На послеобеденной прогулке в лесу Рон весело пересвистывается с птицами, а Нэя ловко плетет венок из вьюнков и растущих повсюду колокольчиков – им обоим насыщенно-синий цвет очень к лицу! Самая пышная цветочная гирлянда украшает мощную шею Парящей Рыси, которая не спускает с них глаз… Потом, наткнувшись на семейку подосиновиков, они воодушевляются и начинают уже целенаправленно шуршать по кустам и подросту, радостными возгласами сопровождая процесс бережного добывания очередной находки. Няньки во главе с Дильной по достоинству оценивают с гордостью предъявленные трофеи, а детки дружно требуют грибную запеканку на ужин… А вечером возятся на толстом ковре у камина, старательно складывая слова и картинки из пестрых деревянных кубиков (мой личный вклад в здешнее дошкольное воспитание!)… Или ненавязчиво, с помощью птичьих перьев, заставляют маршировать вдоль четких линий узора на мозаичном полу здоровенного жука, перистоусого и черно-фиолетового, которого перед сном торжественно, в четыре руки выпустят в цветнике…
Вот они же бегут наперегонки с надхой, догоняя пущенные в прозрачные воды ручья кораблики, вырезанные умелой рукой из толстой древесной коры, с тщательным соблюдением основных деталей. А вот и сам нынешний хозяин фамильных владений – в простой рубашке нараспашку, рукава и штанины закатаны, кудри вразлет – мчится по лугу вдоль берега неглубокой, но быстрой речушки, удерживая рвущуюся из рук бечевку. Мои обожаемые чада несутся следом верхом на своей бессменной телохранительнице, вцепившись в пушистую шерсть. Наперебой визжат от восторга и не отрывают глаз от огромного пестрого змея с длинным полосато-лохматым хвостом, который выделывает причудливые фигуры высшего пилотажа в бездонной безоблачной синеве…
Надо же, насколько недалеко ушло детство у моего родственничка-полудемона!.. И змея, и кораблики наверняка мастерил собственноручно, и вот пожалуйста, крепость из песка строит едва ли не с большим рвением и азартом, чем дети, попутно доступно поясняя коллегам по совку и ведерку назначение каждого сооружения… Кстати, этой трехуровневой песочницы на берегу озера в парке я что-то не припомню, как и всех качелей, горок, лабиринтов и прочих завлекательно-развлекательных конструкций, покрытых изящной резьбой по дереву и свежими красками. Как пить дать – воспользовался случаем и велел соорудить целый детский городок для горячо любимых племянников с явным прицелом на дальнейшую эксплуатацию собственными потомками!..
Норка выпрямилась, встряхнула головой и, смахнув с лица слезинки, прерывисто вздохнула:
– Счастливая ты!..
– Грех жаловаться! – согласилась я, тоже утирая мокрые щеки. – Теперь ты понимаешь…
– Гораздо больше, чем прежде! Им в самом деле ничто не грозит?
– С такой-то защитой?! Чего стоит одна Дильна!
– Да уж… Ты, конечно, говорила, что они больше обычных рысей, но чтоб настолько…
– Это при том, что она – молодая самка… Ты еще их правителя не видела!
– И родственничек у тебя… впечатляющий!
– Не то слово! – невольно улыбнулась я. – Особенно если вспомнить историю его появления на свет!..
И я поведала подруге о том, какие события послужили причиной причудливого переплетения судеб Огненного Демона из другого измерения и младшей дочери здешнего аристократа средней руки. Результат подобного стечения обстоятельств не заставил себя ждать слишком долго – ровно столько, сколько требуется человеческой женщине, чтобы выносить ребенка и выкормить его грудью положенный срок. Дальше он воспитывался в семье брата моего биологического дедушки, который был женат на старшей сестре главной героини описываемых событий давно минувших дней…
– Ни себе чего загибы в родословной! – Вячеславна, взволнованная рассказом, кинула картофелину мимо котелка. – Весело тут у вас!
– Всякое бывает, – не стала спорить я, – думаю, скоро сама убедишься.
– Да с такими реалиями никаких сказок не потребуется.
– Будешь смеяться, но я пять лет назад сказала почти то же самое, когда мой ныне покойный дядюшка раскрыл эту страницу фамильных мемуаров! – Мой голос дрогнул, как всегда, когда я вспоминала заслуженного родственника по дедовской линии.
– Значит, в случае чего тебе есть куда податься и на кого надеяться?
– Мне – да. А вот у Дина кроме нежданно свалившегося нам на головы братца кровных родственников не осталось, разве что соплеменники, да и то в небольшом количестве…
– Поэтому вся надежда только на тебя?
– И на друзей! – подмигнула я с улыбкой, хотя на сердце снова давила тяжесть. – Ничего, пробьемся!
Глава 7
Следующий городок начал удивлять еще издалека. Ухоженными дорогами, например, местность вдоль которых, насколько хватало взгляда, блистала образцовой чистотой. Никакого мусора, кострищ, сухих веток или павшего скота… Видимо, здешние традиции включали еженедельный выход населения на субботники с элементами соревнования и жесткими телесными наказаниями нерадивых!
Заезжали в него ненадолго, привычно разделившись на дальних подступах к воротам. Мой Агат покапризничал для виду, выказывая нежелание везти необъятных размеров тетку топорно-суровой наружности, в которую превратилась я благодаря стараниям нэфи, но большой сухарь из личного НЗ решил дело. Я, наверное, все-таки перестаралась в смысле степени «привлекательности» новой внешности, судя по реакции остальных скакунов, не столь привычных к моим выкрутасам… Да и «дочечка» с трудом сдерживала смех, пока я, погрозив ей кулаком, не подправила образ на более удобоваримый. После чего почему-то с особым тщанием приладила ей поверх волос широкую шелковую ленту со специфическим орнаментом, который согласно здешним обычаям недвусмысленно говорил окружающим о том, что эта девушка просватана. Как правило, подобный отличительный знак заметно снижал интерес тех, кто всерьез был озабочен поисками кандидаток на почетное звание законной супруги, а у ловеласов-донжуанов убавлял рвения, поскольку предупреждал о неминуемом возмездии от родни с обеих сторон в случае чего…
Снять комнаты в одном из многочисленных постоялых дворов, оставить лошадей и вещи, выйти на прогулку налегке – все как обычно… Снова вместе мы собрались позже на одной из площадей и заодно обменялись впечатлениями, схожими, как ни странно. Увиденное наводило на мысли о близком визите руководящих лиц как минимум провинциального масштаба – очень уж было чисто. Прямо-таки вылизано всюду, куда ни падал взор, даже ухоженные деревья, кроме самых старых, высажены в одну линеечку. На скромном трехметровом бронзовом бюсте нынешнему отцу города – ни единого следа жизнедеятельности вездесущих и вездегадящих голубей. Сточные канавы действующие, флюгеры на крышах начищены до блеска или окрашены не позднее нынешней весны, полное отсутствие свалок в переулках, а на проезжей части – следов передвижения большого количества четырехкопытного транспорта… Кстати, пьяных и нищих тоже не наблюдалось. Видимо, именно их и задействовали для поддержания порядка, да так, что на обычное никчемное времяпрепровождение сил у них не оставалось…
