Я сползла спиной по гранитным неровностям и наконец-то смогла вдохнуть.
– Сокровище ты мое!
Нэфи с удовольствием позволил чмокнуть себя в холодную влажную пуговку носика, но тут же с долгим шипением ощетинился снова: каменная глыба за спиной ощутимо завибрировала от низкого прерывистого клокочущего рыка. Вторая крыса, временно оставленная без внимания, решила всерьез обидеться на подобную бестактность.
Откуда силы взялись! Меня словно пинком подбросило, хотя ясно было, что от этой громадины мне уже не увернуться, придется позволить хранителю проявить свою мощь во всей красе. Правда, при этом рассекретимся на раз и объявим о своем явлении здешнему народу, причем так, что даже глухие и слепые коматозники не останутся в неведении, но… не погибать же в целях конспирации! Некогда мне заботиться о состоянии нервов местных жителей и поддержке обмена веществ у всяких монстров, у меня тут муж без вести пропал, страна в опасности, враги в розыске и настроение ни к черту! Конечно, лучше бы замочить этих прыгучих проглотов по возможности втихаря…
«Замри!!!»
Вот и ответ на мои суматошные мысли!.. Я пригнулась и застыла на полушаге и полувдохе – мимо, едва не задев, просвистело что-то увесистое и с неприятным звуком угодило в голову жуткой твари, точнехонько в область виска. Приглушенный хруст, короткий сдавленный взвизг – огромная крыса тяжело рухнула на бок и затихла, пару раз дрыгнув напоследок задней лапой… кажется, левой…
Размытая тень метнулась в мою сторону в длинном прыжке, настолько стремительном, что я не успела отреагировать, а Тарглан уже стоял рядом и встряхивал меня за плечи, встревоженно заглядывая в глаза.
– Ты цела?!
Я добросовестно прислушалась к своим ощущениям.
– Во всяком случае, кости все в наличии… разве что в другом порядке. И стоять уже вполне могу сама… Откуда ты взялся?!
Он со вздохом облегчения отпустил меня и кивнул в сторону поверженного монстра:
– Вряд ли эти милашки умеют настолько изощренно выражать эмоции, поэтому мне и подумалось, что наше величество попало в неподходящую компанию… Или все-таки не стоило прерывать вашу теплую беседу?
Я молча показала ему кулак и тут же выдала повышенной крепости рукопожатие с проникновенным «спасибо».
– На здоровье! – хмыкнул Светлый Вождь, стягивая растрепавшиеся волосы в хвост. – Обращайся… Надо бы вещи подобрать.
Я двинулась вслед за ним, прилежно распустив «поисковую сеть».
– Чем же ты так удачно запустил в ту симпатяшку? – поинтересовалась я, вытягивая за рукав из-за полусгнившего ствола какого-то огромного дерева его куртку, сброшенную в пылу драки.
– Камушком, – пожал плечами мой спутник, встряхивая сложенную длинной полосой рубашку, послужившую пращой. – Благо здесь в них недостатка нет.
Я не поленилась подойти поближе к остывающей туше и, аккуратно обойдя тускло поблескивающую лужицу свежей крови, заинтересованно прищурилась в сторону головы. Здоровенный обломок серого гранита в форме ребристого клина, посланный умелой рукой, очень удачно угодил зазубренным острием в линию стыка между плоскими костями. В настоящий момент вытянутый крысиный череп напоминал грубо вскрытую шкатулку с приподнятой крышкой, а внутри явственно виднелось кровавое месиво, в которое превратился мозг ненасытной твари.
– Неплохо получилось! – признала я, старательно подавляя мощные проявления рвотного рефлекса. – Звездануло не хуже приличного «желудя»…
[11]
Только сейчас до сознания по-настоящему дошло, насколько рискованное приключение нам перепало, – и меня затрясло как отбойный молоток. А когда я расслышала, что пытается мне втолковать Призрак, тряска усилилась раза в четыре:
– …найти какое-нибудь укрытие, вряд ли зверушек было всего две. Того и гляди на запах свежей крови сбежится вся стая!
– Может, не надо было убивать этого мышиного короля? – Мои попытки сдержать зубовный стук не увенчались успехом.
– Угу. Надо было добровольно пополнить здешнюю коллекцию сувениров! – Тарглан, успевший приладить на плечо вновь обретенную сумку, что-то подобрал с земли и перебросил мне. – Смотри, чем ты лишила зрения нового знакомца!
Я машинально поймала странный предмет, послушно вгляделась… и, сильно вздрогнув от резкого всплеска неприятных ощущений, выронила, брезгливо отерев ладонь о ближайший выступ замшелой глыбы. Это был побелевший, основательно выпачканный крысиной кровью фрагмент человеческой бедренной кости, аккуратно расколотой вдоль слегка наискосок. Почему-то не возникло ни малейшего желания спрашивать, чьи зубки столь основательно поработали над ней в свое время. Причем в процессе выскабливания съедобных элементов изнутри и снаружи оставили глубокие царапины и характерной формы отверстия.
– Послушай…
Но Светлый Вождь сделал предостерегающий жест, прислушиваясь к чему-то другому. Я тут же распустила «поисковую сеть», и мы одновременно прокомментировали новое явление – правда, каждый на свой лад:
– Нам – туда!
– Чтоб оно все!..
Думаю, указывать авторство реплик нет необходимости… Несколько бесконечно долгих минут сумасшедшего бега в полной темноте вверх по довольно крутому склону, по немыслимо ноголомной местности (без повреждений и падений обошлось лишь благодаря сенсорам да крепким рукам и быстрой реакции Призрака) – и теперь крики моей подруги стали доступны обычному слуху. Только вот кричала она не совсем то, что, как правило, можно услышать в подобной ситуации от юной девушки из хорошей семьи.
Я все-таки отвлеклась и споткнулась, больно приземлившись на четвереньки, успела от души высказаться в адрес остроконечных каменных обломков, а «скрытое зрение» услужливо выдало незабываемую картину. Вершину яйцеобразного холма, на который мы взобрались, когда-то украшала внушительная постройка, и одним из ее элементов был ребристый купол, водруженный на несколько ребристых же колонн, каждая примерно в три обхвата. К настоящему моменту от впечатляющего сооружения остались лишь обширные живописные руины, среди которых, подобно оттопыренному среднему пальцу, гордо возвышалась последняя колонна, слегка пострадавшая от разрушительных сил природы, но все еще достаточно прочная. Вот на сильно скошенную поверхность верхней площадки останков древней архитектуры, оказывается, и забросило высокочтимую госпожу Леону.
Как она умудрилась продержаться столько времени – одному богу ведомо! Пока мы у подножия холма выясняли отношения с представителями здешнего парка мутантов, Норка тоже не скучала в одиночестве. Почетную обязанность по скрашиванию вынужденного досуга нежданной гостьи взяли на себя сразу три симпатичные зверушки, внешне – близкие родственники невинно убиенных нами, среди которых выделялась размерами необычайно длиннохвостая особь странно-белесой расцветки.
