Выражение моментально побагровевшего лица хозяина просто не поддавалось описанию! А уж от взгляда из-под насупленных бровей, которым одарили меня совершенно бесплатно, запросто можно было бы обуглиться до костей, не сходя с места…
– Думаю, договоримся! – разрядил обстановку Призрак, деликатно потеснив меня плечом.
Я подхватила «дочку» под руку и неспешно вырулила наружу, предоставив мужчинам разбираться между собой. Все намеченные дела удалось провернуть очень быстро, и вскоре мы ехали по дороге, ведущей к воротам. На ночлег единогласно было решено не оставаться, несмотря на усталость и зазывные вывески. По-прежнему не покидало неприятное ощущение тяжелого взгляда в спину, какое-то напряжение висело в воздухе, отчего не по себе становилось не только мне…
Вздохнули с облегчением только уже на приличном расстоянии от крепостной стены. Башни с флюгерами и флагами, оставленные далеко позади, казались темным рисунком на фоне вечернего неба. Закатное солнце вызолотило их контуры и наполнило воздух мягким свечением, придавая пейзажу легкий оттенок нереальности. Начинало темнеть, в ближайших зарослях пробовали голоса первые, самые смелые сычи…
Дорога сделала плавный поворот, уводя в густой смешанный лес… тут оно все и началось. И закончилось буквально за считаные секунды. Нортис только и успел спустить Броула с поводка, на котором ему надлежало пребывать в черте города и ближайших окрестностей. Норка только и успела сказать что-то о надвигающейся грозе, разглядев на горизонте многообещающее скопление туч, а я только и успела утешить ее известием о том, что неподалеку на берегу реки находится заброшенный хутор…
Прямо перед нами, заставив коней вскинуться на дыбы, распахнулась темная клубящаяся воронка, из которой потянуло холодом и выскочило два раза по пять молодцев, одинаковых с… одежды. Ни тебе «Здрасте!», ни «Пошли на фиг!»… Они сработали четко и слаженно, как единый механизм: четверо взяли нас на прицел, четверо – лошадей под уздцы, попутно грозя оружием. Двое оставшихся мигом спешили Вячеславну и завернули ее в длинный плащ.
Броул с клокочущим рыком рванулся к ним и схватил одного, но тут же выпустил, уворачиваясь от арбалетного болта. Кинжал из руки Тарглана тонкой тенью метнулся к похитителям, но впустую пронзил уже пустое место и поразил замшелый ствол ни в чем не повинного дерева. Нападавшие так же кучно и бесшумно, как появились, прыгнули в стремительно вращающуюся мглу, воронка захлопнулась, резанув напоследок по сенсорам багровым выплеском энергии перехода, и наступила такая тишина, что зазвенело в ушах. Первым ее нарушил пес, приглушенным визгом давший понять, что его все-таки зацепило. К счастью, стрела прошла по касательной, не нанеся серьезных повреждений, рану перевязали в два счета, оставалось решить, что делать дальше.
Для начала Тханимар прочесал место происшествия, вооружившись активированной обзорной сферой, а Нортис подал мне клок материи, который извлек из пасти своего питомца. В моих руках оказался обрывок полы плотной куртки вроде охотничьей, с парой пятен свежей крови.
– Достал-таки ты его до живого! – Я погладила четвероногого друга по лобастой голове, он довольно закрутил обрубком хвоста и лизнул руку.
Задумчиво-хмурое выражение лица подошедшего мага многое объясняло без слов.
– Дарнлихская защита, – коротко пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд, подавая короткую кованую стрелу, найденную в кустах. – Заокеанская, полузабытая и потому малоизвестная. Даже направление отследить не сможем, по крайней мере, на таком расстоянии…
– Разве что на оружейника выйдем, – кивнула я, нащупав кончиками пальцев почти незаметное клеймо на оперении. – Как пить дать, самого лучшего в округе, с огромным списком клиентов…
– В число которых наверняка первым попадет местный представитель власти!.. А что с другим трофеем?
– Тоже ничем не обрадую. – Мои пальцы еще раз прошлись по темно-серой ткани. – У этой конкретной особи за неполные сорок лет бурной жизни было не меньше пяти серьезных ранений и около дюжины пустячных, он слегка страдает от начинающегося ревматизма, зато почти не пьет. В перспективе – простатит… Оно конечно, так ему и надо, но только нам это ничего не дает – пока!
– Думаю, нет необходимости рыскать по следам, если даже таковые здесь обнаружатся, – подал голос молчавший до сих пор Тарглан. – И так ясно, откуда у этой наглой вылазки ноги растут! Здешний градоправитель – Элбран, кажется? – судя по всему виденному, не в меру озабочен всеобщим признанием своих заслуг и еще больше – безграничной власти…
– Так что наверняка не потерпел бы конкурента на своей территории! – закончила я, убирая улики в сумку. – Только доказать что-то законным путем вряд ли получится.
– Значит, пойдем незаконным! – подмигнул мне Призрак.
– Как можно! – Я сурово сдвинула брови, невольно заражаясь его оптимизмом. – Просто подойдем творчески… Кстати, мое величество, даже инкогнито, и есть высшая инстанция в этой части подлунного мира!..
Для коней нашли подходящий уголок с высокой травой по берегу ручья. Наш чародей быстро завершил необходимые манипуляции – облюбованный участок пространства с тихим шелестом свернулся внутрь и пропал из виду. Я невольно поежилась.
– А если мы задержимся больше чем на три дня?! – озвучил общие сомнения Нортис.
– Само развернется! – тряхнул огненной шевелюрой ликуартисец. – Но к лошадям никто подойти не сможет, уж об этом я в первую очередь позаботился!..
Нас меньше всего интересовало, сколько «чуек» и насколько сильно среагируют на наше появление из портала прямо возле ворот резиденции мэра этого городка. Все равно то, что мы затевали, переплюнуло бы любую сигнализацию… Я и Призрак собирались нанести тайный визит хозяину города, обитавшему в этой скромной обители в виде замка средней величины. Остальные должны были организовать отвлекающий маневр, устроив как можно более шумную заваруху.
Нортис продолжал играть роль брата похищенной девицы, но на сей раз облик почтенной мамаши, донельзя огорченной исчезновением дочурки, принял Тханимар. Эту свою печаль он взялся изливать столь убедительно, что поднял на ноги всю округу. И вошел в образ настолько, что едва не снес ворота в капитальной стене, стуча в них кулаками, пятками и подручными средствами вроде тут же вынутых из мостовой булыжников. Поток проклятий и отборной брани то и дело переходил в громкое и затейливое выражение претензий к недоделанным властям, из-за разгильдяйства которых мирным жителям даже на минуту из дома спокойно выйти нельзя.
Терпение у сторожей закончилось даже быстрее, чем ожидалось. В одной из створок приоткрылось оконце, и хмурая усатая физиономия хрипло порекомендовала скандалистке заткнуть фонтан и не тревожить сон почтенных граждан, пока ее не устроили на ночлег в казенном помещении с некоторыми удобствами в соседнем дворе. Добрый бесплатный совет пропал втуне и послужил катализатором – поток нецензурного красноречия стал на порядок эмоциональнее и громче. Со скрипом распахнулась калитка, стала слышна ответная «приветственная» речь караульного, но, прежде чем он успел сделать хотя бы пару шагов за порог, внутрь с громким рычанием вломился разъяренный черный пес. Вслед за ним, так же пройдясь по лежащему навзничь недавнему собеседнику, вошли наши друзья…
