Моя впечатлительная подруга тут же преисполнилась восхищения и озадачилась:
– Тогда, наверное, простой благодарности с моей стороны будет недостаточно?
– Видишь ли, для него подобное – в порядке вещей как для друга, воина, мужчины, в конце концов… То, что ты доверяешь ему свою как минимум безопасность, почитается за честь, и чрезмерными восторгами его только смутишь.
– Но ведь несправедливо оставлять безнаказанным добрый поступок!
– Это само собой, кто бы спорил!..
В усталых головах никаких подходящих мыслей не обнаружилось, и мы решили подумать об этом завтра, с тем и заснули как убитые. Забегая вперед, скажу, что на следующий день было решено по пути побаловать себя посещением лавочек с украшениями, в одной из которых наше внимание привлекла застежка для мужского плаща. Изящное изделие из редкой в этих краях дымчатой стали было выполнено в виде стилизованных меча и щита и стоило совсем недешево, но мы только переглянулись и одновременно полезли в кошельки. Спор возник лишь по поводу того, следует ли мне вносить свою лепту, но я настояла на том, что имею право выказать признательность за спасение подруги. Торжественное вручение памятного подарка высокочтимой госпожой и последующее пришивание к плащу его же лично ею же состоялось у вечернего костра при полном одобрении свидетелей в нашем лице.
Проснувшись, я некоторое время удивленно щурилась на туманную мглу снаружи, едва-едва разбавленную первыми, еще совсем слабыми лучами солнца, и пыталась понять, что же меня разбудило. Помучившись несколько минут, поняла, что снова заснуть не удастся, кое-как приняла вертикальное положение, добрела до приоткрытого окна и выглянула на задний двор гостиницы. Было тихо, но у двери сарая ощущалась какая-то невнятная возня. Сенсоры, тут же включившись, избавили меня от необходимости напрягать слух и сгорать от любопытства.
Мужская составляющая нашей команды, видимо, так и не добралась до кроватей. Скоротали ночку за бутылкой, картами да разговорами, а в качестве утренней зарядки организовали засаду на поставщиков не одобренного законом провианта. В настоящий момент у бревенчатой стены стояла телега, запряженная парой понурых лошадей, а четверо коренастых мужиков лежали рядом бородами в пыль, сцепив пальцы рук на затылке, под присмотром придворного чародея. Пятый, кажется, сам хозяин постоялого двора, суетливо развязывал веревки, которыми была стянута прикрывающая поклажу дерюга. Нортис и Тарглан стояли рядом, неподвижно и молча, но, похоже, именно это придавало пленнику скорости.
Перенастроенные сенсоры приблизили «картинку». В широких плетеных корзинах тесными рядами, яркими хвостами наружу лежали связанные птицы… К счастью для виновников незапланированного рейда, живые, только опоенные дешевым «самодуром», чтобы спали и не подали голос не вовремя.
– Чего тебе не спится в ночь глухую? – вопросил за спиной хрипловатый спросонок подругин голосок.
– Наши мальчики поймали браконьеров с поличным! – Я, отвечая, торопливо натягивала одежду. – И сейчас решают, кого из них пустить на рагу, а кого продать на фарш по весу!
От этой новости сонное настроение высокочтимой госпожи Леоны улетучилось на счет «раз!». Зашнуровали сапоги мы одновременно и высунулись в окно. Призрак уже приставлял к бревенчатой стене старую деревянную лестницу, а еще через пару минут подал нам руки, помогая утвердиться на земле. Тханимар тут же установил над образовавшейся живописной группой защитный купол, чтобы можно было разговаривать без помех.
– Сорок восемь! – доложил Нортис, кивая в сторону телеги, возле которой мелко трясся сильно спавший с лица любитель халявной добычи, явственно стуча зубами и зачем-то прикрываясь той самой дерюгой.
– Это же почти половина популяции! – Я с трудом сдержалась, чтобы не зарычать, продолжая лихорадочно сканировать спящие жертвы. – Да я же вам сейчас лично руки на шеях завяжу! И каждый палец к пустой голове прибью – минимум четырьмя гвоздями!!! Только сначала рты позатыкаю вашими же… оторванными зверски и медленно!
– Нет уж, на собачью колбасу – всех пятерых! – выдохнула рядом Вячеславна, сверкая в гневе глазами не хуже фотовспышки.
На лежащих напала икота, у стоящего подкосились ноги, уронив массивное тело в притоптанную пыль у задних копыт. Лошадки меланхолично взглянули назад и, задрав хвосты, синхронно вылепили рядом с его запрокинутой головой две объемные темные кучки…
– А нервишки-то у ребят ни к черту! – констатировала я, с облегченным вздохом отворачиваясь от корзин: состояние несчастных птиц опасения не внушало, проспятся и оклемаются. – И посему все, что бы мы ни сделали, только на пользу пойдет!
– Они что же, всех под нож собирались пустить?! – Норка, чуть не плача, осторожно, тыльной стороной пальцев, пригладила оперение крайнего суисса.
– Нет, – подал голос наш маг. – Мы уже выяснили: живьем эти пернатые редкости продаются за сногсшибательную сумму, а на стол попадают более слабые, которые погибли при перевозке. Впрочем, и в этом случае прямая выгода, ведь у охотников их покупают по расценкам обычной дичи, а перья идут нарасхват, в том числе и за границу.
Норка, поджав губы, потянула из ножен кинжал, но тут снова вступил Тханимар:
– Думаю, с выбором кары и претворением ее в жизнь спешить не стоит! Мне понятен и ваш гнев, и стремление пресечь нарушение на корню, только что мы будем делать с птицами? В идеале их надо бы вернуть в родные места или?..
– Какие могут быть «или»?! – Я повернулась к ликуартисцу. – Как это сделать, вот в чем вопрос! Нам самим заниматься транспортировкой нет ни возможности, ни времени, потому что совсем не по пути. К властям обращаться – опять же долго, хлопотно и, скорее всего, бесполезно…
– Ты думаешь, стражи порядка предпочтут не возиться и попросту отправят несчастных птичек на свою кухню?! – округлила глаза Вячеславна.
– В такой ситуации лучше перестраховаться, – удрученно махнула я рукой. – Будь мое величество здесь официально, при своих регалиях или тем паче с мужем, никто и подумать бы не рискнул о том, чтобы ослушаться или сделать хоть что-нибудь не так!
– Могу предложить идею, – неожиданно подал голос Тарглан, до сих пор предпочитавший слушать, но не вмешиваться в диалог. И пояснил в ответ на вопросительный взгляд: – Моих скромных способностей должно хватить не только на чтение мыслей, но и на то, чтобы слегка изменить их содержание и ход. Причем незаметно для хозяина…
– Ты хочешь сказать…
– Не просто сказать, еще и сделать! Можно внушить этим… неправильным охотникам, чтобы они сами бережно и быстро доставили птиц в родные места и выпустили подальше от человеческого жилья.
– И получится?! – по-детски обрадовалась Норка, одарив говорившего исполненным восхищения взглядом.
– Попробовать-то можно, – скромно потупил очи Светлый Вождь, успев незаметно подмигнуть мне. – Особенно если знать наверняка, что после хоть кто-нибудь оценит по достоинству мои старания…
