– Даже не сомневайся! – опередила меня подруга. – Только… ничего, что эти… жертвы нашего будущего произвола слышат весь разговор?!
– Ничего, – успокоил ее наш главный по мозгам и мыслям. – Убрать из памяти что-либо еще проще, чем вложить новое… хотя и потребуется приложение дополнительных усилий!
Я, правильно истолковав значение взгляда, брошенного в мою сторону Вячеславной, вспомнила вслух высказывание царя из любимой сказки и даже пообещала лично принять участие в ковке ордена для героя размером во всю его же молодецкую грудь, что вызвало у Призрака приступ неудержимого веселья. Остальные, видимо будучи не в силах справиться с острым приступом зависти, ограничились покашливанием в кулак.
Подруга решила исправить положение и попыталась выяснить, какие материальные блага и в каком количестве способны убедить «слышащего» в степени нашего восхищения его умениями.
Тарглан быстро вернул своему лицу прежнее выражение и четко пояснил, что зарабатывать на жизнь подобным образом не собирался до и не собирается после, а сделает это сейчас исключительно для души. Единственным условием с его стороны было требование работать без помощников и свидетелей. Мы не стали спорить и вернулись в свои «хоромы» проторенным путем. В целом наша затея удалась как нельзя лучше – никого лишнего не потревожили, редкую живность в природу вернули, а злостные браконьеры поневоле стали ярыми сторонниками и блюстителями закона, причем бескорыстными… во всяком случае, на ближайшие несколько месяцев.
На ярмарку мы попали ближе к обеду, потому что позволили себе вздремнуть после предрассветной вылазки, но все свои дела уладили наилучшим образом. Кроме того, нас угораздило неожиданно для себя обзавестись еще одним питомцем. Мы мирно шли своей дорогой мимо, разглядывая витрины очередной лавки, битком набитой всевозможной экзотикой для украшения жилища, когда мои сенсоры выдали небольшую, но болезненную вспышку красноватого пламени. Норка не раздумывая свернула за мной, успев проскользнуть в скрипнувшую дверь до того, как она закрылась. Наши спутники прошагали дальше и остановились возле палатки с пирожками.
Звяканье подвешенного над массивной дверью колокольчика вызвал из недр заставленного стеллажами помещения местную версию Весельчака У из мультфильма «Тайна третьей планеты», даже голос оказался один в один. Разве что на его красном лице имелось дополнение в виде родимого пятна на скуле и жидкой, хоть и длинной бороденки, а вместо комбинезона это явление было упаковано в национальный бальдиарский костюм с головным убором вроде широкой чалмы. Он, окинув нас опытным взглядом, тут же расплылся в улыбке и засуетился вокруг, что-то стрекоча, но внимать рекламе имеющегося товара осталась одна Вячеславна. Меня же ноги сами понесли к дальнему окну, заставленному банками и коробками.
На самом верху пристроилась небольшая квадратная клетка, украшенная чахлым букетиком садовых цветов, привядшие головки которых были просунуты внутрь. Внизу вяло копошилась крупная бабочка. Сложив домиком потускневшие, когда-то переливчатые крылья каждое размером с мою ладонь, она настойчиво, но безрезультатно пыталась глубже закопаться в самый дальний угол, отчасти затененный пародией на икебану.
Я медленно вдохнула, досчитала про себя до десяти, потом резко развернулась, почти уткнувшись носом в лоб хозяина заведения, который что-то всполошенно бормотал, вприпрыжку следуя за мной по пятам.
– Ты!!! – Я смерила его свинцовым взглядом, под которым он стал еще ниже. – Что, мозги вместе с анализами в сортире оставил?! Про совесть и не спрашиваю – похоже, недодали при рождении!
– Но, госпожа… я не понимаю!..
– Только попробуй вызвать охрану! – Я вовремя заметила руку, тянущуюся к висевшему на жирной шее свистку, и опередила его движение, быстро намотав шнурок на кисть – весь и туго. Насколько при этом изменился цвет лица уважаемого торговца редкостями, меня мало волновало.
– Что случилось-то?! – не выдержала молчавшая до поры подруга.
Я обличающе ткнула пальцем в проволочную конструкцию:
– Это – редчайший вид, эндемик с экваториального архипелага! Их запрещено разводить в неволе, потому что ядовиты и представляют опасность при неумелом обращении. Но главное – они могут питаться нектаром только цветков одного-единственного вида деревьев, которые у нас не растут, и она сейчас находится на последнем издыхании от голода! Притом эти ночные бабочки живут высоко в горах, поэтому держать ее надо было хотя бы в полумраке и при хорошей вентиляции, а не на солнцепеке…
Выражение лица Вячеславны заставило толстяка позеленеть и затрястись всем телом, а мой следующий комментарий, в котором я более полно и образно выразила свое недовольство происходящим, быстро повернул его мысли в нужное русло. Он попытался было, несмотря на сильное заикание, квакнуть что-то убедительное в свое оправдание, но сильно помешала чалма, неожиданно для хозяина запиханная мною в его рот до упора.
Через пять минут Норка вышла на крыльцо с вышеописанной клеткой в руках, оставив окончательно растерзанный в процессе извлечения букетик на память о нашей доброте и сговорчивости. Я же не стала отказываться от втиснутого в руку кошелька. Во-первых, теперь придется искать подходящий мед из числа заграничных и потому самых дорогих, а во-вторых, имею полное право налагать штраф на подобных нарушителей, поскольку являюсь почетным членом Общества защиты редких видов, мною же и организованного еще года три назад!
Спутники отнеслись к новой проблеме философски, лишь кротко поинтересовались, а стоит ли тратить средства, заработанные непосильным трудом, когда можно и еще разок (другой… десятый…) отобр… сорри! – конфисковать нужный нам экзотический товар у несчастных торговцев на законном основании. Уж если в этом славном городке браконьер на браконьере и браконьером погоняет, а при сильном желании даже в самых надежных документах и добропорядочных действиях всегда найдется к чему придраться… Причем ни один из нашей дружной команды не выказал даже тени сомнения, что у меня такое желание возникнет, но я на них за это не сильно рассердилась. Главное, что с нужным сортом меда и впрямь обошлось без каких-либо сложностей…
Зато возникла другая проблема. Продолжать путешествие с таким прихотливым питомцем на руках значило всерьез осложнить себе жизнь, да и не факт, что мы в дальнейшем сможем обеспечивать его всем необходимым. Следовало пристроить наше нечаянное приобретение в надежные руки, только вот в чьи?! После некоторых раздумий и недолгих споров решено было на время рассекретить местонахождение Тханимара, правда, исключительно для своих. Идея о голубиной почте отпадала, даже не пройдя в полуфинал, несколько следующих предложений продержались не намного дольше. Выходить на связь традиционными способами – все равно что стрелять ночью трассирующими пулями, даже полному дураку станет ясно, куда и откуда шел сигнал, а нам не хотелось бы засвечивать ни свои координаты, ни местонахождение тех, кто с нами заодно.
К счастью, придворный маг нашел способ, чтобы по тайным, известным ему одному каналам пообщаться со своим племянником, подменявшим его в моих фамильных владениях. Для этого понадобился мой медальон, который был выдан без всяких возражений. Он аккуратно поднял вещицу за цепочку на уровень глаз и, не сводя с нее взгляда, взял за нижний угол серебряного ромба и крутанул его вокруг вертикальной оси, беззвучно шевеля губами. При вращении артефакт сначала светился почти незаметно, потом сияние усилилось, и к моменту остановки свет с лицевой стороны лился ровным потоком, образуя в паре метров призрачно мерцающее окно. Еще через пару мгновений в нем стало различимо непривычно серьезное лицо Лоттинтхара – он явно был обеспокоен тем, что мы вдруг вышли на связь, да еще и таким способом.
