– С каким именно? – рассеянно переспросила я, пытаясь расшифровать смену выражений на Норкином лице.
– Чем это, хотелось бы знать, моя фигура не устроила ее в качестве предмета для любования?!
– Вот именно, что ничем! – фыркнула подруга. – Пытаться поразить почти выпускницу биофака почти центнером почти гармонично организованного и почти завлекательно упакованного животного белка… я вас умоляю!
Ни себе чего! Давненько я не видела Элеонору в таком «кусачем» настроении, что-то здесь не то… Впрочем, все ясно как день: она чувствует себя неловко, но ни за что не признается, пока не остынет. Что делать – шлея попала под мантию!.. Поэтому я внимательно следила за развитием диалога, ведь в случае чего мне их разнимать.
К чести Светлого Вождя, он сумел сдержать и удивление, и возможное недовольство, и снисходительную усмешку, просто вскинул бровь и придал голосу интригующую вкрадчивость:
– Но все-таки «гармонично» и «завлекательно»?!
– Во-первых, почти. Во-вторых – и что?! – снова наморщила нос подруга. – Стандартная человекообразная конструкция… Вот если бы у тебя рук лишняя пара вдруг обнаружилась… или крылья на спине росли…
Почему-то эта вроде бы ничего не значащая фраза слегка выбила Тарглана из колеи. Он как-то странно взглянул на собеседницу, а мне хорошо был виден всплеск беспокойного красноватого сияния вокруг знакомого силуэта. Пауза чуть затянулась, но последняя реплика не осталась без ответа. Призрак хитро прищурился и выдал:
– Действительно, если подумать… где уж скромному кочевнику соперничать с вами в смысле наличия прелестей, достойных обозрения!
И демонстративно прошелся взглядом по деталям верхней части Норкиного одеяния, выглянувшего из-под сбившегося полотенца, и игриво подмигнул ей напоследок. Та вспыхнула как олимпийский факел, но за ответом в карман не полезла – видимо, по причине отсутствия в купальнике подобных деталей:
– Значит, это мой костюмчик приглянулся тебе до такой степени?! Что же сразу не сказал? Для хорошего человека не жалко… Да ты не стесняйся, у меня еще есть!
И с готовностью ухватила концы веревочек, образующих узел на шее. В ответ последовала целая пантомима: Тарглан, эффектно поиграв мышцами, оглядел свой великолепный торс так вдумчиво, будто видел его впервые, потом – еще пристальней – предлагаемую деталь гардероба, все еще не покинувшую положенную часть тела, что-то прикинул в уме, рисуя пальцами в воздухе какие-то округлости, потом с явным сожалением покачал головой и развел руками.
– Благодарю за лестное предложение, но… боюсь, размерчик не мой, да и покрой тоже… и цвета я предпочитаю другие…
– Значит, и вопрос исчерпан! – поспешила вмешаться я, не позволив им начать новый тур словесной дуэли. – Лучше бы моллюсков собрали, пока наш обед не разбежался!
Голодная смерть нам вообще-то не грозила. Разумеется, мы ушли в предположительно долгий поход не с пустыми рюкзаками, а вождь кочевников добавил к припасам убитого по пути зверька, который в здешних краях именовался тубу́ком и больше всего напоминал черно-серо-пестрого слепого сурка размером с кавказскую овчарку. Пока дары природы варились и пеклись в горячих углях, Призрак решил привести коня, предусмотрительно привязанного подальше от места предполагаемой встречи. Не успела я разлить по кружкам свежий травяной отвар, как послышался дробный топот копыт, громкий треск ломаемых веток и беспорядочный галдеж всполошенных птиц. Норка, сосредоточенно колдовавшая у костра, вскочила на ноги, сжимая в руках толстую суковатую палку, но я махнула рукой со словами:
– Думаю, оружие нам не понадобится!
И встала, отряхивая песок со штанин. В этот момент из непролазных зарослей на открытое пространство вырвался и легко вскинулся на дыбы рослый караковый жеребец, оглашая окрестности заливистым ржанием. Постоял так, явно красуясь, опустился на все четыре и, задрав хвост, заскакал вокруг, разбрасывая песок, взбрыкивая и встряхивая гривой, потом уже спокойно подошел ко мне и ткнулся носом в плечо. Подруга восхищенно присвистнула:
– Ух ты! Это что же за явление?!
– Прошу любить и жаловать: Агат, мой боевой друг и неоднократный спаситель! – Я звонко чмокнула «явление» в белую проточину на довольной морде. – А для большинства окружающих – своенравная вредина, дьявольское отродье, бесово семя, адово племя, бешеный чертяка и все прочее в том же духе…
– Два сапога пара! – хмыкнула подруга.
– Как и мы с тобой, – парировала я, пожимая плечами. – Рыбак рыбака видит издалека! Спорю на что хочешь – он сам отвязался, сбежал из лагеря наших соратников и прибыл сюда вслед за Светлым Вождем на встречу с хозяйкой!
Кстати, так оно и оказалось…
– Погладить-то хоть можно?
– Даже нужно, только сначала вспомни, куда мы положили сахар.
Что характерно – мой злопакостный строптивец принял Норку безоговорочно и сразу, и дело было вовсе не в угощении…
За обедом я спохватилась, что так толком и не представила своих соратников друг другу, ограничившись кратким описанием путешествия «туда и обратно». Следовало немедленно исправить эту оплошность, и я честно постаралась придать лицу и голосу торжественное выражение, когда перечисляла титулы и достоинства обоих. Новые знакомые задумчиво разглядывали друг друга. Первым нарушил молчание Тарглан:
– И как же нам следует повседневно величать высокочтимую госпожу? Ведь при этом желательно еще и выжить…
– В таком случае не вздумай назвать ее Элей! – предупредила я. – Или еще того хлеще – Лелей!
– А Норой меня зовут лишь самые близкие друзья! – весомо добавила несговорчивая особа и умолкла, предоставив бывшему киллеру самостоятельно шевелить извилинами.
– Еще она не очень сердится на Вячеславну, – подсказала я, желая помочь, но Призрак едва заметно поморщился и снова задумчиво нахмурился.
– Тогда, может быть, подойдет Леона?
– Что ж… Пожалуй, очень даже ничего! – поразмыслив, милостиво кивнула моя подруга. – Особенно в сочетании с высокочтимой госпожой… Теперь твоя очередь.
– ???
– Нельзя же именовать столь великого вождя чем попало! Хотя бы во избежание дипломатических осложнений… Вот и спрашиваю, какие из твоих званий, титулов и подпольных кличек можно пропустить, а какие обязательны для ежечасного пользования?
– Хм… – Призрак успешно скрыл улыбку. – Без последних восемнадцати постараюсь как-нибудь обойтись, но вот первые двадцать шесть… А тебе самой как больше нравится?
– Еще не решила, – пожала плечами Норка.
– Значит, стоит перепробовать все, тогда и определиться будет проще! – Я сочла возможным вмешаться. – Главное, добавлять ничего не вздумай…
На откровенно разочарованную гримаску, тут же появившуюся на личике госпожи Леоны, Тарглан внешне вроде бы никак не отреагировал, только в прищуренных серо-зеленых глазах заплясали веселые искорки.
