– Признайся, ты же узнал меня на том приеме у градоправителя?
– У какого именно?
– В Торноксте. Ой, только не надо делать вид, что не помнишь названия крупнейшего порта на западном побережье!
– И в мыслях не было! Прекрасно помню и порт, и прием, и даже, пожалуй, смогу пересказать, о чем пела «внебрачная дочурка» нашего народного любимца… Но тебя тогда я не узнал!
– А вино?
– Что – вино?
– С чего вдруг ты стал угощать незнакомку моим любимым вином?!
– А чем я должен был угощать молодую девушку, к тому же дочку старого друга – дешевой дрянью из портовой харчевни?! – пожал плечами Дин, очень убедительно изображая оскорбленное достоинство. – Или – еще того пуще! – «Дьявольской росой»? Белое тарнигальское любой способен оценить по достоинству, я же какой-никакой, а все-таки король!
– Но ты так на меня смотрел…
– Знаешь, любимая, в следующий раз, когда тебе не захочется привлекать внимание, выбери внешность попроще… я же, как ни крути, всего лишь мужчина!..
– Кто бы спорил! – фыркнула я, припоминая заодно свои давние подозрения. – Мне до сих пор любопытственно – с чего бы вдруг Вальгранарха на зиму глядя потянуло в далеко не самые милые сердцу места вдоль западной границы?
– Ты не того спрашиваешь, а вообще… На то и бродячие артисты, чтобы путешествовать, где вздумается!
– После многолетнего перерыва, именно в тот момент, когда там резвилась я?!
Дин снова красноречиво пожал плечами, но я уже поняла, что расспросами ничего не добьюсь. Хорошо, пойдем другим путем! Я не стала вредничать, когда он попытался меня обнять. Наоборот – приложила все усилия, чтобы развести его на поцелуй, который получился долгим и запоминающимся… Не спорю, может быть, это и нечестно – копаться в чужой памяти без разрешения, пользуясь тем, что ее хозяин благодаря моим стараниям начисто потерял бдительность, но гораздо лучше, чем погибать на корню от сомнений и неудовлетворенного любопытства!
Теперь мне все было понятно. Первым звеном в цепи тех интересующих меня событий стало выявление истинного наследника почтенного сеттена Дерентра. Подобные интригующие перемены, затрагивающие наследственные дела потомков древнего и достаточно прославленного рода, не могли остаться без внимания и вызвали пристальный интерес даже столичной аристократии. Служащие королевской канцелярии, разбирая присланные документы и заодно проверяя дошедшие до них вдобавок слухи, быстро выяснили, что в деле замешана никому не известная, но не в меру прозорливая знахарка, которая затем исчезла в неустановленном направлении. Да и с местной живностью творилось что-то неладное – одни странные существа по непонятным причинам уходили со сцены, зато появлялись новые, доселе невиданные…
Мой мудрый супруг сложил два и два, получил в итоге примерно пять с половиной, поэтому как можно быстрее нашел способ связаться со старым другом, которому по-прежнему не сиделось дома, несмотря на почтенный возраст… Идеальный вариант развития сюжета: позволить горячо любимой, но своенравной женушке, матери обожаемых детей, устроить игру в прятки с догонялками по всему королевству, если уж ей настолько приспичило выпустить пар, но при этом обеспечить ненавязчивый присмотр и поддержку на совсем непредвиденный случай! Вот и кто он после этого?! Правильно!..
И я наконец шепнула ему на ухо те самые слова на древнем языке, которые впервые были сказаны мною в храме Семи Богов, сразу после завершения брачной церемонии. Дин смотрел на меня во все глаза, явно не веря своим ушам и напрочь позабыв о необходимости моргать хотя бы время от времени. Он ведь наверняка приготовился к очередному взрыву моих эмоций, даже присмотрел, куда и как будет спасаться в крайнем случае… и уж само собой, ожидал чего угодно, только не произнесенного вслух изысканного признания, что для меня он по-прежнему – ненаглядный, и самый желанный, и единственный на свете…
– Ты серьезно?!!
– А в каком из мест это похоже на шутку?! – огрызнулась я и поспешила отвернуться, чтобы супруг не заметил, как я краснею от смущения.
– Да я тебя просто не узнаю!.. Дорогая, а ты уверена, что тебя саму не подменили?!
– «Дорогая»?!!
Некоторое время в каюте звучало дивное сочетание моего возмущенного кошачьего шипения и счастливого смеха венценосного провокатора. Дело, как и в большинстве подобных случаев, кончилось крепким поцелуем… и не одним…
– Но я… что, даже не буду побит хотя бы подушкой за самовольное вмешательство? – Дин восстановил дыхание первым.
– Если ты так хочешь – пожалуйста! Дважды просить не придется!
– Нет, если ты так хочешь!
– Нет, ты!..
К счастью, недостатка в подушках не было. Когда на их разбрасывание и уворачивание от метких попаданий израсходовались последние силы, мы рухнули рядом на кровать, пытаясь отдышаться.
– Помнишь, ты когда-то неосторожно пообещал простить мне все что угодно, даже непрошено?
– Почему неосторожно? Вполне осмысленно и от своих слов отказываться не собираюсь!
– Тогда ты, может быть…
Я не договорила – и горло сжал горячий тугой ком, и нужные слова куда-то растерялись… а ведь в кои-то веки созрела, чтобы попросить извинения за возможные перегибы в святом деле демонстрации окружающим самых темных сторон своей сложной натуры!.. Дин, как это было у нас в обычае, снова понял меня с полувзгляда и полувздоха.
– Даже не сомневайся, любимая!
Он обнял меня так, как мне нравилось больше всего – сразу всю, и зарылся лицом в мои распущенные волосы, отчего теперь голос его звучал тише и глуше:
– И сейчас, и когда потребуется, и на много раз вперед, авансом!..
Я с долгим всхлипом уткнулась носом в широкое плечо и крепко зажмурилась – глаза щипало все сильней и сильней… Давненько слезы не приносили мне такого облегчения – словно живая вода бережно смывала с наболевшей души толстую колючую накипь сомнений, страхов, боли, тревог, печалей, подозрений, обманутых надежд, обид и разочарований…
– Теперь придется переодеваться. – Дин, отстранившись, обозревал свою рубашку, основательно промокшую сбоку от ворота почти донизу. – Народ не поймет…
– Может, лучше уплакать ее и с другой стороны, для симметрии, – я все еще хлюпала носом, – и сделать вид, что так и было задумано?
– Угу! А потом повесить ее вместе со мной на рее – проветриться!..
– Остался бы магом, высушил бы одним щелчком!.. Кстати, с чего вдруг тебе пришло в голову отказаться от своего дара?
– Потому что тебе в голову подобное пришло гораздо раньше!
– Сравнил! – Я даже присвистнула. – Тогда возникла жестокая необходимость предложить небожителям достойную плату за помощь в поисках похищенного тебя!
– А я посчитал себя обязанным вернуть своей любимой то, чего ее лишили по моей вине! Разумеется, предложив равноценную замену…
