Вслед за этой процедурой нам объявили, что с этих пор мы можем добавить к своим гербам небольшую, но весомую деталь – стилизованный язычок пламени, своего рода материальное подтверждение образовавшегося родства. Напоследок из темноты дальнего коридора прошествовали, шагая в ногу, ящеры помоложе. У каждого в зубах были зажаты ременные петли, на которых покачивался груз, поставленный затем перед каждым из нас. Это, по словам главного дракона, были небольшие сувениры – так, на память…
Оно конечно, по сравнению с размерами его самого было бы о чем говорить, а вот лично мне «сувенир» доставал до пояса… Одинаковые сундуки почти кубической формы, высотой примерно в метр плюс-минус несколько сантиметров. Стенки украшены вставками из инкрустированного перламутром каменного дерева и самоцветов, металлические части покрыты резьбой. Сама по себе каждая такая «коробочка» стоила целое состояние… Одному презенту не хватило хозяина, поскольку Нортиса больше с нами не было, но мы клятвенно пообещали, что проследим за доставкой подарка его семье. Учитывая, что у нашего друга остались две младшие сестренки, одна из которых была уже всерьез на выданье, столь щедрое подношение оказалось как нельзя кстати.
Приличия требовали ответного жеста от нашей стороны, но нас тут же заверили, что мы уже сделали подарок, причем самый бесценный и бесконечно дорогой сердцу. Единственное, что попросили взамен (и то, если эта просьба не станет чересчур обременительной), – прислать наши портреты, которые будут выставлены в специальной галерее, «дабы увековечить в памяти ныне живущих и наших потомков светлые образы достойнейших и прекраснодушных представителей человеческого рода»… Уж на что я за эти годы привыкла к разного рода славословиям, но даже у меня перехватило дух от того, как это было сказано!.. И у кого бы язык повернулся отказать?!
Пока наше новое имущество переправляли к выходу из пещеры и грузили в экипажи, мы приняли приглашение выпить за знакомство, здоровье и прочие важные моменты в жизни. Нас проводили в небольшой уютный зал, посреди которого красовался накрытый стол. Если не вдаваться в подробности – угощение было поистине королевским, какое подают по великим праздникам… или в честь особо знаменательных событий. После первого же бокала беседа стала живой и непринужденной. Драконье величество оказался настоящей душой компании: делал изысканные комплименты дамам, находил, что по-настоящему лестное сказать каждому из мужчин, шутил, рассказал множество занятных историй из жизни чешуйчатого племени… При этом проявлял живейший интерес к деталям событий на острове, тактично обходя причину, по которой нас вообще понесло в такую даль.
Расходились уже глубокой ночью. Прощаясь, правитель пригласил захаживать в гости, когда потеплеет, и заверил, что в случае чего – не дай боги! – мы можем обращаться в любое время к любому из них за помощью, тоже любой. Нам пришлось напрячь память и воображение, чтобы найти подходящие компоненты для составления словесных конструкций, достойных слуха благородного собеседника и при этом достаточно выразительных, чтобы донести до него всю полноту нашей благодарности за оказанную честь, радушный прием и проявленную заботу.
Выпитое вино оказалось на диво коварным: вроде бы легкое, не подействовало ни на речь, ни на координацию, но к тому моменту, как нас доставили к порогу дома, все мы практически не вязали лыка. Правда, еще пытались петь что-то жизнегадостное… вернее, радостное… в смысле… наверное, просто устали… или… Эта мысль так и не смогла додуматься, потому что безнадежно запуталась в густой жаркой темноте, подступившей незаметно и заботливо укрывшей мое сознание словно мягким пуховым одеялом…
Глава 2
Вдумчивый досмотр подарков мы смогли устроить наутро, сразу после завтрака, щедро сдобренного подколками по поводу степени помятости каждого из нас после вчерашней дегустации раритетов из драконьего винного погреба. Безмерная признательность, как того и требовали приличия, была нами выказана сразу же, не выходя из подземной парадной залы, но в полной мере оценить презент получилось лишь на трезвую голову.
– Наконец-то взглянем вблизи на столь торжественно преподнесенные ларчики, а то вчера их толком и рассмотреть-то не удалось: вначале было неудобно прерывать беседу, а потом их слишком быстро унесли…
– Сейчас и посмотрим, и пощупаем, благо в гости званы только после полудня!..
За разговорами мы с Вячеславной дошли до комнаты, в которой поселились вдвоем, и первым делом расстегнули дорожные кожаные чехлы на предметах, скромно занявших место у боковой стены.
– Да-а-а… ни себе чего ларчик!.. – задумчиво протянула подруга при виде сундука, богато инкрустированная крышка которого была ей чуть выше пояса. – Карманная шкатулочка, да и только…
– По масштабам наших огнедышащих друзей – в самый раз! – хмыкнула я. – Смотри, даже позаботились о том, чтобы мы наверняка не перепутали подарки!
В центре каждой плоскости одной «шкатулочки» красовался мой личный вензель на фоне королевских цветов. Норка полюбовалась на изображение своего свежесочиненного герба на поверхностях другой и снова взглянула на меня.
– Даже как-то боязно открывать!
– Теперь-то уж точно бояться нечего! – рассмеялась я, поворачивая ключ, заботливо вставленный в замочную скважину. – Не думаю, что после всех наших похождений тебя смогут напугать «несколько незатейливых, но, надеемся, приятных сувениров на па…».
Окончание фразы, взятой из вчерашней проникновенной речи в наш адрес, повисло в воздухе. Просто говорить с отвисшей челюстью не совсем удобно… Сувениры, значит? Несколько, значит?! И в самом деле незатейливые – камни как камни, да и металлы вполне знакомые… Что ж, стоит приплюсовать к драконьим доблестям еще и нечеловеческую скромность! Я за эту пятилетку худо-бедно попривыкла к созерцанию подобной роскоши, но и то – при виде столь изысканных экземпляров, притом в таком количестве, у меня надолго перехватило дыхание. Что же говорить о Вячеславне, лицо которой выражало сейчас крайнюю степень ошарашенности и полного недоверия собственным глазам!.. Я тоже заглянула в ее сундук, присвистнула, успешно скрывая замешательство, ибо такого не ожидала и сама, и потрясла остолбеневшую высокочтимую госпожу за плечо.
– Подруга дней моих суровых, ты вообще жива?!
– Чтоб я знала! – сдавленным голосом отозвалась она. – Это сон?.. Ущипни меня!
Долго просить не пришлось. Для верности я решила не ограничиваться одним разом. Заойкав, Норка машинально потерла пострадавшие мягкие места, наконец-то вышла из ступора и стала помогать мне перекладывать листы тонкой кожи размерами аккурат от стенки до стенки вместилища. На них, подобно символам на страницах диковинной книги, были плотными рядами прикреплены разнообразные украшения…
Добравшись до самого дна, мы переглянулись и так же молча сложили все обратно. Госпожа Леона еще некоторое время созерцала игру света на камнях впечатляющей композиции, украшавшей центр самого верхнего листа. Я сочла своим долгом пояснить:
– Это так называемый драконий гарнитур. Они делаются с учетом их четырехпалости и отсутствия ушей. Видишь, все, кроме сережек: браслеты, колье, диадема и шестнадцать колец, по одному на каждый палец.
