– Я в подачках не нуждаюсь! Если женщина проявляет нежность не от глубоких чувств, а из жалости, под воздействием колдовства или по необходимости, то радости, поверь, ни душе, ни телу никакой… Вот если бы ты от настоящего мужа добровольно ко мне сбежала, да еще так, чтобы он об этом первым узнал! Мм!..
– Раскатал губу! – проворчала я, стараясь больше не встречаться с ним глазами. – Ногам не мягко? Смотри, не поскользнись!.. И в любом случае – прежде чем сбегать от настоящего мужа, его надо сначала найти, спасти и водрузить обратно на освобожденный от захватчиков престол!
– Это можно считать обещанием?! – оживился мой собеседник.
Если бы я знала это чудо юго-западной природы чуть похуже, то и впрямь решила бы, что вопрос был задан всерьез. Вместо ответа я просто сняла «щит» со своего сознания и предоставила Светлому Вождю полную свободу в поисках ответа. Пусть сам решает, что почем, и считает как угодно, хоть в столбик, большой уже мальчик и со мной познакомился не вчера! Только я откуда-то знала, что сейчас он пристает с каверзными вопросами на интимные темы и прозрачными намеками совсем не в силу преждевременного склероза или беспредельной развратности натуры, а как преданный друг – шутки ради, чтобы поднять настроение. Да еще как настоящий мужчина – чтобы развеять мои возможные сомнения насчет собственной привлекательности в глазах противоположного пола… И вот за это я была действительно благодарна. Только, подобно ему, тоже всегда готова поддержать свой имидж ехидной доставалы!
– Нет, это сказанное тобой можно считать непристойным предложением! – попутно я «захлопнула» сознание и активировала «щит»: хорошенького понемножку! – Особенно если учесть, что повода для подобных нескромных наездов я тебе никогда не давала!
– Не давала? Никогда?! Хм, а кто тут при первой же возможности устраивает шумные купания в почти обнаженном виде?!
– Вот именно, что почти! А мы, между прочим, обычно уходим подальше как раз, чтобы никого не смущать! И вообще – в моем измерении подобный вид в подобной ситуации считается нормой!
– И что, мужчины спокойно смотрят на это?!
– Нет, – вынуждена была признать я. – Не все и не всегда, в этом ваш брат, наверное, в любом из миров предсказуем…
– Вот видишь!
– Ага, так ты, значит, признаешься, что подглядываешь при каждом удобном случае?! – Я обличительным жестом наставила на него указательный палец.
Призрак даже слегка опешил от такого обвинения, но быстро нашелся:
– Ничего подобного! Просто ненароком повезло пару раз…
– Сказал телепат! – фыркнула я. – Вообще-то, если ты так уж печешься о своем целомудрии, мог бы и отвернуться или вообще уйти купаться в другое место: река – понятие длинное.
– По-твоему, я выжил из ума?! Отказаться от зрелища – такого, да еще бесплатного?!
– А вот это целиком и полностью ваше упущение, наше величество! Положение нужно исправить, – раздался из-за спины полусонный Норкин голосок, – причем срочно!
Подруга, деликатно прикрывшись ладошкой, зевнула от всей души, с переливчатым подвыванием, и умостилась на полузасыпанной песком коряге.
– Так ведь за погляд вроде бы денег не берут?!
– Вот именно – вроде бы! Раньше, может, и не брали…
Можно подумать, наш доблестный соратник и в самом деле настолько испорченный-озабоченный! Мы обе прекрасно понимали, что Светлый Вождь нас попросту дразнит, но почему бы не подыграть к общему удовольствию? Подруга меж тем вошла в роль почти всерьез:
– Так, прикинем, сколько сей доморощенный эстет нам уже должен…
Тарглан скосил на меня глаза, пришлось переводить:
– Эстет – поклонник прекрасного, ценитель изящного. Но сейчас она ехидничает.
– Как раз это можно было и не объяснять. Кстати, совсем не доморощенный!
– Хорошо, пусть будет высокообразованный! – Вячеславна, небрежно пожимая плечами, что-то чертила тут же подобранной палочкой на мокром песке. – Так, если мы купаемся в среднем по часу…
– Но я-то не присутствую при этом каждый раз!
– Но возможность все равно имеешь! – Госпожа Леона воздела к небесам указательный палец, потом перенаправила его на собеседника. – И если кто-то не использует свои шансы, так пусть и волосы рвет исключительно на себе! Так, на чем я остановилась? Ах да – по часу… и брать по золотому за раз на каждую…
Призрак присвистнул:
– Не многовато ли? Ты знаешь, сколько можно кутить в столице на один золотой?!
– При случае проверю непременно, а пока сделаю вид, что доверяю твоему многогранному опыту, – отмахнулась госпожа Леона. – Ты, главное, почаще вспоминай, на кого смотришь! Значит, по золотому… да дважды в день…
Вождь кочевников нацепил на лицо скептическое выражение и, скрестив руки на груди, молча наблюдал за процессом. А Норка старалась вовсю, и чем дальше, тем больше проскальзывало в ее голосе довольных ноток.
– Вчера мы плавали дольше, округляем до двух часов… три в уме… Итак, – выпрямилась моя деловитая подруга и резким движением головы отбросила за спину распущенные волосы, – вот что мы имеем… вернее, должны иметь.
– Что? – в один голос отозвались мы с Таргланом: я – с предвкушением, он – с некоторой опаской.
– По двадцать семь золотых – каждой!
– Это с чего бы вдруг?! – подорвался с места Призрак. – Мы всего неполных две недели в пути, несколько раз шел дождь, а днем раньше вообще все время ехали по лесу и никакого купания не было!
– Было! В том озере!
– Тоже мне – озеро… воробью по колено!
– Ничего, нам хватило!
– Бултыхание в такой луже вообще нельзя считать купанием!
– Купание по определению – популярное развлечение, связанное с погружением в воду и плаванием, – назидательно изрекла Вячеславна. – Вода была? Была! Тела, в нее погруженные? Тоже! Так что…
– С этим, так и быть, спорить не буду, но какое могло быть плавание при такой глубине?!
– Медленное – чтобы коленки не оцарапать!
– Но я-то охотился в другой стороне и никак не мог вас видеть!..
– А это уже твои личные трудности! – фыркнула подруга, пожимая плечами.
– Все равно – перебор!
– Никакой не перебор! – В Норкином голосе отчетливо зазвучали стальные нотки. – Остальное – «счетчик», в смысле – умеренные проценты за несвоевременную оплату!
Впервые на моей памяти Призрак онемел так надолго… Как бы его не хватил кондратий – совсем некстати! Нет, он вовсе не жмот и моими же стараниями достаточно закален в отношении проявлений женской логики, но тут явно было что-то еще… Наконец Тарглан тряхнул головой и сделал глубокий вдох.
– Знаешь, высокочтимая госпожа, не пошла бы ты… ко мне в казначеи? Впрочем, лучше в посредники! – И пояснил, оборачиваясь ко мне: – В последнее время мы, в смысле южные племена, расширяем торговые связи. К тому же мои ребята взялись разводить редкие породы лошадей…
