– Я правильно понимаю, что как раз этого нам и не хватало для полного и бесповоротного счастья? – Госпоже Леоне, как всегда, требовалась ясность, полная и во всем.
– Приходилось как-то слышать об этих благословенных краях… Похоже, теперь у нас есть все основания чувствовать себя счастливыми! – хмыкнул Тарглан.
– Потому что получаем редкую возможность вытащить на свет божий все, что пугало в жизни со времен раннего детства по сию пору, – любезно просветила я. – Говорят, после такой инвентаризации гораздо легче справляться с фобиями…
– Только если переживешь процедуру извлечения кошмаров из распотрошенного сознания и останешься в живых и при своем уме! – подмигнул Призрак, внося легкомысленную нотку в обсуждение серьезной проблемы. В ответ на все еще непонимающий взгляд моей подруги он пояснил, что в силу до сих пор неизвестных причин в этом ущелье людям начинают мерещиться ужасы, материальные настолько, насколько в них верит сам человек. И далеко не каждый способен перенести это испытание без вреда как минимум для здоровья и рассудка…
– Случалось и так, что попутчики убивали друг друга чем придется, думая, что сражаются с чудовищами, – вставил Нортис, подбрасывая в костер сухие сучья.
Вячеславна зябко поежилась, невольно косясь по сторонам.
– А почему бы не проскочить это славное местечко с помощью порталов?
– Дельная мысль, – похвалил Тханимар, который все это время сосредоточенно изучал обстановку с помощью обзорной сферы. – Только ничего не выйдет. Слишком сильно здесь нарушено течение энергетических потоков. Они скорее послужат помехой, чем помогут. К тому же нарушена и структура пространства…
– Думаешь, это дело рук тех же, кто заварил всю кашу?!
– Почти уверен. Слишком уж не похоже на природную аномалию.
– И чем это чревато?
– Все-таки хочешь рискнуть? Хорошо, если нас всего лишь отбросит назад, но гораздо больше вероятность просто сгинуть…
– А это вряд ли устроит хоть кого-то из присутствующих! – подытожил Нортис, снимая с огня котелок.
На некоторое время разговор затих, пока мы с аппетитом уничтожали густую похлебку из каменных грибов. Эти дальние родственники подберезовиков считались деликатесом, хоть имели жутковатый вид и походили на куски розоватого гранита размером с кулак, покрытые сизой плесенью и хлопьями сажи. Они росли здесь на каждом шагу, что, по словам ликуартисца, лишний раз подтверждало присутствие множества потоков отрицательной энергии. Но на вкус варева это никак не повлияло…
После обеда Нортис и Тханимар отправились в ближайшее поселение, где запаслись провизией и оставили коней на временном попечении местного знахаря за вполне приемлемую плату. Вернулись довольно скоро, чтобы с ходу включиться в обсуждение главной проблемы. Солнце постепенно клонилось к закату, освещая в деталях восхитительно суровый пейзаж, который так и просился на полотно. Седая гора была уже близко – рукой подать, но спешить к ней без основательной подготовки не стоило…
– Значит, убивали друг друга чем придется?.. – Норка задумчиво вертела в руках палку, которой только что ворошила в костре угли. – А ведь среди нас опытный воин, бойцовый пес, бывший киллер и маг высшей категории, да и оружия хватает…
– Не говори – вокруг одни убийцы… как минимум потенциальные! Куда мы попали?!
– Про тебя с твоим хранителем я вообще молчу! Выходит, самая безопасная именно я?!
Светлый Вождь машинально почесал когда-то пострадавшее темечко и выдал, поразмыслив:
– На месте высокочтимой госпожи Леоны я бы не стал скромничать… настолько вызывающе!
Я все-таки удержалась от улыбки, подруга – от покраснения, остальные деликатно промолчали.
После долгих споров и бурных высказываний удалось найти вроде бы приемлемое решение. Во-первых, каждый надежно утрамбует в свою походную сумку все, что хоть в бредовом сне могло бы сойти за оружие (читай – исключая только необходимые детали одежды). Тханимар наложит на них маскирующее заклятие особого рода, действующее до тех пор, пока он сам его не снимет. Призрак, выслушав это, скептически хмыкнул – ну да, ему-то в руки не дай бог если хоть пуговица попадет! И в сами-то руки попасть – упаси господь!.. Я предложила пожертвовать большей частью веревок, чтобы обездвижить его полностью и доставить на место как ценный груз. Остальные меня поддержали, поскольку тоже высоко ценили профессионализм нашего друга. Однако сам «груз» одарил меня хмурым взглядом и ответствовал, что в состоянии контролировать свои действия независимо от эмоций, разве что все-таки стоит стянуть ему руки за спиной…
Во-вторых, на всякий случай свяжемся цепью, как альпинисты. Первым пойдет Призрак, за ним Нортис и Броул, после – Вячеславна и Тханимар, я буду замыкающей. Такой порядок объяснялся просто: двое мужчин, сильных телом и духом, имеют больше шансов устоять против действия морока и вытащить на себе остальных в случае травм или потери сознания. В-третьих, меня теоретически должен был защитить медальон, поэтому на мою долю выпало следить, чтобы никто не потерялся и ведущие не ушли куда не надо.
Не откладывая в долгий ящик процесс растягивания кота за хвост, мы начали сооружать морские узлы. В-четвертых, Тханимар еще и рот себе завязал – сам, здраво рассудив, что и одними заклинаниями сможет при случае наломать невообразимое количество совершенно ненужных дров. Норка, поразмыслив, попросила упаковать и ее подобным образом. Я одобрила такое решение вслух, пока маг оказывал спутнице дружескую услугу. В самом деле, бурная реакция на собственные кошмары могла спровоцировать развитие фантазий окружающих в совсем ненужную сторону, а на недостаток воображения никто из нас не мог пожаловаться… Глаза ей завязывать не стали – она призналась, что так будет еще страшнее.
В-пятых, пса не миновала наша участь. Полную защиту от кошмаров может гарантировать, пожалуй, только полное же отсутствие мыслей, а уж недоразвитием интеллекта он не страдал, не каждый из людей мог бы похвастать таким же. Нортис, надевая Броулу намордник и ошейник с шипами внутрь, бормотал что-то извинительное, ведь обычно мы прибегали к этим атрибутам только вблизи поселений, как предписывали правила. В остальное время вполне доверяли его прекрасной выучке и не обижали четвероногого друга недоверием. Черная громадина ткнулась лбом в хозяйское плечо и старательно завиляла обрубком хвоста, как бы говоря, что все понимает, какие могут быть обиды… И продолжал вилять, когда мы еще и связали их вместе, закрепив толстую веревку на теле Нортиса на манер парашютных лямок.
В-шестых, Тханимар выдал каждому по заговоренному амулету, который должен был оградить носителей от магического воздействия. В-седьмых, я, поразмыслив, предложила всем на время перехода зациклиться на исполнении про себя какой-нибудь песенки, желательно детской, веселой и жизнерадостной. Да хоть «В лесу родилась елочка…» или «От улыбки станет всем светлей…» – чем больше позитива, тем лучше!
Как только приготовления и сборы были закончены, мы выдвинулись в путь. Само ущелье, на мой взгляд, отличалось от сотен других разве что полным отсутствием какой-либо подвижной живности, но при соответствующем настроении вполне получилось бы отыскать элементы зловещего во всем – и в этих высоких голых отвесных скалах, и в петляющей неровной тропинке, которая становилась менее и менее заметной и сходила на нет по мере продвижения в глубь каменной щели… В тяжелых тучах, вдруг наплывших ниоткуда и цепляющих клубящимися боками острые вершины угрюмых утесов, и в почему-то спертом воздухе с явным привкусом сырости, а уж многозначительные следы частых обвалов и валяющиеся там и сям выбеленные временем кости могли довести до нервной дрожи кого угодно…
