– Которое заодно заставило исчезнуть его самого? – хмыкнул Тханимар. – Или сейчас оба трупа гуляют по округе в чем мать родила?!
– Да уж, зомби-эксгибиционисты – тот еще аттракцион, тем более когда бесплатно! – Я передернула плечами. – Но мечтать не вредно – следы вокруг не человеческие… И старые, так что это непонятное давно уже отсюда умотало, после того как вычистило всю животную органику.
– Думаю, нам тоже не стоит задерживаться! – Наш маг решительным жестом потянул с плеча сумку. – Приберем здесь и пойдем.
Под его водительством было натаскано множество сухого хвороста и разложено кучками в определенном порядке по периметру избы. Пока мы накрывали дрова соломой, он что-то колдовал внутри – через наглухо закрытые окна виднелись только синие и зеленые вспышки. Затем он вышел за ограду, знаком отослал нас на безопасное расстояние и с разворота запустил в сторону дома горсть мелких, но увесистых шариков, похожих на свинцовые. Они, вполне самостоятельно выбирая дорогу, равномерно распределились по всем попавшимся поверхностям, и через пару секунд раздался глухой хлопок. Земля под ногами ощутимо дрогнула, обреченную постройку окутало плотным кольцом багрового дыма, который стал сворачиваться в классический «гриб». Из его центра ввысь взвился длинный язык ядовито-зеленого пламени, распространяя запах сероводорода, и опал с громким шипением. Когда свежий ветерок развеял последствия наших действий, стало видно, что на месте взрыва осталась неожиданно глубокая воронка идеальной формы, в которую тут же начала набираться вода.
Многое по поводу происходящего в этой живописной местности прояснилось на следующую ночь. Весь день мы то и дело натыкались на небольшие поселения, в которых начисто исчезла вся позвоночная фауна. Проверять, не валяется ли где одежда, лишенная содержимого, не было необходимости, другие признаки свидетельствовали о том, что причина запустения та же. Мне буквально резали сенсоры следы чужих эмоций, среди которых самым сильным был «запах» страха.
Страх тоже бывает разный. Одно дело, когда в округе обнаруживается – не дай бог! – стая бешеных волков или медведь-шатун-людоед… Страшно? Да! Но при этом на волне закипающего раздражения и досады на не вовремя обнаружившуюся закавыку в жизни как никогда согласованно и бодро начинают шевелиться извилины в поисках решения, которое и опасность устранит, и обойдется как можно дешевле для решателя… Сейчас я «видела» следы совсем другого страха – панического, до потери памяти и речи, который затопляет разум, не давая работать в поисках выхода. Страха перед неведомым, которое, даже будучи безобидным, пугает само по себе…
Недвусмысленное погромыхивание в нависших над самой головой тучах быстро убедило нас в необходимости поиска укрытия на ночь. Кстати, меня в последнее время терзали смутные сомнения… Мне кажется, или в самом деле слишком уж часты грозы? Как-то подозрительно стали они совпадать с особо тяжкими ситуациями, в которые мы то и дело попадаем… Может, происки врагов? Сидит какой-нибудь злыдень с метеорологическим уклоном и насылает на бедных нас погодные неурядицы в надежде, что всю нашу дружную компанию переукокошит молниями, заодно испепелив на месте… и на погребении, кстати, можно будет сэкономить!.. Хотя это может быть и моей паранойей, и просто с летом повезло…
Так или иначе, а мокнуть не хотелось, и я вовремя успела «высмотреть» в глубине леса небольшой хутор на берегу речушки, куда и поспешили направить коней. Это поселение тоже оказалось брошенным, причем совсем недавно и спешно, о чем говорило полное отсутствие хозяйских пожитков и царящий беспорядок вкупе с незаколоченными проемами. Но здесь, по крайней мере, никто не умер непонятной и безвременной смертью, поэтому мы, наскоро воздав хвалу небожителям, стали устраиваться на ночлег.
Позже, во время «разбора полетов», каждый из нас по-своему дивился тому, насколько было затуманено сознание. Любой из нас мог насторожиться, помня о том, что какая-то неизвестная злобная сущность выкосила массу живности по всей округе, но никто – ни бывший наемный убийца, ни бывалый воин, ни маг высокого класса, ни мое проницательное величество не отнесся всерьез к возможной угрозе. Как еще хватило ума обвести дом защитным кругом и выставить посменную охрану!.. Толку от этого, правда, оказалось немного…
Посреди ночи я проснулась от неудержимого желания выйти наружу… Нет, совсем не по той причине, что первой приходит в голову! Где-то рядом изнывал и маялся кто-то измученный и одинокий… Я сонно чертыхнулась и побрела к выходу, забыв при этом про куртку и обувь, что должно было насторожить само по себе. Наш дозорный стоял неподвижно как изваяние и смотрел прямо перед собой широко раскрытыми глазами. Я отметила его немигающий взгляд и то, что дыхание было слишком уж ровным для бодрствующего, но и эти странности не задержались в сознании, блокированные доминирующей установкой: «Все спокойно!» Даже почему-то нисколько не озадачил тот факт, что наш сверхбдительный четвероногий страж сейчас валялся в ногах у хозяина в блаженной позе кверху мохнатым пузом и смачно похрапывал во сне, периодически чавкая и пуская слюни.
«Все спокойно, все настолько спокойно, что спят все поголовно…» Словно чей-то вкрадчивый шепот навязчиво шелестел над ухом, заволакивая разум плотным душным туманом. Только неизвестно чья тоска и загнанные вглубь страдания продолжали вести меня за собой в самую гущу леса. Я механически переставляла ноги, практически продолжая спать на ходу, пока не начала приходить в чувство. Должно быть, замерзли босые ступни, прошлепавшие по всем попавшимся на пути лужам, а потом неприятно собралась пупырышками кожа под одеждой, промокшей от сбитой с кустов дождевой воды… А может, едва уловимое ощущение узнаваемой опасности заставило всколыхнуться полусонное сознание?.. В конце концов я встала посреди небольшой полянки, стуча зубами, ворча, ежась и недовольно щурясь в мокрую темноту. Едва уловимое движение где-то сзади заставило встряхнуться и запустить сенсоры, но полученная картинка ничего не прояснила, напротив – озадачила еще больше.
– Что это за?!
Непонятное явление скользнуло ближе и замерло, явно выжидая. Человеческие глаза видели что-то вроде ожившего жидкого киселя, отсвечивающего серебром в свете лун, успевших появиться на очистившемся от грозовых туч небе. Более детально рассмотреть его не удавалось, так – большой, размером с ларек с шаурмой, сгусток непроглядной темноты, постоянно меняющий форму и к тому же спрятанный за почти непроницаемой завесой из мелких, но ярких бликов.
Ясно, имеем дело с гостем из-за Границы… Похоже, именно его «пригласил» в свое время тот колдун, от которого даже трупа не осталось! То ли мания величия одолела не в меру, то ли просто решил опробовать в действии редкий артефакт, главное – результат. Похоже, та ядовитая заокеанская зверушка была результатом первых опытов по перемещению живых существ, следующие поползновения носили уже за-Граничный характер. И еще больше похоже на то, что в настоящий момент я вижу на расстоянии броска причину того, что здешние поселения так обезлюдели, обезлошадели, обессобачели, даже обескрысели и так далее в том же духе…
Пока я прозревала и решала, стоит ли прямо сейчас начинать радоваться своей догадливости или все же лучше подождать хотя бы до утра, «причина» плавно скользила ко мне по мокрой траве, а меня снова захлестнули чужие эмоции. Мне кажется или… эта тварь пытается передо мной извиниться?! Но при том не собирается отказываться от намерения мной перекусить, хотя и удивляется, что я не бегу прочь, потеряв память от ужаса… Правильно, страха и близко не было, зато меня начало трясти от злости: какая-то нетутошняя фигня даже без формы, запаха и любых других опознавательных признаков собралась добавить меня и, надо полагать, моих друзей до кучи, к уже сожранному за это время животному белку! А подавиться не желаете ли?! А то за нами не заржавеет!
