– Размечталась! А мне всю дорогу штаны в руках держать?!
– Почему же в руках? Можно пришить симпатичную лямочку через плечо, – подала голос Норка. – По крайней мере до ближайшей ярмарки хватит…
– Нет, с лямочкой несолидно. Лучше просто наглухо их зашить прямо на теле, – отозвалась я, благоразумно держась поодаль. – И пришпандорить специальное такое приспособление для неотложных нужд, знаешь, как у латников…
Нортис, открывший было рот, поперхнулся первым же словом, бросил быстрый взгляд в сторону почему-то медлившего с ответом Светлого Вождя и, ускоряя шаг, скрылся среди густо растущих ракит и черемух, прихватив по пути Вячеславну. Призрак повернулся ко мне:
– По-твоему, ты надо мной недостаточно сегодня поглумилась?!
– Просто хотела как лучше…
– А получилось как всегда – как, лучше не вспоминать! Я уж молчу про любимую походную рубашку…
– Все равно с меня причитается, – пожала я плечами. – Надо же будет как-то извиняться за коварное покушение на твою честь! Хотя… ты вполне можешь отплатить злостной совратительнице той же монетой – в порыве внезапной страсти порвать на мне все, что на тот момент обнаружишь!
– Неплохой вариант! – кивнула несостоявшаяся жертва моего домогательства, одним сильным движением приводя пряжку в приемлемое состояние. – Только вот от меня так легко не избавиться!
– Так и я прокушенной губой не ограничусь!
– Тогда и будем квиты, – заключил Тарглан. – А если серьезно… думаешь, подобные фокусы будут повторяться?!
– Вряд ли. – Я, зябко передернув плечами, плотнее запахнула плащ. – Во-первых, мы теперь будем настороже как никогда и не допустим подобного… вернее, постараемся. Во-вторых, врага не стоит недооценивать – уверена, что в их арсенале найдется для нас не одна дюжина сюрпризов более изощренных и запоминающихся, нежели шалости на сексуальной почве! Ведь мы не пожелали внять голосу разума и бесплатному совету, что автоматически приравнивается к объявлению войны, в которой, кстати, пленных брать не будут, поэтому и церемониться с нами уж точно не станут. А отсюда следует в-третьих, как любила говорить моя бабуля – светлое место ей в раю! – надейся на лучшее, но готовься к худшему, так что… поживем – увидим!
Ранний подъем пошел на пользу – к вечеру мы одолели порядочную часть пути по сильно пересеченной местности. Что характерно – усталости я совсем не чувствовала, мало того – все неудобства, связанные с перемещением по неописуемому бездорожью, просто прошли мимо взбудораженного разума. Меня очень обеспокоила новая информация, полученная столь нетрадиционным путем, и теперь мысль о том, что времени у нас не так уж много, раскаленным гвоздем засела в сознании, заставляя стремиться к недосягаемой пока цели, забыв обо всем… К счастью, друзья лучше владели эмоциями, сохранив способность здраво рассуждать и трезво оценивать силы, иначе я бы загнала и себя, и коня, которому, наверное, передалось мое нетерпение – так рьяно он рвался вперед. В итоге уже поздним вечером, устроив на отдых скакунов, наскоро перекусив и едва дождавшись, пока настоится отвар, мы попадали вокруг костра и заснули прежде, чем умостили головы поверх седельных сумок, приспособленных вместо подушек.
Но я и во сне так и не смогла расслабиться полностью. Незадолго до рассвета моя вторая сенсорная система заставила распрощаться с грезами, дав понять, что в наших рядах появилась недостача… Приняв сидячее положение и протирая заспанные очи, я одновременно усиленно прочесывала местность «поисковой сетью». Нет, ощущения опасности не было и в помине, только мне, наученной недавним горьким опытом, показалось не лишним убедиться, что внезапная отлучка одного из членов команды имеет вполне мирную причину… Так и есть! Поскольку сон все равно пропал, можно и прогуляться, думаю, против моей компании возражений не будет…
Светлый Вождь обнаружился у самой реки. Он удобно устроился в развилке толстенного ствола почтенной полузатопленной ветлы, не забывая окидывать зорким взором окрестности, оставаясь при этом незамеченным за плотным пологом узких листьев, шелестящих на свежем предутреннем ветерке, и напевал – почти неуловимо для слуха, только не для моего. Я прислушалась – надо же! Из всего того, что можно было при желании раскопать в моей обширной памяти, он выбрал давно любимую песню из репертуара «Nightwish». В свое время без проблем удалось отыскать в Инете русскоязычную версию текста «Walking In The Air», но найденный вариант чем-то меня не устроил, и я немного изменила его по-своему. Теперь же выпала уникальная возможность прослушать вышеупомянутый хит в новом исполнении.
– Лучше деньгами! – Призрак, обернувшись, протянул руку.
– Чтобы оценить по достоинству подобный вокал, имеющейся наличности просто не хватит, а меньшее будет оскорблением! – Я не поленилась изобразить безукоризненный реверанс и вложила в раскрытую ладонь пестрый, нежно пахнущий букет. – Поэтому пока только цветы… зато собранные лично венценосной особой!
Он отвесил мне церемонный полупоклон, сохраняя на лице повышенную серьезность, наши взгляды встретились… Я смотрела в чуть прищуренные серо-зеленые глаза – такие знакомые, проницательные, внимательные, насмешливые, – и думала, как же мне повезло. Далеко не во всякий момент в жизни и не каждому выпадает удача… да что там – счастье! – обзавестись подобным другом… нет, не так – Другом! – несмотря на его неординарность и сложность натуры. Я ценю это, дорожу его мнением, отношением ко мне, очень люблю его просто по-человечески, знаю, что могу на него положиться всегда и во всем… Не задумываясь пойду на край света, чтобы помочь… если потребуется, убью за него без малейшей дрожи в руках и сердце, но… он – не мой мужчина! Мне всегда становится теплее и светлее от одного воспоминания о том, что и он живет в том же мире в то же время, что и я… Никто и никогда не чувствовал и не понимал меня настолько точно и без лишних слов, только… я – не его женщина! И заводить с ним наследников суждено другой счастливице, которая будет его достойна на все сто. А мое сердце уже давно занято раз и навсегда, и обжалованию это не подлежит…
– Что – настолько стало вдруг одиноко, что вспомнила про бывшего поклонника?
От подобного вопроса, будь он задан всерьез, могло бы нешуточно покоробить, если не знать, с кем имею дело. Поэтому я в ответ развела руками:
– Видимо, не весь яд еще нейтрализован, а посему придется тебе опять быть крайним! Знать, судьба твоя такая! Кстати, почему это бывшего? Не надо быть ни «видящей», ни «слышащим», чтобы засечь признаки давнего застарелого недуга!
– Между прочим, благополучно исцеленного с твоей же помощью задолго до вашей свадьбы!
– Ты кому пытаешься уши лапшой завесить?! – насмешливо фыркнула я. – Не стоит зря тратить ценный пищевой продукт! Отдаю, конечно, должное твоей выдержке, но… если ты так уж хочешь… мы вполне могли бы… прямо сейчас, чтобы действие отравы зря не пропало!
Те, кто настроился на эротическую сцену (а то и на что потяжелее), познайте всю тяжесть облома! Ничего подобного никому не светит! Я всего лишь решила немного разрядить ситуацию, не внося, впрочем, никаких новых нот в мелодию, давно известную нам обоим… Не все же ему меня дразнить, почему бы моему величеству не позволить себе легкую шалость хотя бы в качестве утренней зарядки?! Призрак охотно подыграл – гордо выпрямился, нацепив на лицо маску оскорбленного достоинства:
