Можно попробовать зайти с тыла… только надо бы убрать с пути недоумка, занявшего выгодную для стрельбы позицию, как будто ждал именно меня. Против профессионала не мне пыжиться, а для такого «вольного стрелка» у меня, пожалуй, найдется парочка сюрпризов!.. Главное, чтобы не начал стрелять не вовремя… впрочем, теперь уже и нечем! Тонкая прицельная струя пламени от нэфи сначала заставила разжаться руки, потом лишила тетивы упавший арбалет… Выбить нож и отключить бородатого верзилу щедрым ударом ноги с разворота проблемой не стало, управилась почти без шума.
Я перевернула бесчувственное тело, стянула бандиту руки его же поясом, выпрямилась… и замерла, явственно ощутив, что кто-то пристально смотрит мне в спину. Странно, Фадик ведет себя спокойно, и в сенсорном поле никаких цветовых выплесков, характерных для близкой опасности. «Поисковая сеть» прилежно вылепила трехмерное изображение двух массивных фигур. Да неужели?! Я медленно повернулась – и встретила немигающий взгляд узких раскосых глаз, горевших жутким белым огнем…
– Давно не виделись… Какими судьбами?!
Старая знакомая – это была именно она, если судить по оттенкам живого свечения и левому уху, недавно располосованному! – растянула углы пасти, словно улыбаясь, и посмотрела в сторону ближайших кустов. Оттуда светил глазницами еще один, особо крупный экземпляр, явно самец, поскольку голова и шея были украшены ярко окрашенными кожными выростами.
– О, поздравляю!..
Тревожно-багровая вспышка в сенсорном поле загубила на корню лирический момент. Я машинально чертыхнулась и подобрала упавший нож. Акаратисса перевела взгляд на лежащий у моих ног организм, потом снова на меня и вопросительно фыркнула. Я кивнула:
– И остальные тоже. Но те, кто в повозках, – наши!
Хищники переглянулись и беззвучно растворились среди густо растущих деревьев. Я поспешила к месту начинающегося действа, придумывая на ходу самые бесчеловечные кары на головы этих недоделанных любителей экстремального заработка… И в очередной раз пожалела, что не привезла с собой видеокамеру – впрочем, потом пришлось бы самой изобретать электричество, иначе куда бы ее здесь включать?! Разве что педальный привод выручил бы…
Основное количество разбойников было на виду. Часть уверенно держала на прицеле арбалетов согнанных вместе артистов, другая уже начала досмотр багажа. Сенсоры резануло чужой болью. Значит, кое-кто из моих друзей успел оказать сопротивление, но не справился с численным перевесом, и на них отвели душу в назидание остальным… Зря вы так с нами, господа лесные душегубы, ой зря!.. Порадовало, что и нападавшим перепало свежих травм, – знай наших!
Еще с десяток вооруженных мордоворотов ошивалось в тылу притихших жертв. К ним-то и направился нэфи, успевший стать струйкой дыма. Внимание остальных отвлек низкий хриплый рык, грянув подобно грому и заставив замолчать. Отвисшие бандитские челюсти дали понять, что зверь выбрал отличное место, чтобы показаться во всей красе… и опасной близи. Приветливый оскал очень клыкастой пасти почему-то не вызвал ответных положительных эмоций у вооруженных мужчин, а когда от капнувшей слюны зашипел и задымился мох, взведенные арбалеты развернулись к новой цели, но ни одна стрела не успела покинуть желоб. Волна переменного низкочастотного воя накатила из-за спин, заставила одних попадать на землю, хватаясь то за голову, то за грудь, а других при первых же звуках в панике рвануть со всех ног в чащу напролом.
Да, конечно, пострадали обе стороны малопродуктивного диалога, но такова уж природа инфразвука, направленно воздействовать им не получается… Зато эффект налицо, даже от недолгого воздействия! К тому же для «наших» была я, защищенная медальоном и подоспевшая с помощью. «Не нашим» пришлось подождать, оставив на неопределенное время прежние корыстолюбивые – а у кое-кого и садистские! – замыслы в попытке справиться с внезапным недомоганием.
Внимание привлекли сдавленные крики в духе «Помогите, мы же уже сдались!», доносившиеся из ближайших зарослей. Мы вместе с успевшими оклематься артистами поспешили туда и узрели дивную картину: куча обгорелого, выведенного из строя оружия и одиннадцать крепких парней, которые лежали с поднятыми обожженными руками, носом в пыльную примятую траву. Я на глаз определила первую и вторую степень ожогов. Н-да, штаны без посторонней помощи, конечно, уже не снимешь, но ничего смертельного!..
Фадик предусмотрительно принял вид броши, закатившейся под кустик, росший поодаль. Я направилась прямо к нему, чтобы подобрать, но меня остановила болезненная вспышка чувства близкой опасности. Значит, кого-то мы упустили… пока! Пришлось делать вид, что рыскаю по краю поляны в поисках своей вещицы, потихоньку занимая позицию между потенциальным врагом и моими друзьями. Приманка в моем лице сработала как надо: с дерева скользнула бесшумная тень, сильная рука приподняла меня за шиворот, а кожу на шее неприятно свело от прикосновения холодного лезвия тесака впечатляющих размеров.
Я даже ненадолго умилилась – как в кино! «Наши» ринулись на помощь, но вынуждены были остановиться и разоружиться, подчиняясь командам коварного захватчика. Он же, прикрываясь мной, не стеснялся в пожеланиях: и подручных его на волю отпустить, и ценные вещи самим упаковать и сложить в один фургон поновее, и лошадей от другой повозки отпрячь, и друг друга связать… Ему так и не удалось огласить весь список, потому что у нэфи, как я понимаю, закончилось терпение и он решил напомнить наглецу, что до Нового года еще далеко, мы на Деда Мороза не работаем, а он слишком плохо себя вел, чтобы раскатывать губу на подарки!
Острое лезвие все-таки царапнуло кожу – так, чуть-чуть! – и трудно винить за это человека, на котором вдруг сзади загорелась одежда и волосы. Я вывернулась из его хватки, упала наземь, и вовремя – кованый болт, пущенный старшим акробатом из тут же подхваченного арбалета, поставил точку в этом импровизированном спектакле.
Оставалось привести в порядок актерский состав, прибрать сцену и подбить баланс. Мы отделались небольшим ущербом в отношении здоровья некоторых членов труппы, «романтикам с большой дороги» досталось гораздо серьезнее. Кроме того, в плюс пошло приличное количество самых разных колющих, режущих и стреляющих «инструментов» и разбойничьи трофеи, которые обнаружились в многочисленных тайниках по всему лесу. В поисках нам здорово сэкономили время четвероногие помощники. Кто лучше способен пройти по следам, как не хищники, а отследить их перемещения во время рысканий по самым глухим закоулкам леса – вполне посильная задача для моих сенсоров!..
Напавший на меня, похоже, был заводилой в этом одичавшем коллективе. Во всяком случае подавал остальным пример собственной лихостью, да и нательная живопись побогаче, особенно «опознавательные знаки», характерные для каждой банды. У прочих эти метки были небольших размеров, но в его случае неведомый художник размахнулся от запястья до самого плеча. Мастерски выполненная татуировка изображала четырехголовую змею с угловатым рисунком по толстому, сложно закрученному телу и с человеческими руками, сжимающими увенчанную черепом рукоять красно-черного кинжала. Наверняка эта картина краской по коже отыщется среди описания особых примет какого-нибудь рецидивиста, и мои новые друзья еще и награду получат, положенную за раскрытый «висяк» и помощь правосудию в славном деле уменьшения поголовья безнадежно преступных элементов.
