– Да! – ответил Светлый Вождь на невысказанный вопрос, застывший в широко распахнутых глазах онемевшей подруги. – Надеюсь, этот экземпляр достаточно хорош для высокочтимой госпожи Леоны?
Насколько я знаю свою «частицу души», первым ее порывом было по-детски завизжать от радости, захлопать в ладоши, а затем броситься на шею дарителю с поцелуями, но она все-таки сдержалась и ограничилась поклоном и выражением восторга и благодарности на словах.
– Как его зовут? – поинтересовалась Норка, принимая поводья из рук Тарглана.
– Как договоритесь. – Он с видимым удовольствием смотрел, как она дрожащими от волнения пальцами расчесывает новому другу волнистую челку, а конь, фыркая, с любопытством принюхивается и толкает ее носом.
– Тогда… Орлик?
Выходец из Полуденных степей покосил влажным темным глазом, притопнул точеным копытом, встряхнулся, звеня уздечкой, и соизволил заметить сахар, который протягивали ему на ладони.
– Вот и славно!
Когда подруга привязала свое сокровище рядом с остальными лошадьми, настала очередь придворного чародея. Он развел руками:
– Могу предложить лишь оберег от магического удара, скромное дополнение к вечерней трапезе и небольшой гостинец из фамильных владений нашей королевы.
– Скромнее просто некуда! – хмыкнула я, безошибочно распознав среди содержимого большой корзины горлышки сосулькообразных бутылок синего стекла с характерными пробками. – Особенно тарнигальское белое вино… Или паккафы, для которых сейчас вообще не сезон!
Так по-простому назывались потрясающе вкусные заокеанские фрукты, размером с небольшую дыньку, зелено-крапчатые и ребристые, в чешуйчатой кожуре. «Гостинец из фамильных владений» тоже был оценен по достоинству, поскольку представлял собой цельную клубнику, сваренную в медовом сиропе и запеченную в тонком слое песочного теста… и это не считая прочей выпечки!..
Остаток дня прошел вполне плодотворно. Мои друзья быстро нашли общий язык, и я, разбирая собранные по дороге травы, с теплом в душе наблюдала, как Вячеславна учится взбираться на коня, а вождь кочевников помогает ей не запутаться в стременах… Нортис показывает, как удобнее держать кинжал при нанесении удара сверху и снизу, а Тханимар охотно играет роль жертвы, которая еще и подсказывает, куда лучше ударить, чтоб уж наверняка наповал. Позже мужчины ушли купать коней, Норка же присоединилась ко мне, чтобы помочь в приготовлении отвара.
За ужином шло бурное обсуждение наших планов. Я не стала утаивать от своих спутников очередное пророчество. Друзья, как и ожидалось, даже аппетита не потеряли. Напротив, оживленно подключились к поискам возможных вариантов трактовки зарифмованных формулировок, особенно их заинтриговало сказанное насчет соединения сердец. Когда же я напомнила о «двух, утраченных на пути», отдали должное серьезности сложившегося положения, а именно – помолчали с полминуты, нацепив на лица озабоченно-сосредоточенное выражение… и, поблагодарив за предупреждение, продолжили состязание в остроумии. Предложив, например, прямо сейчас и кинуть жребий хотя бы на палочках, кого именно мы пожертвуем как залог успешности затеянной операции. Так, для душевного спокойствия остальных… да и жертва успеет морально подготовиться, опять же завещание написать, чем потом как попало, впопыхах…
Тарглан, который как никто другой точно прочувствовал степень моей озадаченности таким, казалось бы, легкомыслием, пояснил, выразив общее мнение: «Во-первых, оставить – не обязательно значит похоронить. Во-вторых, мы знали, на что идем, когда вызвались – причем осознанно и добровольно! – составить компанию нашему величеству в этом походе. И потом, грудных детей среди нас нет, поэтому так уж запросто стереть кого-то с лица земли не получится!»
Остальные в один голос поддержали эту краткую, но весомую речь, и мне стало немного легче.
Как ни крути, это дорогого стоит, если в каком-то из миров есть место, где тебя любят как минимум пять человек… Именно так в свое время говаривал сэр Макс – один из главных героев пожизненно мною любимого Фрая. Как будто специально по этому случаю! А если они вдобавок преданы тем, кого люблю я, – тем паче!..
«Друг мой – третье мое плечо, рядом со мной всегда…»
[5] Вот они – дорогие мне люди, с кем было в свое время съедено соли… может, и не пуд, но это не важно! С которыми доводилось и спины друг другу прикрывать, и последний сухарь делить по крошкам, и просто поддерживать в ситуации, когда никакие речи неуместны… Которые не раз и не два делом доказывали свою преданность и сейчас по первому моему слову бросили все и без малейших колебаний шагнули в неизвестность, прекрасно при этом понимая, что ситуация совсем нешуточная и обратного пути может и не быть…
Теперь сидят вокруг ярко пылающего костра и дурачатся как дети. Тханимар некоторое время был занят – прятал наши нетутошние вещи и прочие излишки багажа до лучших времен в заранее присмотренный и защищенный магией тайник и наносил его на карту. Теперь упражняется в метании камешков не глядя в узкое дупло в стволе старой развесистой ивы, стоящей поодаль и сплошь заросшей мхом, а Норка в отчаянной борьбе старается отвоевать у Нортиса облюбованный обоими кусок хорошо прожаренного мяса. Причем совсем не окорок, ибо у этой местной дичи они достаточно велики, чтобы с лихвой хватило бы обоим, а вот рулька… Призрак, на совести которого и числилась добыча сегодняшнего «яблока раздора», наперебой с нашим штатным чародеем пытается напомнить азартно пыхтящим конкурентам, что у любого уважающего себя наземного млекопитающего в комплекте имеются две совершенно одинаково развитые рульки, не считая прочих аппетитных мест, но – тщетно!
Развязка наступает неожиданно для присутствующих. Из темноты неслышно – что удивительно, принимая во внимание размеры, – возникает впечатляющая фигура нашего боевого пса, на миг взблескивают клыки в широко разверстой пасти, которая звучно захлопывается, и предмет спора с жутковатым хрупаньем исчезает из поля зрения. Затем и сам Броул растворяется в ночной мгле, только еще некоторое время до наших ушей доносится чавканье и похрустывание под аккомпанемент удовлетворенного урчания…
– Жу-у-ужас! – передергивая плечами, комментирует высокочтимая госпожа Леона, роняет обломок перекушенной тубучьей кости, осторожно исследует свою руку на предмет возможного исчезновения некоторых пальцев или их фрагментов, но быстро успокаивается и милостиво соглашается переключить внимание на жареные ребра, коих, к счастью, с лихвой хватает всем желающим.
Глава 5
Долгая дорога без приключений, как правило, не обходится. Разумеется, ни о каких умышленных поисках острых впечатлений и разговора не было, и даже мыслей – гарантирую! – поскольку всем вполне хватало нашей основной проблемы. Дабы не привлекать стороннего внимания, мы часто перемещались поодиночке или по двое-трое, объединяясь лишь на относительном безлюдье, хотя, даже попадаясь на глаза кому-либо целиком, подобная компания особого интереса не вызывала. Две знахарки, странствующий маг и наемники, жаждущие обрести свое место под солнцем в гарнизоне подходящего населенного пункта, – не бог весть какая экзотика независимо от степени мирности обстановки в любом отдельно взятом королевстве. Разве что большинство травниц обычно перемещались по родному краю пешком, но и наличию у нас отменных лошадей нетрудно было найти объяснение. Мы с Норкой вполне могли числиться в постоянном штате какого-нибудь аристократа или просто состоятельного жителя здешних или дальних территорий, а явно щедрая оплата нашего нелегкого труда давала прозрачный намек на высокую степень квалификации.
