Догонять сбежавших «работников ножа и топора» не стал никто… из людей. Звери с этим справились гораздо лучше и быстрее… Что именно творили акаратиссы под покровом лесного полумрака, не особенно меня интересовало. Почему? Очень просто: да, разбойники тоже люди, но – сделавшие свой выбор. Причем уже давно, так что у них было достаточно времени, чтобы передумать и свернуть с кривой дорожки, а посему… за что боролись, на то и напоролись! При верности такому ремеслу не стоит рассчитывать на гуманное отношение со стороны окружающих и почести при погребении.
Я дошла с акаратиссами до ручья, петлявшего по дну извилистого, сплошь заросшего оврага. Не пожалела слов для выражения признательности, в знак особого доверия позволила самим убедиться, что в незащищенном сознании только самые искренние чувства, пожелала удачи – как близким друзьям, проводила их взглядом… Они уходили бок о бок, то и дело касаясь друг друга плечом или носами… И смейтесь на здоровье все, кому охота! Хищница, поотстав, задержалась и оглянулась, прежде чем вслед за самцом уйти по воде, привычно путая следы. Мне показалось или полыхающий белым пламенем глаз действительно подмигнул?!
Тех, кто не пережил нашей встречи, уложили рядом с главарем, аккуратным рядком посреди поляны. Всем, кому потребовалось – без исключения! – оказали помощь. Затем плохих мальчиков усадили в связанном виде парами, спина к спине, под охраной наших атлетов и метательниц кинжалов. Вальгранарх тем временем извлек из клетки с голубями нужного, я привязала к лапке записку с кратким описанием событий, миг – и крылатый курьер устремился вдаль. Через несколько часов здесь будут стражи порядка, которые разберутся и с живыми, и с мертвыми.
Повозка, ритмично поскрипывая, снова плавно покачивалась на неровностях дороги. По тенту барабанил мелкий дождь, колеи постепенно заполнялись водой, становясь местом проведения регаты для множества желтых и красных листьев, сбитых ветром с ближайших деревьев. Артисты, утомленные событиями слишком насыщенного дня и последующим отмечанием его благополучного завершения, добросовестно смотрели сны. Нам с «папенькой» пока не спалось, поэтому мы устроились у заднего борта фургона, грызли орехи, которых успели набрать, пока дожидались местных блюстителей закона, и вяло перебрасывались фразами, наблюдая, как постепенно меняется хмурый сумеречный пейзаж.
– Вот и лето прошло…
– Словно и не бывало
[49], – поддержала я. – Время быстро летит…
– Особенно когда богато перипетиями…
– Кому-кому, а мне было бы грех жаловаться! – хмыкнула я.
Названый отец шевельнул бровью:
– Мне казалось, что приключений в последнее время достаточно даже для тебя.
– Действительно… – Трудно было не согласиться! – Еще и с лихвой…
– Думаю, мы прибудем вовремя и успеем хотя бы раз выступить в городке. – Он вытряхнул наружу ореховую скорлупу. – А ведь эти «веселые ребята» могли бы всерьез помешать нашим планам…
– Да как нарочно знакомая акаратисса шла мимо…
– Полезное знакомство, что и говорить! Главное, не дала слишком сильно влипнуть в очередное опасное для жизни происшествие. – Голос медноволосого певца стал серьезным, даже строгим, как никогда. – Как ни крути, это знак для тебя, девочка, – пора возвращаться!
– Похоже на то… Вряд ли стоит спорить с высшими силами, значит – так тому и быть!..
Часть третья
Точки над «ё» – каждому своё!
Глава 1
Керронокст – «убежище в скалах» – заметен издали благодаря сторожевым башням оригинальной конструкции, которые венчают собой всегда обледенелые утесы. Когда-то это была просто качественно укрепленная крепость, защищавшая от нападения с моря. Дорога здесь одна, в обход через неприступные горы будет ломиться разве что безнадежно сумасшедший, поэтому в большом гарнизоне потребности не было. Рыбы в здешних водах водилось мало, и бухта использовалась рыбаками лишь в качестве укрытия во время бурь, благо многочисленные гранитные выступы, торчащие поперек узкого входа как обломки зубов из челюсти, разбитой вдрызг, играли роль природных волноломов. По мере налаживания отношений с жаждущими того соседями с этой стороны границ акваторию стали чаще использовать, благоустроили, поселение разрослось и превратилось в небольшой, но шумный портовый город, в котором жизнь кипела почти круглые сутки.
Почти одновременно с нами в порт прибыл «Укротитель бурь», на котором теперь Лоитта стала капитаном по единогласному выбору команды. Встреча с друзьями получилась трогательной и ожидаемо бурной. Тарглан даже подумал вслух, что разразившийся в этот же день шторм целиком на нашей совести. У меня еще мелькнула мысль, что причина, скорее всего, в другом, но я не придала этому значения. Предпочла радоваться тому, что закончились мои скитания, что снова вижу близких мне людей, что наша дружная команда опять собралась вместе на сей раз по приятному поводу…
За пересказом новостей незаметно пролетела ночь. Я, конечно, всегда была в курсе всего, что происходило с детьми, но прочие события волновали не меньше. Теперь мне стало известно, что король, закончив с разъездами, заправляет делами в Синегорье, Лан по-прежнему ожидает решения своей судьбы под охраной в особой башне, надежно изолированной от окружающего мира. Моя дублерша так же успешно играет роль меня, в чем ей немало помогало присутствие Вячеславны. В настоящий момент, пока Норка путешествует по северо-западной территории, фиктивная королева со свитой, детьми, телохранительницей, магом и няньками в сопровождении Эрриана и Фадиндара направляется в столицу, куда после поездки вернется и подлинная «видящая»… Или у меня другие планы? Я поспешила уверить, что ничего подобного – домой, однозначно и бесповоротно домой!!!
Наутро выяснилось, что наше отплытие все еще задерживается из-за погоды. Артисты отправились на центральную площадь веселить народ, у Призрака и мага тоже были дела в городе, а мы с госпожой Леоной решили прогуляться. Прошлись по торговым рядам, присмотрели себе по изящной резной деревянной шкатулочке и по вместительной сумке из тисненой кожи местной выделки. Потом набрели на лавочку, где торговали шелковыми платками. Я выбрала сине-зеленый, Вячеславна – серо-голубой… Надумали перекусить на ходу и, доверившись моей интуиции, рискнули отведать пирогов с копченым мясом и грибами, запивая отваром из фляжек. Распробовали, пришли к выводу, что стоит запастись вкусной выпечкой в дорогу, вернулись к обрадованному лоточнику и забрали весь товар. Вдоволь налюбовались эффектными, хоть и суровыми пейзажами со смотровой площадки на почти безлюдной набережной…
Уставшие и продрогшие на холодном порывистом ветру, решили не возвращаться на постоялый двор, до которого теперь было далековато, а выпить подогретого вина с пряностями, пока будем поджидать наших друзей в ближайшей приличной на вид таверне. Подруга помедлила у входа, разглядывая броскую вывеску с явным сомнением. Вполне понятным, кстати: заведение в порту, множество разного люда, в разной же степени желающих развеяться после пребывания в обществе одних и тех же особей во время долгих странствий через моря-океаны… Пришлось лишний раз напомнить, что знахари нашего ранга почитаются независимо от расовой принадлежности, хотя бы потому, что никто не застрахован от попадания в их умелые ручки.
