В настоящий момент они были заняты досмотром и упаковкой моих пожитков, не пропуская ничего, даже такой мелочи, как сломанная расческа или пустые пузырьки из-под настоек и притираний. То, что здоровенные мужики работали столь аккуратно, методично, бесшумно и сноровисто, пугало больше всего: это явно был не разбойный налет в целях поживы и не хулиганская выходка от избытка в организме дурной энергии! Они скрупулезно и тщательно уничтожали все следы моего пребывания на этом краю Вселенной. А звуконепроницаемый купол успели поставить еще на подходе к моей скромной обители, поэтому прочие постояльцы ночлежки продолжали мирно почивать и ухом не вели…
Последняя склянка с коротким жалобным звяком исчезла в недрах безразмерного мешка. Высокий бородач, окинув цепким взглядом каморку, в которой остались лишь хлипкий столик с парой табуретов да кровать с тощим соломенным тюфяком, символической подушкой и полупрозрачным одеялом, поднялся и кивнул:
– Уходим!
– А ее как – потащим?
– Много чести! Сама пошагает, ножками!..
Говоривший подошел к убогому ложу, на котором я продолжала изображать глубокий обморок, и с размаху ткнул меня кулаком под ребра.
– Вставай, красотка! Прогуляемся при луне!
У меня основательно перехватило дыхание от подобной любезности. Н-да-а, кавалеры здесь на зависть, галантные до потери пульса и дара речи… И где бы это ему примерещилось искомое светило – в первый-то день двойного новолуния?! Чему их только учат… Я упорно продолжала маскировать признаки жизни, чем и спровоцировала еще более впечатляющий тычок в то же место:
– Тебя что, уговаривать?!
Вот пристал, всем банным листьям на зависть! Придется-таки ожить, не отстанет же добровольно, а ребра свои, не казенные… Хрипло застонав, я с видимым усилием разлепила опухшие веки:
– Что за?.. Пошли все… отсюда!
– Какая разговорчивая! – Сурово настроенный мордоворот снял с моих ног веревку и отвесил мне щедрую оплеуху, от которой почти в буквальном смысле искры сыпанули из глаз и зазвенело в голове. Зря он так со мной, конечно… Нет, никаких способностей оказывать активное сопротивление в связанном состоянии вдруг не прорезалось, а вот Фадик осерчал не на шутку. Все это время он в виде упавшей и откатившейся броши мирно лежал в самом дальнем и темном углу под столом, но теперь…
Тонкая неприметная струйка дыма зазмеилась вслед за нашей небольшой процессией в направлении к запасному выходу, почти касаясь когда-то крашенных половиц. Правильно, не стоит устраивать ночное представление в густозаселенном районе, тем более бесплатно… тем более что по этой же причине вряд ли меня станут «воспитывать» именно здесь! Немного подумав, я отказалась от соблазнительной мысли потрепать нервы похитителям путем оказания сопротивления или криков и ругани – еще сдуру повредят что-нибудь в моем ценном организме, возись потом с лечением, только этого не хватало!.. Наверное, стоило сказать новым знакомым о своем здравом решении, но поздно – мне довольно бесцеремонно влили в рот какой-то едко пахнущий настой. Судя по ощущениям, зелье должно было сделать из жертвы безвольную марионетку, мне же в худшем случае грозило лишь расстройство пищеварения. Тоже, конечно, не подарок, но я не сильно разозлилась, наоборот – покладисто соорудила на лице примороженно-равнодушное выражение, вперила взгляд в никуда и вяло зашоркала ногами. Пусть уж порадуются… напоследок!
Мы довольно быстро выбрались из городка, не беспокоя стражу необходимостью отпирать для нас ворота. Просто немного попетляли по темным безлюдным улицам, потом нырнули в подпол в каком-то ветхом сарае на каких-то задворках, а после в какой-то низкий тоннель, то и дело спотыкаясь о корни каких-то деревьев. То, что пришлось пройти через портал, говорило о сильной спешке, а то, что в этом подземном коридоре порядком сквозило и практически не было паутины, могло значить одно – им пользовались достаточно часто. Интересно, с какой целью?! Надо будет заняться этим вопросом… разумеется, попозже, когда с более насущными проблемами разберусь! Например, избавлюсь от неприятной и явно неподходящей компании. Кстати, тот факт, что мои провожатые нисколько не позаботились о сохранении тайной информации, важной для любителей совершать прогулки в обход городской стражи, наводило на совсем невеселые мысли. Например, об их уверенности в том, что я наверняка не смогу после ничего никому разболтать…
Наземный мир встретил нас непроглядной тьмой, влажным ветром и характерными звуками ночного леса. Сканеры любезно просветили хозяйку о расстоянии до города, который остался на удивление далеко, и о наличии особи, обладающей магической силой, – в неприятной и настораживающей близости от нас. Нэфи проявился на «картинке» мерцающим сгустком огня, предусмотрительно замершего чуть в стороне.
– Долго же вы копались! – недовольно пробурчали за спиной, и меня встряхнули за шиворот, разворачивая лицом к говорившему.
Я невольно сощурилась – характерное синеватое свечение резало глаза, что, впрочем, не помешало в деталях рассмотреть нового персонажа, который стоял скрестив руки и подпирая плечом вековой дуб. Вот, значит, какой ты – северный олень… Особо ничего примечательного, кроме того что голова непропорционально велика для такого субтильного тела да взгляд – колючий и пронизывающий, который на редкость плохо сочетается с умильно-слащавой улыбочкой, искривившей тонкие бледные губы.
– Какая приятная встреча… и долгожданная! Привяжите ее к дереву и пошли вон!
Громилы мигом выполнили приказ, отступили в стороны и растворились в темноте. Нэфи шевельнулся было, но я едва заметно качнула головой – не сейчас! Посмотрим сначала, что будет в очередной части Мерлезонского балета…
Вопреки ожиданию, ничего действительно интересного так и не случилось. Колдун окинул меня долгим внимательным взглядом, улыбнулся еще противнее и хмыкнул:
– До чего же людьми не ценится спокойное житье! Сидела бы себе в своей глуши, в травках копалась да запоры лечила, так нет же… Приспичило сунуть нос куда не звали! А теперь вот придется грех на душу брать…
– Так давай я тебе его отпущу! – Ради благого желания помочь ближнему не жаль было даже имиджем пренебречь. – Заснешь спокойно, прямо здесь и надолго!
– Как-нибудь обойдусь! – Его ничуть не удивило мое внезапное излечение от немоты. – Одним грехом больше, одним меньше…
– А как же душа?! – укоризненно покачала я головой. – Зачем ей вечные муки?
– О своей побеспокойся! – снова хмыкнул собеседник, подошел ближе и вытянул из нагрудного кармана небольшую плоскую бутыль с широким горлышком, которую поднес к моему лицу. – Самое время… причем недолгое – он успел проголодаться!
В сенсорном поле существо, заключенное в стеклянную тюрьму, выглядело как бурая, длиной сантиметров пятнадцать гусеница, у которой вместо конечностей на нижней стороне морщинистого тела просматривалось четыре ряда мелких воронковидных присосок. Одинаковые «голова» и «хвост» медленно шевелились, тычась в стекло, или двигались так, будто принюхивались к чему-то. Заметив мою невольную гримасу, колдун снова расплылся в несимпатичной улыбке, звучным шлепком убил на своей щеке крупного комара, аккуратно снял его с кожи и бросил внутрь сосуда. Тварь оживилась, исторгла из обоих концов тела две лужицы маслянистой жидкости, в которой тельце насекомого с хорошо различимым шипением растворилось прямо на глазах, и принялась поглощать присосками получившуюся жижу… Я с трудом подавила приступ тошноты и попыталась отвернуться, но мешал сучковатый ствол. Добрый дядечка зашелся в дребезжащем смехе, приблизив посудину так, что холодное горлышко уже касалось моих губ, а от едкой вони резало глаза.
