Конечно, можно было воспользоваться законным правом венценосной особы на приют в самом богатом жилище самого знатного аристократа в любом населенном пункте… Для этого хватило бы предъявить хозяину королевский перстень-печать или такой убедительный довод, как моя «выездная» корона (слегка упрощенный вариант парадной, специально для мероприятий вне столицы), доставленная мне из дворца друзьями, сказать что-нибудь о том, как я рада осчастливить это пристанище своим присутствием, – пожалуйста! К нашим услугам было бы самое лучшее, а все живые обитатели облюбованных апартаментов наперегонки бросались бы выполнять малейшие прихоти венценосной особы, к тому же «видящей»… но потешу гордыню как-нибудь в другой раз!
Корабли вошли в порт с первыми лучами солнца вслед за уходящими на север тучами. Старший сын Вальгранарха, встречавший нас у причала, порадовал догадкой, что это мы привезли на острова хорошую погоду, погрузил нас в экипаж и развлекал всю дорогу до дома. Мы с удовольствием дегустировали местные деликатесы, потом нас развели по комнатам и тактично оставили в покое, давая возможность отдохнуть. Аудиенция у правителя драконов намечалась на вечер, и весь этот день Вячеславна переживала из-за незнания особенностей здешнего этикета.
– Было бы в честь чего так метаться, – ворчала я, окидывая критическим взглядом очередной наряд. – Нет, это не пойдет… Бери пример с «паучихи» – вот уж кто нисколько не комплексует по этому поводу! К тому же ничего такого уж особенного в тех правилах нет!
– Но я и в других не особенно сильна! Как-то не до того было…
– Вот именно! Будет время – изучишь досконально.
– Ложка дорога к обеду!
– Просто делай как я.
– Но ты у нас коронованная особа…
– Тем более! Значит, и спрос выше! Так что не ошибешься… Главное, все время смотри хозяину в глаза. Если прячешь взгляд – значит, прячешь темные мысли!
– Можно подумать, за невинным взглядом всегда стоит ангельская суть!
– Не всегда, – не стала спорить я, прикидывая новый ажурный пояс к наконец выбранному платью. – Дракон легко и с любого ракурса просчитает сущность человека, просто это – дело принципа, когда по доброй воле открываешь душу. А Ледяной Королеве разве что выкажут чуть больше почтения, как официальной коллеге, потому что для них гораздо весомее титулов личные заслуги и доблести…
– Которых у тебя хватит на многих!
– И ты туда же! – махнула я рукой и отвернулась от зеркала. – И как тут не загордиться?!
К назначенному часу мы прибыли к пещере в обычной карете, без эскорта, только в сопровождении друзей и соратников плюс Вальгранарх на правах названого отца и почитаемого в народе представителя населения Ликуартиса. С незапамятных времен жители этого самого крупного в Окраинном архипелаге острова находятся в теплых добрососедских отношениях с представителями чешуйчатого племени, своего рода жрецы и посредники при общении с крылатыми разумными ящерами. В то же время наличие таких огнедышащих друзей основательно снижало вероятность появления нежелательных гостей с недобрыми намерениями…
Замшелые своды быстро сменились на ступенчатые плоскости, украшенные рядами разноцветных сталактитовых неровностей, затем пошли залы, украшенные натеками кальцита и колоннами сталагнатов, которые светились голубым и нежно-зеленым. Через огромное подземное озеро нас перевезли на плоту, который двигался сам по себе – на первый взгляд. На второй же в бездонной, таинственно мерцающей глубине обнаружилась огромная тень. Она плавно скользила впереди нашего плавсредства, заставляя потревоженную воду переливаться яркими сполохами.
Постепенно мы приблизились вплотную к самой дальней отвесной скале, но прежде чем кто-то из нас успел задать вполне закономерный вопрос о способе вскарабкивания на такую высоту, влажный гранит бесшумно разошелся в стороны. Вода с тихим плеском устремилась в открывшийся проход. Нас мягко покачало на волнах и вынесло к широкому каменному причалу, на котором неподвижно стояли рослые рыжеволосые воины, все как один – кандидаты на титул Мистер Вселенная и в ритуальных доспехах. Они казались одинаковыми из-за специфических причесок и своеобразной раскраски: от подбородка по щекам струились языки пламени. Они мерцали как настоящие, кажется, даже рассыпали искры при каждом повороте головы…
Как только мы сошли на берег, они перестроились в два ряда по обеим сторонам заранее расстеленной бесконечной дорожки, салютуя нам оружием, пока мы шествовали, попирая парадной обувью густой бордовый ворс.
Главная зала резиденции драконьего правителя поразила высотой потолков и неожиданным обилием света. Многочисленные колонны радиальными рядами расходились от обширного пространства с возвышением в центре, проходы между ними заканчивались проемами в стенах. Беглый взгляд не заметил бы особой роскоши, но более наметанный в состоянии оценить напольную мозаику из платиновых, золотых и серебряных брусочков, а уж то, что каждая колонна была выточена из цельной глыбы какого-нибудь из всемирно знаменитых шиламугайских самоцветов…
Нас ожидали. Широкое, как стол, возвышение было сделано из неизвестного мне камня, который излучал серебристое сияние. В этом свете особенно эффектно смотрелся неподвижно лежащий дракон с характерным расположением шипов на голове, определенной формой гребня и потрясающим сочетанием всех мыслимых оттенков черного цвета в виде широких разводов по крупной чешуе.
Мы с Норкой переглянулись. Да, именно этот представитель огнедышащего племени был изображен на одной из картин, принадлежавших кисти моего биологического дедули, которые мы в свое время нашли на чердаке дачного домика обожаемой бабули, светлое место ей в раю! Даже настроение поднялось, как бывает, когда встретишь давнего хорошего знакомого!..
Торжественный обмен приветствиями несколько затянулся, поскольку мы являли собой сборную группу из представителей разных народов со своими традициями и правилами. После вперед выступили два ликуартисца со свитками в руках, до сих пор стоявшие позади возвышения. Они по очереди зачитывали ответную речь, в которой перечислялись наши заслуги в целом и по отдельности вперемешку с восхвалением достоинств каждого из упомянутых героев дня – и все это еще и в рифму! Хорошо, что нам было не обязательно соревноваться с хозяевами в стихосложении…
Сам спасенный представитель древней расы благодарил нашу дружную команду лично, для чего спустился со своего места по левую руку от правителя, обнял каждого крыльями и, глядя в глаза, произнес настолько заковыристое слово слогов примерно из девяти, что даже пытаться не буду его воспроизвести хотя бы приблизительно. Пока он возвращался на свое место, я успела шепотом пояснить изнывающей от любопытства подруге, что это незамысловатое действо сделало нас и островных драконов почти родственниками на много поколений вперед.
Устной благодарностью дело не закончилось. Правитель вскинул голову и послал длинный язык ослепительно-белого пламени к потолку, где среди сложных барельефов тут же высветилась овальная пластина с каким-то затейливым символом, линии которого были словно выписаны огнем. От него потянулись вниз тонкие лучи, мерцая и усиливая свечение по мере приближения к нам, замерли, угодив каждому на левую руку повыше локтя, и угасли с яркой вспышкой напоследок. Я невольно зажмурилась, а в сенсорном поле проступило изображение моей собственной конечности, на которой теперь красовалось подобие широкого браслета. Вокруг плеча тянулась цепочка странных знаков, словно выписанных тушью с помощью тонкого пера, сверху и снизу ее ограничивали еще две линии, составленные из похожих символов, но гораздо более мелких. Причем искать их на коже было бы напрасной тратой времени – необычный отпечаток нанесли на ауру, значит, будет виден только посвященным.
