– Прекрасный экземпляр, не правда ли? Здесь ему неуютно, гораздо лучше он себя чувствует внутри тела, которого надолго хватит, особенно человеч…
Договорить натуралисту местного разлива не удалось – длинный узкий язык бело-красного пламени рассек темноту и прицельно прошелся поперек предплечья его вытянутой в мою сторону руки. С глухим звуком отсеченный фрагмент упал на влажные листья, «гусеница» вывалилась наружу и обрадованно устремилась к свежей, обильно кровоточащей органике, но ее накрыл следующий «плевок» огненной кобры…
Темная клякса оплавленного стекла, пузырясь, остывала на сырой земле, а колдун, забыв об изувеченной конечности, не мог оторвать взгляда от немигающих глаз огромной разъяренной, до предела раздувшей капюшон змеи, которая замерла от него в двух шагах, раскрыв клыкастые челюсти.
– Не может быть! Не верю…
– Тоже мне – Станиславский, б-б-блин!..
Я больше ничего не успела ни сказать, ни сделать. Пламенная пасть распахнулась шире, огненный шквал пронесся так близко, что едва не опалил мне волосы, от истошного вопля заложило уши – к счастью, ненадолго… Веревки, удерживающие меня, ослабли, пушистый котенок привычно вспрыгнул на мое плечо и потерся о щеку с громким урчанием. Я машинально растерла ноющие запястья, почесала хранителя за мохнатым ушком, погладила теплую спинку и, еле двигая вдруг ослабевшими ногами, отыскала брошенный неподалеку мешок с моими пожитками. В сторону костра, все еще горящего, несмотря на возобновившийся дождь, оглядываться не хотелось…
Откуда-то из темноты донеслись невнятные звуки, пришлось навострить сенсоры. Увиденное обрадовало мало – какие-то вооруженные люди, что-то не поделившие с теми, кто меня сюда притащил, суета, удары, крики, в основном неприличные… Мне показалось или сквозь общий шумовой фон действительно прорезался голос почтенного сеттена?! Нет, скорей делать ноги отсюда, тут становится слишком уж весело!..
На раздевание и трансформацию времени не было, поэтому первые два-три километра пришлось продираться через мокрую чащу человеческим манером. Никто меня не преследовал, но расслабляться было рано. Все-таки давали о себе знать последствия отравления пакостной субстанцией, надо бы принять на грудь кое-что из числа своих же снадобий и отлежаться в укромном уголке хотя бы час-другой, чтобы наконец избавиться от этой выматывающей сиплой одышки, першения в горле и сухого кашля почти при каждом выдохе…
Добравшись до неглубокой, но достаточно широкой речушки, я позволила себе передохнуть и продолжила путь в более удобном обличье, для пущей верности проплыв приличное расстояние вверх по течению. Потом был затяжной марш-бросок сквозь дождь и непролазные дебри, пока к вечеру лапы не вынесли меня на берег другой реки, побольше, где над самым обрывом обнаружилась очередная заброшенная избушка-ночевуха. Крохотное покосившееся окошко зияло пустотой, крыша местами протекала, но это было какое-никакое укрытие.
С трудом удерживая в открытом состоянии слипающиеся глаза и спотыкаясь от усталости, я снова стала человеком, с помощью подходящего сука кое-как отодрала деревянные бруски, которыми была забита дверь, ввалилась внутрь и села прямо у порога, переводя дыхание. Самой бы мне ни за что не заставить гореть сырые поленья, но с помощью нэфи удалось и это. Последним подвигом стало развешивание насквозь мокрых одежек и максимально удобное размещение тигриного организма на узкой лежанке…
Разве можно выспаться за два… пусть и за три часа?! Если кто умеет, научите, на всю жизнь обяжете! Сигнал резко включившихся сенсоров заставил меня подняться и буквально в прыжке принять человеческий вид. Одевалась я как по тревоге, благо вещи успели просохнуть, и к моменту приближения незваных гостей мы с Фадиком уже заняли удобную позицию у окна. Впрочем, «присмотревшись», я с облегчением выдохнула – на таком расстоянии легко читались индивидуальные отличия живого свечения приближающихся персон, и по меньшей мере одна из них мне была с некоторых пор достаточно хорошо знакома… Только не глюк ли это, с чего бы почтенному аристократу гулять в такой глуши?!
Темные силуэты бесшумно рассредоточились вокруг приземистого строения, часть скрылась в прибрежных зарослях, двое замерли у двери. Нет, судя по всему, не меня собираются брать измором, а остерегаются тех, кто может прийти следом… Раздался деликатный стук. Я вытянула из петель тяжелый засов и отступила назад. Стучавший помедлил и вошел, лишний раз доказав, что с моей дополнительной сигнальной системой полный порядок. Это действительно был сам Дерентр, которого сейчас трудно было узнать в одежке, больше подходящей для среднезажиточного фермера из какого-нибудь захолустья, давно и надолго забытого богами. Он тяжело опустился на замшелый чурбачок, бросив на стол потрепанную шапку, и устало потер ладонями лицо. Потом поднял на меня покрасневшие от недосыпания глаза:
– Удивлена? Я и раньше мог бы тебе помочь, но для этого моим людям пришлось изрядно побегать по всей округе – ты слишком хорошо путаешь следы!
Я криво усмехнулась, красноречиво пожала плечами: не мы такие – жизнь такая, особенно если с незваными помощниками повезет! – и выжидательно воззрилась на позднего гостя. Он устроился удобней и заговорил, словно продолжая давно начатую беседу:
– Кроме прочего, я тебя толком и поблагодарить не успел! Реннир пока не в состоянии сам выказать свою признательность, поэтому говорю от имени нас обоих. Ты много сделала для нашего рода и, значит, имеешь право знать, как развивались остальные события. Два дня назад знахарь, приглашенный из ближайшего отдела королевской канцелярии, по моей просьбе совершил при свидетелях положенный для установления отцовства ритуал и подтвердил… хм!.. сказанное тобою. После чего я публично признал бывшего лесничего своим старшим сыном и главным наследником, переписал завещание и отдал его на хранение служащим того же учреждения. Постарался при этом не обделить никого из членов семьи, но самое основное оставил своему настоящему потомку.
Я невольно зажмурилась и передернула плечами, представив, какая буря бушевала в почтенном семействе, несмотря на вмешательство и присутствие официальных лиц. И потом – для людей алчных и предприимчивых никакой документ не помеха, можно ведь внести свои поправки в течение событий… Дерентр понимающе кивнул:
– Ничего, супруга должна будет смириться, никуда не денется, разве что не скоро… А на случай возможных неприятных происшествий в жизни моего мальчика в тексте есть оговорки, так что теперь с него будут пылинки сдувать, лишь бы не скончался раньше срока! К тому же он, как только поправится, поселится отдельно, в другом нашем фамильном замке, в южной части владений. Научится управлять имением, да и свадьбу решили надолго не откладывать…
Я довольно улыбнулась – что ни говори, люблю хеппи-энды, особенно если сама к ним причастна!..
– Так что в третий день первого месяца весны ждем в гости. А теперь, как мне кажется, самое время рассчитаться… Ты в каком виде предпочитаешь получать вознаграждение?
Я прищурилась и повела подбородком.
– На мое усмотрение? Что ж!..
