Которая вполне удалась: доблестный охотник довольно осклабился, прищурился, целясь в беззаботную жертву, и почти нажал на спуск, но… вдруг отпрянул назад, вытаращив глаза и выронив оружие, которое глухо стукнуло о заросшую травой землю. Неудивительно – у самого его лица шевелила раздвоенным языком огромная огненная кобра, и ее раздутый капюшон открытым текстом говорил о дурном расположении духа.
У меня оно было нисколько не лучше, поскольку попытки мирно разойтись одна за другой накрывались неприличным словом, а хрупкая надежда на то, что мой недавний собеседник сгустил краски, говоря о своих подельниках, рассыпалась мелким прахом. Поэтому я подождала, пока тело незадачливого стрелка не рухнет сверху вместе с пережженным у основания суком, на котором он сидел. Затем коротким, но точным ударом лапы перевела его из ошарашенного состояния в бессознательное и за шиворот утащила в глубину почти непроходимых зарослей подальше от избушки. При этом количество колючек, собранных его… скажем так, тыльной стороной организма при транспортировке волоком, почему-то меня совсем не беспокоило.
Пока он приходил в себя, лежа в холодке на сыром песочке у самой речки, я успела принять человеческий облик, одеться и потерять остатки терпения в процессе методичного и детального обыска. Конечно, маг в достаточной степени просветил меня насчет положения вещей на сегодняшний день, можно было и не тратить время на разговоры, но меня интересовало еще кое-что. Например, как давно принято использовать на охоте запрещенные яды и откуда у них подобная экзотика… Так, а это что за новые штрихи в «картинке»?!
Нет, у меня сегодня просто практикум по нестандартным приспособлениям для лишения жизни себе подобных – незапланированный, зато насколько познавательный! Спешите видеть: новинка сезона из далекого Бальдиара! Крупная выпуклая пуговица, вполне подходящая для мужского кафтана, декорированная простеньким узором, вырезанным по кругу, да еще странный маленький символ в центральном углублении, который, собственно, и указывает на особенности ее использования. Таким значком у них маркируется все, что может служить колющим оружием, убивающим на расстоянии. А интереснее всего то, что на ввоз подобных «игрушек» в последние годы наложен запрет, значит, имеем дело с контрабандой! Вот и еще одна тема для душевного разговора – новинки заграничной моды… Кстати, адресок шустрого «портного» тоже не мешало бы узнать!..
По-осеннему студеная вода, которую мои руки щедро плескали на лицо «языка», заметно ускорила процесс возвращения к реальности.
– Солнышко мое, вставай! – негромко пропела я, зажимая ему нос пальцами.
Здоровяк замычал, мотнул головой и приоткрыл один глаз. Не поверил увиденному и после нескольких неудачных попыток распахнул оба. Картина не изменилась – перед ним сидела живая и здоровая цель, небрежно пересыпая из ладони в ладонь оторванные с его кафтана пуговицы и лучезарно улыбаясь. Он машинально провел по одежде рукой, убедился, что ни одной не осталось, нахмурился и выругался сквозь зубы. Я состроила укоризненную мину:
– Это все, что можешь сказать красивой женщине? Да еще в такой располагающей обстановке?! Нет, не те нынче мужчины…
Пленник дернулся было в мою сторону, только я даже в лице не изменилась, продолжая улыбаться, лишь игриво подмигнула:
– Не советую!
Пояснять ничего не понадобилось – тихое шипение над самым ухом и огненно-чешуйчатый змеиный хвост, недвусмысленно сдавливающий шею, говорят лучше всяких слов… Я кратко и четко перечислила все, что меня интересовало, убедительно посоветовала не строить из себя героя и добавила:
– Считаю до двух. Потом пеняй на себя!
Вместо ответа невоспитанный собеседник изобразил неприличный жест и злорадно улыбнулся, глядя куда-то поверх моего плеча, но я не купилась на этот старый трюк и не стала оборачиваться, на что он, похоже, рассчитывал всерьез. Тут же включившиеся сенсоры выдали детальное изображение всего живого, что находилось позади, в том числе и антропоморфного объекта нехилых габаритов, который плавно и тихо перемещался неровным зигзагом от одного укрытия к другому в нашем направлении…
Притомился, видно, маяться в четырех стенах, на свежий воздух потянуло или стало невтерпеж при виде меня… или решил, что лучше провести время втроем… Зря он это затеял, конечно! Я, не меняя позы, просто подождала, когда осторожные шаги приблизятся на опасное расстояние, потом резко пригнулась. Сгусток мертвенно-синего пламени с шипением стремительно пронесся над головой, чуть не опалив распущенные волосы, – раздался сдавленный вскрик и глухой звук падения… Значит, увернуться не успел, в чем, собственно, и не было сомнений!..
Я не стала заглядывать в гущу кустарника, из которой тянуло дымом, – ничего лишнего не сгорит, а любоваться на обугленный труп… увольте! Надо побыстрее заканчивать этот несмешной водевиль и подаваться отсюда чем дальше, тем лучше… Я аккуратно ссыпала в сумку опасные «пуговицы», кроме одной, встала и жестом велела подняться почему-то сильно побледневшему пленнику. Взяла его свободной рукой за шиворот и, прикрываясь массивным телом, двинулась к избушке, для скорости энергично пиная живой щит под зад, ибо таиться дальше не было смысла.
Временное пристанище встретило меня приветливо распахнутой дверью, позволявшей увидеть якобы безлюдное жилое пространство. Только вот в самом дальнем углу появилось нечто новое, незаметное для обычного зрения и плохо различимое для сенсоров. Для какой же это пакости понадобилось устанавливать магическую защиту?! Надо взглянуть поближе и, само собой, из-за прикрытия…
Осмотреться от порога помешал «живой заслон», которому приспичило именно сейчас попытаться вырваться из моих рук. Он-то наверняка был в курсе, чем именно занимался его подельник внутри моей хибары, пытаясь хоть как-то скоротать время до появления долгожданной меня, только, похоже, в детали принципа действия ловушки его посвятить забыли… Во всяком случае, он сослужил добрую службу, подняв активную возню и вызвав удар на себя. Мне бы точно угодило в область четвертой чакры, а этому верзиле разнесло всю брюшную полость…
Пришлось повозиться, пока удалось избежать участи несчастного ежа, на которого в памятном детском стихотворении села «слониха, вся дрожа», и свалить обмякшую тушу в угол за печью, исхитрившись даже не запачкаться. Причем он был еще жив и даже продолжал пытаться меня задержать. Уж не знаю, была ли такая живучесть ему дарована природой или дело в наложенном заклятии, только процедура принудительного расставания заняла некоторое время. В процессе энергичного барахтанья, сопровождавшегося подходящими случаю комментариями, я поневоле выпустила из виду еще одно действующее лицо, за что тут же чуть всерьез не поплатилась как минимум здоровьем. Проворонила противника, проще говоря, но выручила по-прежнему быстрая реакция, и тонкая, почти невидимая сеть с едва уловимым звуком накрыла место, где меня уже не было.
Возиться дальше с подранком не имело смысла, поэтому я без малейшего сожаления сжала, ослабила и снова сжала пальцы, удерживающие в безопасном состоянии редкий трофей. Как вишневой косточкой пульнула, разве что результат получился гораздо эффектнее. «Пуговица» с тихим щелчком раскрылась еще в самонаводящемся полете, выбрасывая длинную изогнутую иглу, которая сделала единственный стежок, прошивая насквозь одежду, кожу и мышцы на груди. «Скрытое зрение» тут же выдало картину, от которой меня сильно передернуло: беспорядочно трепыхающееся сердце, нанизанное на смазанное ядом острие…
