В один прекрасный день мы были вынуждены оставить наезженный путь и углубиться в лес, чтобы не делать слишком большой крюк. Время, конечно, выиграли, зато пришлось долго выбираться из чащи, чтобы найти хотя бы относительно удобное местечко для ночлега, и только поздним вечером удалось выехать на подходящую полянку на берегу реки.
То ли от усталости физической, то ли от неудовлетворенности душевной спала я в эту ночь отвратно – сначала никак не могла удобно умоститься, потом снилась какая-то тягомотная дребедень, поэтому под утро терпение закончилось, и я мрачно воззрилась в безоблачные небеса, едва заметно посветлевшие с востока. В конце концов, промучившись еще с полчаса и устав чертыхаться, встала с нагретого места и устроилась на стволе упавшего дерева, кутаясь в плащ, – от реки ощутимо тянуло сыростью. Почти погасший костер ожил, обрадованно заиграл огненными языками, жадно облизывая подброшенные сухие сучья и закоптелое дно котелка. Вода закипела быстро, чему я искренне порадовалась – теперь можно выпить кружечку отвара и снова попытаться заснуть, благо время до рассвета еще есть.
Очередная порция топлива почему-то вызвала бесшумный взрыв: пламя рванулось к звездам длинными багровыми языками, искры фейерверком сыпанули во все стороны, заставив меня зажмуриться и отпрянуть назад. На огненном фоне словно распахнулось овальное окно примерно метр на полтора, в которое были отчетливо видны очертания предметов меблировки, настенные украшения и прочее роскошное убранство чьих-то сногсшибательных апартаментов. И даже сразу стало ясно, чьих именно: изображение приблизилось и явило во всей красе необычное существо. Нет, облик его был вполне человеческим, более того – почти знакомым. Достаточно вспомнить, как выглядела известная кинодива Эрика Элиньяк во времена шумной популярности сериала «Спасатели Малибу», только добавить ей волос примерно втрое, удлинить их и сделать волнистыми, искристо-рафинадно-белого цвета, и вывести к вискам уголки глаз, которые имели овальную угольно-черную радужку с алым ромбовидным зрачком.
– Эти глаза напротив… кто это, кто это?! – Неожиданное явление не только заставило меня окончательно проснуться, но и спровоцировало проявление давней привычки – комментировать происходящее строчками из песен. Слова я бормотала машинально, пытаясь одновременно справиться с резкой колющей болью в сердце и неописуемым изумлением, поскольку знала ответ на свой вопрос. Вернее, почти знала, ведь мне уже приходилось не так давно сталкиваться с тем, чья внешность обладает подобными особенностями! Только в тот раз это был мужчина – потрясающей красоты и невероятных магических способностей. Обитатель другого измерения, который выступал на стороне наших врагов и погиб, как ни крути, по моей милости…
Нежданная гостья, казалось, была поглощена созерцанием собственных ногтей – то ли выверяла их длину на глаз, то ли уточняла количество маленьких радужно искрившихся элементов, инкрустированных в яркую основу покрытия. Наконец она подняла голову, обвела меня и видимую часть нашего пейзажа рассеянным взглядом туриста, отчаянно скучающего по причине пресыщенности впечатлениями, пару раз качнула головой и скривила идеально очерченные губы:
– Чего и следовало ожидать.
– А мы сюда никого и не звали! – ощетинилась я, стараясь не морщиться, потому что сердце продолжало нешуточно щемить. – Являются тут всякие без приглашения!
– А нам оно и не требуется, – лениво парировала незнакомка, беззастенчиво разглядывая меня, как выставленную для продажи картину. – Идя в лес, не спрашивают разрешения у тли…
Ни себе чего! Вот это наезд! С такой откровенной наглостью давненько сталкиваться не приходилось… Но подыграть стоит – неспроста ведь она здесь нарисовалась.
– И что же заставило столь крутого ходока снизойти до разговора с тлями?
– Всего лишь любопытство, – повела плечами моя собеседница. – Захотелось узнать, насколько большую услугу оказываю…
– И насколько же?
– Не выразить словами! – Она качнула головой. – После таких условий… и такого окружения любой плен ему раем покажется!
– Ты о ком?! – Надеюсь, вопрос прозвучал небрежно! Сердце сдавило так, что в глазах потемнело, даже очередной камень в мой огород остался без внимания. – И чем это наши условия не устраивают?
– Примитивностью! – любезно просветили меня в ответ. – Уровень развития вашего убогого мирка по меньшей мере на дюжину порядков ниже, чем в измерении, которое вы называете Призрачным. А речь идет о твоем супруге…
Последняя фраза прозвучала как бы между прочим, заставив мое несчастное сердце замереть на полустуке. К счастью, ненадолго, но говорить я пока не могла, только нацепила на лицо выражение крайнего недоумения, чем вызвала очередную усмешку.
– Кого и в чем ты пытаешься убедить? Обо всей этой возне с борьбой за трон мне известно гораздо больше, чем тебе самой!
– И откуда же, позвольте полюбопытствовать?!
– Из первых рук. – Странные глаза теперь смотрели на меня в упор. – Тебе о чем-нибудь говорит имя Таэрш-э-рарт?
Еще бы! Если все записать, та-а-акая сага получится!.. Но при чем здесь эта неместная версия голливудской звезды? Впрочем, кажется, догадываюсь…
– Вот именно! – припечатала незваная гостья, бдительно уловив смену выражений на моем лице. – Я – его супруга, единственная и…
– Что-то с памятью твоей стало? – невежливо перебила я. – Мне он говорил о двух женах!
– Не пытайся меня уязвить! – пренебрежительно фыркнула раскрасавица. – Ту девчонку он получил как часть оплаты за особую услугу от одного из правителей, и даже ни разу к ней не вошел, потому что любил только меня! Здесь является нормой, когда мужчина заводит себе столько женщин, сколько способен содержать в комфорте, – за этим следят строго! Такой могущественный и влиятельный маг, если бы захотел, мог иметь не одну тысячу подобных игрушек…
Боже, сколько пафоса – как будто и впрямь перед камерой! Интересно, как она отреагирует, если просветить ее на предмет последнего прижизненного разговора с ее муженьком, когда он предложил мне пополнить список его официальных жен?! И будет совсем необязательно при этом уточнять, что главной причиной был чисто практический интерес именно с его стороны, а именно – возможности, полученные при сочетании магических способностей с моими! Впрочем, нет, совсем не интересно – наверняка в ответ прозвучит очередное хамство, выслушивать которое нет никакой охоты! Лучше сменим тему…
– Так ты что же – просто так, от скуки влезла в эту заваруху с подменой нашего короля? – На мой взгляд, что-то сильно не вязалось в этом узоре.
Беловолосая «голливудочка» небрежно пожала плечами.
– Зачем бы мне утруждаться? Всего лишь не отказала в помощи магам из Оборотного измерения… за весьма приличную плату.
– И в чем же заключалась твоя неоценимая помощь?
– В том, что я согласилась приютить у себя выведенную из игры фигуру и сохранять ему жизнь до тех пор, пока она имеет какое-то значение… Вообще-то изначально им был нужен один редкий артефакт из коллекции моего мужа, но позже все сочли более забавным отдать пленника именно мне. Зато теперь соблюдены законы равновесия: ты меня лишила супруга, я ответила тем же!
