Похоже, мудрый сеттен предвидел и такой вариант, поскольку долго не раздумывал. Для начала на столешницу с многозначительным приглушенным звяком возлег вышитый кожаный мешочек. Я аккуратно подцепила мизинцем витой шнурок, стягивающий горловину, и покачала – вес впечатлял!.. Тем временем передо мной оказался свиток с печатью, украшенной четким изображением уже знакомого фамильного герба. Так-с, полюбопытствуем!.. Да уж, скупердяем этого высокородного аристократа не назовешь – в моих руках была оформленная по всем правилам дарственная на обширный участок леса, расположенный меж двух рек у самого места впадения их в Сизое озеро… И до кучи на само упомянутое озеро, небольшое, но широко известное в народе благодаря лечебным свойствам воды и грязей. Словом, все условия для того, чтобы бросить бродяжничать, осесть на месте, соорудить приличный санаторий государственного значения и жить себе припеваючи… Жаль, что мне в ближайшее время будет как-то не до этого!
Я отвесила почтенному собеседнику благодарный поклон, только он почему-то не спешил удалиться. Еще некоторое время сидел, задумчиво разглядывая меня с ног до головы, потом кашлянул и негромко произнес:
– Разумеется, двери моего дома всегда будут открыты для тебя, но… возможно, я смогу чем-то помочь уже сейчас?
И в ответ на мой недоумевающий взгляд пояснил:
– Согласись, когда молодая красивая женщина бродит в одиночестве по нашим… хм!.. неспокойным дорогам, забравшись в дебри приграничья дальше некуда, говорить ни с кем не желает и долго нигде не задерживается – это явно неспроста! Нет, я не собираюсь ничего выпытывать и лезть не в свое дело, но…
Я невольно усмехнулась – в проницательности этому дядечке все-таки не откажешь! И в широте души тоже… Как жаль, что воспользоваться любезным предложением нет никакой возможности! Я отрицательно покачала головой, отвешивая дополнительный благодарный поклон.
– Что ж, – Дерентр на удивление легко поднялся и шагнул ко мне, – тебе видней. Только возьми еще и это, не помешает.
Я приняла и сразу развернула небольшой свиток. На тонком пергаменте четким убористым почерком были выписаны имена и адреса каких-то людей, живущих в самых разных местах западной оконечности королевства. Сеттен, заметив мое недоумение, пояснил:
– К любому из них можешь обратиться в любое время и с любой бедой, помогут обязательно, только надо будет сказать…
И едва слышно шепнул мне на ухо пять простых слов, не связанных смыслом. Самое интересное, что сказано это было на языке горных шушек, причем того самого клана, где главенствовала моя старая знакомая Гиса. Тем лучше, значит, и впрямь наш человек… Да, чуть не забыла! И я, встав, принесла сумку и высыпала на стол смертоносные «пуговицы», которые отобрала у одного из своих преследователей, царство им всем небесное… Сеттен окинул тускло поблескивающую кучку быстрым взглядом, вскинул бровь и поднял на меня глаза – мне оставалось только развести руками. Он кивнул одному из стоящих поодаль воинов, тот подошел и сгреб мои трофеи в горсть, а Дерентр взял у него еще один кожаный мешочек и положил на столешницу со словами:
– А это – за помощь в поиске товара, прошедшего мимо таможни!
Уже на пороге пожилой аристократ обернулся, поклонился мне – как равной, на глазах у всех своих людей! – и вместе с ними растворился в сгустившейся предрассветной мгле.
Глава 3
Оставаться и дальше в этих краях не имело смысла, если не сказать больше. Почтенный Дерентр не зря дал мне список надежных явок – чем это еще могло быть, как не прозрачным намеком на то, что хорошо бы мне пока держаться от здешних благословенных мест подальше? Пусть все официальные нюансы улажены в лучшем виде, но куда деть властную злопамятную бабу с полудивизией родни под стать, особенно с учетом последних событий?! Мне для полного счастья не хватало еще скрытых военных действий с повсеместной травлей!.. Поэтому я, добравшись до третьего попавшегося на пути городка, срочно вылечилась от немоты и сменила внешность на совсем непримечательную, причем каждый день разную. Ночевала тоже всякий раз на новом месте, благо сей городишко стоял на пересечении местных торговых путей и приезжего люда в нем хватало, равно как и желающих на них заработать, хотя бы пуская на постой.
Я не просто убивала время, а ждала знака свыше, поскольку моя хваленая интуиция молчала упорнее самого стойкого героя партизанской войны. Метаться по всей округе почему-то не хотелось, тем паче – наобум пускаться в дальнее путешествие… Да и отдохнуть после недавних событий тоже было совсем не грех, поэтому пришлось основательно запастись терпением, которое высшие силы, к счастью, не стали слишком долго испытывать…
В очередной базарный день я позволила себе поспать подольше и проснулась оттого, что под окнами чересчур оживленно галдела детвора, да и взрослые судачили о чем-то громче обычного. Не открывая глаз, я некоторое время пыталась уловить обрывки сказанного, потом рывком села на постели. Кажется, дождалась!
Через полчаса, успев позавтракать и привести себя в порядок и в новый образ, я пополнила своей персоной поток пестро одетых людей, спешивших добраться до одной из главных улиц, ведущих на центральную площадь. Именно там, согласно сводкам последних городских новостей, обосновались для выступления заезжие артисты. Судя по царившему оживлению, событие было из числа редких и запоминающихся.
Еще на подходах к площади до моего слуха донеслись до боли знакомые звуки, спутать которые с чем-либо другим для меня было бы совершенно немыслимо. Достаточно вспомнить, сколько раз мы слушали под аккомпанемент этих волшебных импровизаций еще более волшебные песни, которые неустанно сочинялись для собственного исполнения самым потрясающим бардом всех времен и народов… по крайней мере в этом измерении!..
Вальгранарх Ликуартисский… Кроме прочего, еще и давний друг семьи Ледяных Правителей, знал родителей Дина и к нам с мужем относится по-отечески. Уникальный в своем роде индивид потрясающей красоты, вечно молодой стараниями небожителей: в его роскошной темно-медной гриве нет ни единого седого волоска, несмотря на то что ее обладатель вот-вот разменяет третью сотню лет. Он давно покинул родной остров – самый большой среди многих в Окраинном архипелаге, хотя периодически возвращается, чтобы навестить многочисленных детей, а в последнее время и внуков. Много лет назад лишился зрения, но не утратил ни вкуса к жизни, ни чувства юмора, ни тяги к перемене мест и проводит в странствиях почти все время, умудряясь оказываться если не в самой гуще выходящих из ряда вон событий, то как минимум их свидетелем. Не остался в стороне и от памятных событий пятилетней давности… Вникать в детали происходящего помогает подарок небес – двухголовая змейка, найденная им однажды в храме Семи Богов. С тех пор они неразлучны… Гичи, успешно играя роль экзотического ожерелья, каким-то образом умудряется видеть за них обоих, поэтому во впечатлениях нет недостатка, и этой на редкость творческой личности не составляет труда выполнять условие небожителей, даровавших ему дополнительный жизненный срок за особые заслуги: ежедневно дарить миру хотя бы одну новую песню собственного сочинения. Причем каждая из них вполне могла бы претендовать на то, чтобы стать хитом по меньшей мере сезона, народ не зря дал своему любимцу второе имя – Папаша Хелль!
[43].
