– О-о-ох!!! – проскрипела я, с трудом ворочая распухшим языком и складываясь вчетверо, чтобы хоть как-то унять режущую боль внутри. – Что ж я маленьким-то не сдох?!
– Даже не надейся, наше величество, в ближайшее время не выйдет! – Подруга, разумеется, не отказала мне в поддержке. – Без тебя эта жизнь станет слишком уж спокойной! Как ты себя чувствуешь?
– Как выжатая тряпка, – подумав, определилась я. – Которую сначала долго и основательно рвали очень злые собаки, а потом кто-то ненамного более добрый полоскал в кислоте… концентрированной… Кстати, а почему я в таком виде?!
Вопрос был вполне закономерным, если учесть, что я изволила возлежать на берегу озера топлес, правда, заботливо укутанная чьим-то плащом. Только вот чтобы ответить на него, понадобились объединенные усилия всех нас вместе взятых, благо сна ни у кого не осталось ни в одном глазу. Соратники подтянулись к месту моей отключки, снова развели костер и устроили детальный разбор полетов. К моменту, когда вставшее солнце вызолотило верхушки деревьев и проложило мерцающую дорожку цвета расплавленного металла по чуть рябоватой от утреннего ветерка поверхности озера, мы, допив третий котелок бодрящего настоя, сумели найти происшествию приемлемое объяснение.
Мое временное сумасшествие стало результатом отравления некой субстанцией специального назначения, которая, проникая в организм разумного существа, лишает его способности адекватно воспринимать происходящее, равно как и реагировать на него. Как правило, при его изготовлении применяют еще и определенные заговоры, задавая продукту специфические качества, которые можно варьировать в широких пределах. Средство начинает свое действие моментально, и способов привести жертву в чувство без противоядия почти нет.
– Но с чего тебе в голову взбрело кусаться?!
– Вкус крови, особенно своей собственной, отрезвляет едва ли не лучше всего прочего, ударить же рука не поднялась! – Призрак честно постарался соорудить на лице покаянное выражение, и у него даже почти получилось.
– А укусить, значит, зубы поднялись?! – Я попыталась прожечь его укоризненным взглядом, но быстро поняла бесполезность усилий и махнула рукой. – С тобой все ясно… А пить почему не давали, садисты-любители?!
– Потому что первый же глоток воды активирует зелье снова, – любезно пояснил рыжекудрый маг, встряхивая волосами. – Так сказать, на старые дрожжи…
К счастью, Тханимару во время заокеанской стажировки довелось услышать о разнообразных средствах воздействия на психику, обостряющих проявления, которые обычно человек осознанно или не очень пытается скрыть даже от себя. Самое трудное – найти способ ввести зелье интересующей особи, а уж если удалось… Тогда само существование на время действия коварной отравы будет подчинено одной-единственной, самой главной страсти: обжора пойдет искать еду и не успокоится, пока не объестся до беспамятства, скупой любой ценой соберет все мало-мальски ценное, кровожадный просто усеет свою дорогу трупами независимо от их видовой принадлежности – словом, по принципу «где тонко, там и рвется». Поскольку же на теперешний момент моему постельному одиночеству пошел уже третий месяц, неудивительно, что нерастраченная энергия прорвалась именно в эту сторону.
А способ нашими врагами был найден весьма замысловатый, но, как оказалось, настолько же эффективный. Никакой на самом деле существующий живой организм не смог бы появиться вблизи незамеченным, равно как и проникнуть сквозь магическую защиту. Потому-то по мою душу было послано сильным колдуном, вошедшим в состояние транса, небывалое доселе существо, не имеющее в реальности аналогов, созданное враждебной магией на один раз, для проведения диверсии. По той же причине это непонятно что и не подлежало идентификации защитной сетью. Мои же охранные средства не сработали, потому что сны для «видящей» – такая же привычная часть существования, как умение дышать, значит, и достать меня в очередной «грезе» оказалось легче, нежели наяву.
Наш придворный чародей в свое время в силу своей педантичности и дотошности не пропускал ничего из услышанного, поэтому ему хватило и одного взгляда, чтобы распознать во внешности и поведении спятившего величества признаки редкого отравления и дать мне противоядие. Благо никакой экзотики не требовалось, вполне годился типовой отвар антитоксического действия, который готовился из отечественного сырья про запас и всегда имелся в наличии… благодаря моим же стараниям!
– И все-таки, – не понимала Норка, – зачем такая канитель? Не проще было бы элементарно травануть насмерть – и все дела?!
– Какая добрая у меня подруга! – чуть не прослезилась я от умиления почти всерьез. – Так и хочет от меня отделаться… побыстрее и без мучений!
– Да ну тебя! – махнула она рукой. – В самом же деле неясно…
– Видишь ли, высокочтимая госпожа, ядами в наше время пользуются достаточно часто. Поэтому многие, отправляясь, например, в путешествие, безопасности ради заранее принимают универсальные противоядия или сами яды малыми дозами с ранних лет.
– Точно! – кивнула подруга, видимо припомнив что-то из прочитанного.
– Наши враги могли посчитать, что простое подсыпание яда вряд ли окажется эффективным, не говоря уж о сложностях выполнения самой этой процедуры. Но вероятнее всего, – продолжал Тханимар, – дело в том, что способностей нашей королевы вполне хватило бы, чтобы «разглядеть» смертельно опасную отраву даже во сне и поднять тревогу или хотя бы проснуться.
– Тогда возвращаемся к вопросу насчет канители – зачем?! Чего полезного можно было добиться настолько хлопотным путем?
– Мало ли, – пожал плечами придворный маг. – Например, чтобы она смогла найти себе новый предмет сердечной привязанности, решила, что лучше синица в руках, и оставила попытки найти прежний.
– Заботливые какие, чтоб им!..
– Или, еще вернее, – подхватила я, – чтобы мое величество таким образом скомпрометировало себя дальше некуда и опять же бросило поиски, дабы не пришлось краснеть и оправдываться перед законным супругом… В общем, лучше будет спросить у самих затейников, что за сверхподлую фигню они затевали!
– Так и сделаем! – подытожил Призрак, вставая и выплескивая в кусты остатки отвара из кружки. – Пожалуй, пора двигаться дальше.
Возражений не последовало. Тханимар отправился за лошадьми, остальные увязывали вещи, а я наконец привела себя в порядок. По крайней мере одежду…
– Кто бы мог подумать! – Нортис покачал головой, с невольным уважением глядя то на меня, то на сильно погнутую пряжку ремня, который он отыскал в ивняке и сейчас протягивал кочевнику.
Тарглан принял его с благодарным кивком, покрутил в руках и повернулся ко мне:
– Значит, отвели душу, наше величество, дали себе волю? Как теперь прикажете это застегивать?!
– Зачем? Для следующей такой попытки в самый раз, чтобы время зря не тратить! – Я одарила сурово хмурившего брови соратника самой очаровательной улыбкой из своего немалого арсенала. Еще и подмигнула многообещающе.
