– Ты о чем это?! – подозрительно прищурилась Вячеславна.
– Как раз о твоем пребывании по нашу сторону Границы… Возможно, смысл в том, чтобы найти здесь пару именно для тебя!
Удивленно-недоверчивое выражение подругиного лица сменилось озадаченным, затем глубоко задумчивым. Она отвернулась и вроде бы засмотрелась на большое пышное облако над ближним горным хребтом, которое медленно плыло вдоль изломанной линии горизонта, постепенно меняя форму. Дождавшись, когда оно окончательно станет похожим на потягивающуюся кошку, я осторожно поинтересовалась:
– Эрриан, случайно, с тобой не делился планами на будущее?
– Вчера. – Она встряхнула волосами, продолжая наблюдение за небом. – После того как я в очередной раз поделилась с ним соображениями, почему не смогу принять участие в этих самых его планах…
– И?..
– Он почему-то совсем не удивился и, главное, не обиделся. Сказал, что тогда со спокойной совестью может позволить себе длительный вояж по нашему измерению. Мол, если уж угораздило перенестись настолько далеко, грех этим не воспользоваться! Только сменит имидж, в смысле – убавит яркости в своей экзотической внешности, чтобы не привлекать ненужного внимания…
– Ты уверена, что не поторопилась дать отлуп высокочтимому дэлху?!
– Вполне!
– Так… И кто у нас там следующий в списке кандидатов?
Красноречивый взгляд подруги заставил мои мысли потечь в ином направлении.
– С другой стороны, зачем спешить?! Никто никуда тебя не гонит, нигде и никем не сказано, в какую именно пятилетку нам следует уладить это дело! Живи себе спокойно в свое удовольствие, придет время – все прояснится… Между прочим, послезавтра будет шикарный повод блеснуть среди столичной аристократии! Ты же составишь мне компанию в королевской ложе на ежегодных осенних скачках?
– А то! – Настроение госпожи Леоны явно улучшилось. – Еще и ставки сделаю на серебряно-синие вензеля! Кстати, я слышала, у наших величеств произошло пополнение коллекции непарнокопытных?
– Да еще какое: не просто лошади, а представители тех самых редких пород, разведением которых в последнее время занялись кочевники. Этих красавцев еще вчера на закате доставили соплеменники нашего Призрака.
– От подобной экзотики глаза разбегаются!..
Немудрено… Большинство резвящихся перед нами скакунов статями напоминали фризов
[51] и были один лучше другого – рослые, длинноногие, пышногривые, ухоженные, а уж масти просто поражали воображение.
– Взгляни – того словно угольной пылью обсыпали!
– Это, наверное, потому, – выдала я, поразмыслив, – что каждая светло-серая шерстинка в верхней части окрашена черным.
Меня перестал устраивать обзор, и я, решительно отставив бокал, взобралась на высокий забор, благо позволяла одежда, и уселась на верхнем брусе как на скамейке, свесив ноги внутрь загона и обнимая ближайший столб – так, на всякий случай. Как чувствовала…
– Ой, а вот этого точно беру себе!
От распахнутых дверей по направлению к нам несся плавным галопом еще один жеребец, эффектно встряхивая длинной волнистой снежно-белой гривой, а такого же цвета пышный хвост и густые щетки на ногах, росшие от самых скакательных суставов, подметали утоптанную землю. Глянцевито-черная атласная шкура, казалось, пускала «зайчиков», а на коже нижней части корпуса угадывался рисунок, подобный тому, что можно различить у черных пантер.
– Не иначе как напоминание о «голливудском» измерении! – подколола Вячеславна.
– Век бы о нем не знать!!! Впрочем, с первым его представителем при других обстоятельствах мы бы наверняка нашли общий язык… Лучше туда посмотри!
– Ух ты! А на этой покататься можно лишь в мечтах пока: всех постуканных копытом отмечали на боках! – развеселилась Норка.
– Если учесть, что места не хватило и пришлось рисовать метки даже на морде… тогда добрая четверть мужской части племени сейчас на инвалидности! – поддержала я.
Очередной «степной сувенир» словно побывал в эпицентре взрыва на кондитерской фабрике: по гладкой блестящей шкуре цвета какао с молоком были кучно разбросаны разнокалиберные крапины, будто кобылку забрызгало жидким шоколадом всевозможных сортов. Черно-белый красавец притормозил, чтобы перефыркнуться с ней, и заливистым ржанием встретил очередную землячку – тоже крапчатую, но наоборот: на темном фоне почти светились белые, палевые, золотистые и бежевые «брызги». Потом немного попрыгал вокруг них, распустив хвост фонтаном, и снова понесся галопом вдоль забора, выгибая шею и кося в нашу сторону лиловым глазом.
– Ты, главное, с жердочки от восторга не свались! – Это верная подруга уже вскарабкалась и уселась рядом со мной, поскольку лошадей обожала едва ли не больше меня. – На такой скорости ему трудновато будет остановиться, к тому же неизвестно, пытались ли их объезжать…
– Зачем так плохо думать о нашем соратнике? – укоризненно покачала я головой. – Спорим на что хочешь: выяснится, что каждым «подарочком» он занимался лично!
– Не буду – тебе видней, а деньги не лишние…
– А те двое, наверное, братья – один в один, почти ахалтекинцы
[52], оба золотые, и даже звезда во лбу одинаково асимметричная!
– Да, настоящее чудо, но…
– Что не так? – Я уловила новые нотки в голосе подруги, причем не самые радостные.
– Насколько я понимаю, такие подарки делаются на прощанье?
– Само собой, – кивнула я, продолжая следить за перемещениями презентов. – Светлый Вождь – не просто громкий титул, а еще и внушительная куча обязанностей, которые он по необходимости временно взвалил на плечи помощников, предусмотрительно подготовленных за эти годы к подобным неожиданностям. А ведь впереди зима – не самая легкая пора для тех, кто разводит копытных… Не может же предводитель огромной орды кочевников пожизненно сидеть у королевской юбки!
– Ты же вроде бы не очень любишь платья?
– Хорошо, пусть будет «возле штанины», большая разница! И естественно, широта натуры не позволяет ему просто удалиться в свои Полуденные степи, не оставив напоминания об очередном совместно пережитом приключении… Ты только посмотри, что вытворяют!
Вячеславна рассеянно кивнула – было ясно, что сейчас ее мысли витают где-то совсем далеко…
