Впрочем, долго любоваться не пришлось, ведь был еще один «гость», усиленно претендующий на мое внимание. Причем совсем не склонный к мирному общению и вдобавок великий поклонник рукопашного боя… Ему что, больше не перед кем было покрасоваться?! Что за балаган он тут устроил с криками и прыжками «на публику»? Кто и чему их только учил?! Тем более что в моем случае цветов и денег за это самодеятельное шоу все равно не светит… и представление-то так себе!.. Темнота криворукая… и косоногая к тому же!!! Знал бы, кто в свое время натаскивал меня, – утопился бы заранее в дальнем болоте, чтобы не позориться!.. Вот, пожалуйста, опять левый бок неприкрытым оставил… а зря!
В промежутках между этими отрывочными мыслями я успевала уворачиваться от ударов и попыток подловить меня на ложный выпад. Вскоре вся эта канитель стала надоедать – сколько можно-то пыль утаптывать? Я что, железная?! Видно, похожие мысли пришли в голову и моего соперника, и он вдруг резко сменил тактику: вместо выматывания решил озадачить и неожиданно проделал хитрый финт. Я даже осмыслить происходящее не успела, как тело среагировало само и удар на поражение меня дал врагу возможность поразиться самому… Я сгоряча вскочила на спину грузно рухнувшего мордоворота и так приложила его лбом о пол, что старая толстая доска треснула вдоль почти во всю длину, а с потолка тонкими частыми ручейками посыпалась труха. Остальное – дело техники…
Мудреным нездешним приемам когда-то научил меня Дрогар – темная память ему и земля горячей стекловатой! Все же не пропали даром изнурительные многочасовые тренировки, которыми в свое время столь добросовестно меня изводили… Можно было, конечно, использовать возможности нэфи, но в таком контактном поединке это стало бы чреватым для меня самой. Ничего, своими силами обошлась… Я отдышалась, поднялась на дрожащие от перенапряжения ноги, перешагнула через обмякшее тело и, вытащив из-под стола сумку, начала упаковывать свои немудреные пожитки. Жаль, но придется и отсюда уходить в спешном порядке: того и гляди, пожалует следующая партия непрошеных гостей, обеспокоенная долгим отсутствием этих молодчиков…
Я отошла подальше, встала лицом к избушке, сняла свою «брошь» и повернула ее выпуклой частью вперед. Ничего выдающегося не произошло, просто неяркий блик света дважды скользнул наискось по замшелым бревенчатым стенам, рисуя символический крест на этом отрезке жизни, но пламя занялось на зависть хорошему газовому факелу. Вот и славно: и концы в воду… вернее, в огонь, и погребальный костер не отходя от кассы…
Глава 2
К вечеру следующего дня мое беглое величество смогло тигриной трусцой покрыть расстояние до следующего городка. В планы, разумеется, не входило пугать привратников, поэтому пришлось подождать в рощице у развилки дорог. Я даже успела найти подходящее местечко в густых зарослях можжевельника и вздремнуть под присмотром бдительного нэфи. Он же и разбудил меня, когда по направлению к местному центру цивилизации проследовала группа жриц из храма Бога Времени. Согласно традициям, подобные узкопрофильные святилища строятся на достаточном удалении от крупных поселений, дабы горожане имели возможность выражать небожителям свое почтение, но не отвлекали суетой служителей, которые выходили в люди по сезонным праздникам. Вот и сейчас – по дорожной пыли бодрым пешетопом двигался целый взвод рослых девиц в характерных головных уборах, свободных серебристо-полосатых одеяниях и с витыми посохами в руках.
Как известно, дерево прятать лучше всего в лесу… Сил у Фадика вполне хватило и на придание моему неповторимому образу недостающих штрихов, и на притупление внимания невольных попутчиц ровно настолько, чтобы они не заметили прибавления в своих рядах. Мы миновали городские ворота перед самым закатом, и я почти сразу покинула славную компанию. Девушки проследовали к резиденции здешнего мага, мне же показываться там не было никакого резона, поэтому пришлось искать ближайший укромный уголок для смены внешности, а потом устраиваться на постой в первой же более-менее приличной ночлежке. Чтобы не провоцировать у населения всплеск совсем ненужного мне сейчас любопытства, мы подправили привычный облик – теперь я была не знахаркой, а знахарем, полным, длинноносым, бородатым и слегка в годах.
После примитивного, но сытного ужина я со вздохом облегчения растянулась на узкой скрипучей кровати. Хоромы, конечно, перепали те еще и проигрывали даже в сравнении с моей лесной избушкой, но усталому организму было уже почти все равно. К тому же у этого временного пристанища имелся некоторый плюс в виде второго выхода – через низенькую дверь в углу на общую веранду, которая опоясывала приземистое одноэтажное здание с трех сторон. Просканировав напоследок окружающее пространство и не обнаружив ничего, на что стоило бы обратить внимание, можно было наконец-то позволить себе расслабиться…
К сожалению, ненадолго. Не спрашивайте, как удалось меня выследить, – могу только предполагать. Почему высшие силы вообще допустили такую ситуацию – им видней… Наверное, и это было тоже для чего-то надо. Хотя бы для того, чтобы в деле проверить, на что я гожусь по жизни в качестве простого смертного… Во всяком случае после задавать вопросы было уже некому, а на тот момент меня больше интересовали реальные шансы ускользнуть в звездную ночь как можно быстрее, бесшумно и по возможности бескровно и без последствий. Но на сей раз преследователей оказалось больше, да и подготовились они лучше.
Например, учли ошибки своих неудачливых предшественников и применили магическое прикрытие неизвестной мне природы, чтобы красиво использовать фактор внезапности. Мои сенсоры сработали как надо, и от всплеска острой боли я подскочила на кровати, мгновенно стряхнув остатки сна, только поздно – через выбитое окно влетела и беззвучно взорвалась над головой круглая склянка с какой-то мелкосыпучей субстанцией. Эта дрянь шустрыми клубами белесой пыли моментально расплылась по всей каморке, проникая в малейшие щели. У меня тут же немилосердно защипало глаза, слезы хлынули Ниагарским водопадом, а в отекшее саднящее горло перестал проходить воздух…
«Чтоб вам в гробу так дышалось… и все оставшееся время до него!..» Сознание вернулось как-то вдруг и сразу, будто нажали нужную кнопку. Глаза по-прежнему жгло, поэтому я рискнула только чуть приоткрыть один из них. Мне связали ноги, руки за спиной и швырнули как пришлось на развороченную кровать, забросав сверху моей же одеждой. Что интересно – благоприобретенная чужая внешность бесследно исчезла. Значит, кроме прочих специалистов преследователи снова задействовали умелого мага, да и неглупого к тому же, который умудрился меня расшифровать и снять наведенные Фадиком чары… Не иначе приложил руку сам расхваленный коллегами по цеху умелец от нездешней магии – родственничек высокочтимой госпожи Натиллы!
Видимо, я провалялась в бессознательном состоянии достаточно долго, потому что беспардонные визитеры успели перевернуть вверх дном все в моем скромном жилище в поисках чего-нибудь ценного. А еще – прикончить обнаруженный провиант в виде припасенных на завтра в дорогу бутербродов с копченой свиной грудинкой и корзинки яблок и очень образно, хоть и вполголоса, прокомментировать отсутствие веселящих напитков. Собственно, я и очнулась в самый разгар обмена авторитетными мнениями…
