– И черно-тигровую? – не удержавшись, перебила я. – И кофейно-крапчатую?!
– Тоже, – кивнул Светлый Вождь и продолжил: – Некоторые покупатели доставляют уйму сложностей, хотя бы те же бальдиарцы: чуть недоглядишь – без последних штанов оставят, и придраться будет не к чему! Так что хорошо умеющий обращаться с деньгами, тем паче – с людьми, нам совсем не помешал бы!
Норка метнула в мою сторону быстрый взгляд – я сделала большие глаза, показала большой палец и часто закивала. Но соглашаться сразу – это не для нас!
– Что ж, великий вождь… я, так и быть, подумаю, – милостиво кивнула подруга после точно выдержанной паузы. – А ты пока прикинь, чем еще сможешь меня заинтересовать, кроме личного и безграничного доверия, полного содержания с поправкой на прихоти, абсолютной свободы в обращении с казной и ежедневных многократно воздаваемых почестей!
В этом месте пробрало даже меня – когда-то в похожей ситуации мои требования были гораздо скромнее! – но Призрак уже вполне владел собой.
– Будет сделано, высокочтимая госпожа! – Он отвесил шутовской поклон в своей обычной манере, только я-то видела, какая восхитительная смена выражений произошла на его лице! Сначала ирония уступила место удивлению, потом возмущению пополам с восхищением, и закончилось озадаченно-сосредоточенной гримасой…
Он повернулся было в сторону дымившего за тальниковыми зарослями костра и даже сделал первый шаг, но был остановлен требовательным окриком:
– А деньги?!
– Какие?! – обернулся вождь кочевников.
– Должок! – погрозила пальцем Вячеславна.
– Потом отдаст. – Я решила, что пора уже вступиться за старого друга и дать ему небольшую передышку. – Завтракать пора. Не знаю, как у вас, а у меня в желудке с минуты на минуту Третья мировая грянет!..
Норка снова встряхнула волосами, которые успел взлохматить свежий утренний ветерок, независимо продефилировала по сырому песку и скрылась в прибрежных зарослях. Тарглан, вскинув бровь, но храня молчание, проводил ее задумчивым взглядом и подал мне руку. Выражение его лица было далеким от обычной невозмутимости.
– Что, никак опомниться не можешь? – подколола я, шагая рядом.
– Уже смог, – пожал плечами Призрак, отмахиваясь от комаров. – Но какова хватка!..
– Сам же говорил когда-то: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, за что ты меня задушишь»!
– Я говорил иначе, но смысл примерно тот же, – усмехнулся мой спутник. – В самом деле, зная тебя, пора бы перестать удивляться!
Глава 3
Для очередного привала выбрали полянку на берегу ручья, протекавшего вдоль опушки буйно цветущей рощи достаточно редких в этих краях деревьев. Мы уже решили срезать путь через лес по тропам, поскольку дорога, проложенная в основном для колесного транспорта, стала слишком уж петлять и уводила в сторону. Только неплохо было бы завернуть в ближайшее поселение на предмет пополнения запасов… К тому же витало над этой местностью нечто, болезненно цепляющее мои сенсоры, но не поддающееся определению, что требовало проверки. После недолгих споров маг и Светлый Вождь пошли на разведку, оставив нас под охраной Нортиса и Броула. Результат оказался несколько неожиданным…
– Мне подумалось, что эти цветы подойдут нашей высокочтимой госпоже как никакие другие.
Что ж, в наличии вкуса и наблюдательности Светлому Вождю не откажешь! На первый взгляд цветки, украшавшие упругие сочно-зеленые побеги, напоминали мини-копию обожаемых подругой пионов сорта «Топ Брасс», а на второй… Плотные, более крупные наружные лепестки сложной формы размером с половину моей ладони меняли цвет в зависимости от угла освещения и были с внешней стороны покрыты редкими рядами тонких до прозрачности, недлинных острых шипов. Кудряво-махровая середина была окрашена в самый нежный оттенок розового цвета, да еще частые штрихи более темного оттенка украшали край каждого лепестка. Тонкий свежий пьянящий аромат особенно сильно ощущался на рассвете в погожие дни.
– Это кто же тебя научил редкие растения калечить?! – горько вопросила Норка, держа презент на раскрытых ладонях. – Гринписа на вас нет!..
Все присутствующие опешили – включая пса, но исключая меня. Откуда им было знать, что мое величество, коротая время, успело поведать подруге, как редки деревья тхаранхи, как от них зависит процветание этого реликтового леса и насколько мало их осталось после Темных лет, когда целые рощи вырубались под корень ради драгоценной древесины, отправлявшейся за моря… Впрочем, соратники уже имели возможность убедиться, до какой степени госпожу Леону волновали проблемы, связанные с охраной любой живности, а уж исчезающей!..
Ни оскорбленный в лучших чувствах Призрак, ни остальные мои спутники не успели сказать ни слова, только переглянулись, когда я схватила подругу за руку и потащила за собой в глубь густых прибрежных зарослей, крикнув на ходу:
– Просим прощения… Мы ненадолго!
Совсем немного времени потребовалось мне для объяснения, что без весомой причины никто из наших не стал бы вредить живым деревьям. Значит, сначала хорошо бы выяснить, что произошло, а потом уже выражать эмоции. Вячеславна и сама поняла, что сгоряча перегнула палку, поэтому по возвращении сразу подошла к Светлому Вождю, деловито искавшему что-то в своей сумке.
– Спасибо за цветы. Они просто потрясающие!
– Рад слышать! – все-таки улыбнулся Тарглан. – Кстати, веток я действительно не ломал, их посшибал тот зверек при падении…
Он кивнул в сторону ликуартисца, который удобно расположился у старого пня, как у операционного стола. Штатный чародей в настоящий момент был поглощен сцеживанием яда из подъязычной железы косматого серо-пестрого длиннохвостого существа, напоминавшего сильно разъевшегося хорька размером с большую овцу, разве что лапы у него были скорее обезьяньи. Длинные загнутые когти, вырезанные в первую очередь, лежали аккуратной кучкой неподалеку – по сенсорам так и плеснуло ярко-зеленым, недвусмысленно говоря о количестве токсина в бороздках, идущих по внутренней поверхности каждого.
– Ты о котором из них говоришь? – не удержалась я от подколки.
– О том, что поменьше, с хвостом и босиком.
Не прекращая своих ювелирных манипуляций, маг пояснил:
– Эти крошки не водятся по нашу сторону океана, и хвала за то богам, потому что нападают на все, что движется, из засады с дерева, а укус у них смертельный. Да и царапины… разве что умирать придется дольше.
– Но вы же?..
– Нет, никто не пострадал, в основном благодаря полезным навыкам и отличной реакции кое-кого из присутствующих! – Тханимар, закрывая склянку, повел подбородком в сторону Тарглана, который теперь сидел поодаль на замшелом стволе упавшего дерева и сосредоточенно точил длинный клинок.
Призрак отмахнулся:
– Обычное дело, есть о чем говорить…
– Конечно, не о чем – попасть кинжалом на таком расстоянии с первого раза сквозь густую крону практически только на звук… и даже шкуру почти не попортить!..
