– Да с чего бы это тебе верить?!
– Без медальона вы перестанете являть собой помеху моим планам, поэтому ваша судьба, равно как и дальнейшие действия, мне безразличны.
– Что, даже выкупа не потребуешь?! Нет, ну это уже прямое оскорбление!..
Не подумайте, что мне так уж интересно было болтать с этим… Просто я отвлекала его внимание от того, что происходило с тыльной стороны столба. Мой огнедышащий хранитель не забыл о своих обязанностях и сейчас медленно перемещался к месту крепления оков. Так улитка движется по созданной ею самой слизевой дорожке, не беспокоя мягкое тело прикосновением к шершавому субстрату. Только нэфи скользил не касаясь опоры, на десятках микроскопических завихрений энергии, плотно заполнивших сантиметровый промежуток между мной и нижней поверхностью «броши». Добравшись до моих туго стянутых запястий (чего мне стоило не рассмеяться от щекотки, знаю только я!), Фадик остановился, принял излюбленный облик и медленно лизнул холодные звенья цепи своим раздвоенным язычком. Шипение разъедаемого металла было почти неслышным, но я на всякий случай сделала вид, что поперхнулась, громко раскашлялась и выдала еще более громкий и абсолютно непечатный комментарий по поводу совершенно неподходящих для моего содержания условий.
Норка приняла это как сигнал и затянула громко и на одной гнусавой ноте:
– Дяденьканебудьжлобомчеготакойрезкийточтомыплохоготебесделалишлисебеникогонетрогалиойойрукибольноестьпитьхочудомойхочуойеснодушножаркооооооо…
У меня почти сразу повело кожу на спине, у злодея нервы оказались крепче. Балахон по-прежнему висел неподвижно и выглядел как нарисованный, только видимое с помощью «скрытого зрения» свечение полностью окрасилось багровым. Воздух между тем становился все более спертым, наводя на невеселые размышления о том, что надежды противника на взятие нас измором вполне имеют право на сбычу. В смысле – не отберет медальон, так заморит насмерть! Вряд ли рискнет активно лишать жизни посланницу небожителей, но может просто подождать, пока это произойдет само собой… в любом случае устранит главную помеху в моем лице…
Видимо, желание заполучить артефакт было больше запаса терпения – последовала «вторая часть Мерлезонского балета». Опора под ногами растворилась в откуда-то взявшемся тумане, пейзаж изменился. Мы продолжали висеть на теперь уже немыслимой высоте над гребнем горного хребта, безлесные склоны которого терялись в лиловой дымке. Солнце скрылось, пасмурное небо хмурилось над самой макушкой…
У меня закружилась голова. Нет, умом я понимала, что внутри сферы – небольшой, если судить по количеству воздуха, – не может быть настолько впечатляющих расстояний, и это, скорее всего, зрительная иллюзия, но… высота по-прежнему входит в список того немногого, чего я действительно боюсь. До такой степени, что картинка, выданная сенсорным полем, осталась где-то за бортом восприятия…
Вверху щелкнуло, звякнули цепи, освобождаясь от груза… и я едва успела схватиться за них. Руки порядком занемели, поэтому хватка получилась так себе, но я все-таки смогла развернуться лицом к столбу и обхватить его всеми четырьмя конечностями, как последнюю соломинку, прежде чем начала медленно сползать вниз. Сердце сжалось и замерло где-то в районе солнечного сплетения, дыхание перехватило, я зажмурилась и с трудом удержалась от панических воплей… но все закончилось неожиданно быстро. Приземление получилось достаточно жестким, но это было сущей мелочью по сравнению с радостью от возможности чувствовать под ногами твердую землю!..
Моя неожиданная выходка спровоцировала похитителя на решительные действия. Края накидки пришли в движение, словно к подруге протянулись невидимые руки. Норка вскрикнула и закашлялась, а мои сенсоры сделали для меня видимым поток энергии, направленный в сторону подруги. Нет, коснуться ее не позволила защита, ради которой и был передан предмет спора, но начал сжиматься воздух вокруг отчаянно брыкающейся фигурки…
– Оставь ее в покое!.. – Праведный гнев моментально привел меня в чувство. Я вскочила, растирая ноющие запястья.
– Мне нужен медальон!
– Она в любом случае не сможет его никому отдать, потому что не хозяйка!
– Мне безразлично, от кого из вас я его получу!
– …ты получишь! Закатай губу, а то споткнешься!! Фадик!!!
Множество сгустков бело-красного пламени устремилось к противнику и беспорядочно заметалось перед предположительно лицом, заставив отвлечься, чтобы отразить атаку. Тем временем звякнули цепи на втором столбе, и Вячеславна тоже проделала экстремальный спуск, правда, с большей скоростью, чем я. Едва приземлившись, на четвереньках ринулась ко мне, забыв даже подержаться за ушибленные места и посчитать занозы – умница, усвоила, что чем ближе объекты, тем надежнее защита для обоих!.. Я успела принять из ее дрожащих исцарапанных рук медальон и вернуть на свою шею. И вовремя, потому что невидимый враг в привиденческом костюме повернулся к нам и прошипел:
– Отдай его мне!!!
Я ответила красноречивым жестом, не затрудняясь подбором слов и озвучиванием уже подобранных, потому что мое внимание привлекло… не знаю, как и объяснить! Где-то на границе восприятия появилось нечто, не дающее сосредоточиться на всем остальном… Не звук, не запах, не вспышка света, не… Просто невнятное ощущение каких-то почти неуловимых возмущений энергетического поля… и, похоже, за пределами сферы!
Похититель тоже уловил происходящие изменения, которые, видимо, не пришлись ему по вкусу. Он сильно встряхнулся, забренчав бижутерией, и стал полупрозрачным; теперь огненные шары, частыми очередями летевшие в его сторону, проходили сквозь него без видимых последствий. Края одеяния взмыли вверх и сомкнулись над головой, воздух потемнел, налился свинцовой тяжестью и навалился сверху как поршень гигантского пресса, уложив нас на горячие камни пластом.
В сенсорном поле бушевала настоящая буря. Кто-то снаружи пытался растянуть стенки нашего «мыльного пузыря», чтобы проделать проход, а наш похититель сжимал его еще больше. От этого столкновения действий моя голова готова была взорваться, перед глазами кружили яркие цветные пятна, уши заложило как в самолете, а злая сила все настойчивей играла роль соковыжималки…
За спиной едва слышно чертыхнулась Норка, силясь подняться. Правильно, и у меня часто закапало красным из носа, хорошо хоть не на новую рубашку… Еще немного – и кровь просто брызнет во все стороны, как из апельсина, попавшего под автобус! Нэфи, успевший исчерпать боезапас, лежал рядом безжизненной тряпочкой… Вот уже и дышать почти не получается… Кто бы ни ломился к нам снаружи, у него были все шансы не успеть!.. И что же… все?! Да черта с два!!!
Превозмогая тянущую боль в мышцах, я согнула руку, нащупала ставший горячим артефакт, крепко сжала пальцы на его верхней части, глубоко вздохнула и, повинуясь наитию, с усилием вонзила нижний край серебряного ромба в твердую каменистую землю, прохрипев что-то вроде «Мать-земля, помоги… пожалуйста!». И свободной рукой закрыла уши, спасаясь от оглушительного грохота…
Откуда-то из глубины недр накатил шквал нарастающих колебаний. Через несколько мгновений нас подбросило вверх вместе с колоссальным количеством разнокалиберных обломков, но вниз не упало ни камушка. Я только и успела поймать неподвижное тельце нэфи да покрепче ухватить подругу за руку, как вся эта зависшая в воздухе масса колотого гранита пришла в движение. Камни целенаправленно стремились друг к другу, с немыслимой скоростью формируя фигуру огромного… быка?! Для зубра великоваты рога, для буйвола самое то, но с направлением промах – вперед смотрят…
