– Что случилось?! – Подруга захлебывалась учащенным дыханием.
– Там что-то не то…
Нетерпеливым жестом остановив на старте поток неизбежных, но ненужных сейчас вопросов, я медленно двинулась к выходу, запустив дополнительную сигнальную систему во всю мощь и даль. Постепенно в сознании возникло изображение пологого, поросшего низким кустарником, основательно разрушенного склона и прозрачной фигуры в виде двух тетраэдров, соединенных основаниями. Это примерно трехметровое сооружение висело в воздухе, а по его зеркальным колеблющимся граням пробегали радужные блики, которые отбрасывала почти невидимая сфера, окружавшая конструкцию и словно сотканная из невесомых паутинок…
Меня тянуло к ней как иглу магнитом, а голова готова была треснуть под натиском взаимоисключающих желаний: мчаться туда, не медля ни доли секунды, или остаться на месте, поверив гадкому предчувствию и болезненному ощущению страшной опасности.
Я уже стояла на пороге низкой каменной арки на выходе из провала, пытаясь просканировать обстановку и угомонить разбушевавшиеся эмоции, когда подтянулись и соратники. Вячеславна только присвистнула, оглядывая непонятное явление, а мужчины приотстали, стараясь утихомирить рвущегося наружу пса. Он бился и огрызался через намордник, не слушая увещеваний и приказов хозяина, и в конце концов ухитрился вывернуться из удерживающих его рук. Рычащая громадина с топотом устремилась прямиком к смутившему меня объекту, мы бросились вдогонку.
Дальнейшее виделось как в замедленном кино, хотя произошло в считаные мгновения. Норка споткнулась и вскрикнула, я подхватила ее под руку, но не удержала, и мы обе грянулись бы оземь на полном ходу, если бы Призрак нас не поймал в последний момент. Нортис догнал четвероногого друга и почти сумел схватить его за ошейник, но чуть не сорвался с обрыва. Тханимар успел удержать соратника за пояс, и они оба одновременно уже достали цель, но… Броул увернулся, на миг опередил движение рук хозяина и в длинном прыжке коснулся мерцающего ореола…
Книга вторая
Игра с огнем
Мы – сдаться? Черта с два!
Э. Маколифф
Предпочитаю надпись «вход воспрещен» надписи «выхода нет».
Станислав Ежи Лец
Только большие проблемы дают большие возможности.
Китайская пословица
Часть первая
Ситуации и вариации
Глава 1
Яркие краски заката давно уступили место самым темным оттенкам серого и синего, плавно переходящим в бархатную черноту по мере удаления от западной стороны небосвода. Оба ночных светила в разных фазах новолуния только собирались украсить собой пейзаж: Тармия, словно дразнясь, показывала рожки над лесистым горным хребтом, Диллия выглядывала из-за горизонта со стороны океана, сделав заметной границу между небом и водой. Звезды будто играют в прятки, то скрываясь из поля зрения за облачками, то восстанавливая рисунок созвездий…
Над смотровой площадкой самой дальней от берега сторожевой башни облака убыстряют ход, словно пугаются мощного слаженного храпа, доносящегося сразу из двух углов – дозорные по мере сил оберегают покой горожан от вторжения со стороны материка. Третий, самый молодой, видимо, еще не успел настолько истощить силы в служебном рвении, поэтому стоит у парапета, бдительно вглядываясь в даль. На груди едва заметно мерцает висящий на прочном шнурке полупрозрачный кристалл размером с мизинец, воин время от времени машинально крутит его в пальцах.
Он медленно прохаживается вдоль периметра площадки, задерживает взгляд на большей луне, которая успела выбраться в небо почти целиком, заметно веселеет, прикинув, сколько еще ждать смены… и с приглушенным вскриком отдергивает руку. Кристалл из темного стал светящимся, пульсирующее мертвенно-синее сияние перекликается с яркими сполохами далеко за крепостной стеной. Три ослепительно-яркие вспышки сливаются в одну, рука тянется к сигнальному рогу и замирает, выжидая…
Там, на холмах, часто творится непонятное, но до сих пор все происходило тихо, словно сама местность поглощает звуки, так что тревогу поднимать видимой необходимости не было. Мало ли кого занесет в те развалины! Может, маги практикуются, или кому-то из приезжих, незнакомых с местными достопримечательностями, приспичило поискать острых ощущений… В самом деле, кто станет считать случайных бродяг или следить, где именно их угораздило сложить голову! С отбившейся скотиной сложнее, ведь хозяева, как правило, недовольны ущербом, но даже их рвение убывает на глазах, когда в самом начале поисков обнаруживаются мелко раздробленные свежие кости… Поэтому охотников соваться на проклятую территорию находится немного… то есть не находится совсем.
Сознание, прошлявшись бог знает где и он же в курсе, сколько времени, решило наконец-то вернуться в родную оболочку. Зря оно это затеяло, лучше бы еще погуляло… подольше… потому что, когда находишься без него, в глубокой отключке, совсем по барабану, в каком положении, виде и состоянии валяется бесхозное тело… Теперь же извольте принять по списку: каждая клеточка болит, голова… ч-ч-черт!!! Наверное, так чувствует себя сильно треснутый арбуз, того и гляди семечки наперегонки высыплются!.. В глазах будто по два… нет – по четыре килограмма песка, причем крупного и раскаленного… Под спиной что-то жесткое и с острыми углами… В желудке вообще – полный Армагеддон… правильно, что хорошего в нем будет, если есть хотелось основательно и задолго до этого… стоп, до чего до этого?!
Память категорически отказывается работать под предлогом, что ее отшибло почти насовсем… Да еще и дышится так, словно поперек и без того едва живого организма зачем-то возложили основной пролет от «Золотых Ворот»… хорошо еще, что удачно лежу в подходящем продолговатом углублении, а не то быть бы мне оригинальным барельефом, изображающим пирожок с повидлом, попавший под колесо карьерного самосвала… особенно заднее… Но с каких это пор элементы мостовых конструкций обладают способностью самостоятельно шевелиться и нагло пыхтеть в лицо каким-то гнилостным смрадом?!
Кое-как додумав эту важную мысль до конца, я рискнула приоткрыть один глаз… интересно зачем?! За каким, спрашивается, дьяволом понадобилось разглядывать в деталях умостившееся поверх моего многострадального тела страхомордие?!! Вполне можно было и сенсорами обойтись… а вот и нет: все мои нестандартные сигнальные системы дружно делали вид, что их у меня отродясь не бывало! То ли защитное поле так подействовало, несмотря на мощь медальона, то ли мозг еще не оправился от последствий нешуточного удара незащищенной черепушки о совсем не мягкую поверхность – не важно, главное – придется обходиться обычными человеческими возможностями.
Только для начала надо бы отважиться и храбро взглянуть новой действительности в глаза… вернее, в красные светящиеся глазищи, каждый размером с хорошее блюдо для торта! Для верности я зажмурилась и досчитала до двадцати, потом в обратном порядке. Сознание бодро доложило, что к работе готово. Значит, и зрение не обманывает, но в кои-то веки меня это совсем не радует! А давящая сверху масса оказалась ушастым живым существом, больше всего напоминавшим гибрид бурой крысы размером с весьма упитанную корову и «ершика» для мытья особо крупнокалиберных бутылок… Оно привалилось ко мне боком, заключив мою тушку под мышку, деловито умываясь трехпалой передней лапой, украшенной впечатляющими втяжными когтями. Я сначала глазам не поверила, но нет – вышеупомянутый продукт неизвестной эволюции был вполне реален, очень даже ощутим и прекрасно виден в ярком свете почти полной луны.
