Судя по всему, крысюки успели разочароваться в собственных возможностях на предмет прыжков с разбега и прицельного попадания по желанной добыче хвостом. Попытки вскарабкаться вверх по растрескавшемуся камню тоже не увенчались успехом, разве что прибавили некоторое количество свежих гранитных обломков к уже имеющимся в наличии россыпям таковых. Да, еще убавили терпения, избытком которого решительно настроенное зверье и без того не страдало. Сейчас очаровательная троица, встав на дыбы, толкаясь, визжа и скалясь друг на друга, расшатывала памятник древней архитектуры, причем выходило у них на удивление слаженно.
Потенциальная жертва, распластавшись по неровной плоскости на высоте примерно пятого этажа, лихорадочно пыталась найти точку опоры понадежнее, но тщетно – уставшие руки цеплялись за гранитные выступы уже из последних сил, а шипы набоек на подошвах сапог скользили по наклонной поверхности без особого толка. Вячеславна прекрасно сознавала шаткость нынешнего своего положения, но сдаваться не собиралась и тешила душу прицельными плевками. Попутно громко и чаще всего нелестно поминала вслух родню всех замеченных ею присутствующих примерно до девятнадцатого колена, затейливо перемежая образные эпитеты витиеватыми пожеланиями и напутствиями. Причем почти не повторялась!..
Призрак, не сбавляя скорости, прислушался, уважительно присвистнул и бросил мне на ходу:
– Интересно все же, в каком порядке вы с ней обмениваетесь опытом в области словесных изысков?!
И, не дожидаясь ответа, запустил в оживленно копошащихся у подножия колонны хищников тут же подобранным увесистым обломком. Короткий взвизг – и три пары злобных, мерцающих красным глаз уставились на нас в упор, а сверху донесся торжествующий переливчатый вопль на зависть всей тарзаньей родне:
– Ну все – … вам………., плешивые недоноски! Наши на подходе……….!
Дальше было просто и неинтересно, хоть и зрелищно. На моем плече с громким шипением выгнул пушистую спинку Фадик – и длинный узкий язык ослепительно-белого пламени, эффектно распоров ночной мрак, оставил от самой крупной и голодной твари нечто бугристо-плоское, обугленное, дымящееся и отчаянно воняющее паленой плотью. Тарглан без лишней суеты с помощью своей самодельной пращи раскроил череп второму зверю. Третий же под шумок улизнул за сильно покосившийся архитектурный элемент и, судя по доносившимся звукам, спешно пытался вырыть если не тоннель, то хотя бы окоп. Я недолго думая ринулась туда же и едва не упала после ловкой подсечки неожиданно хлестнувшим из темноты шипастым раздвоенным хвостом, но в последний момент успела ухватиться за ребристый выступ многострадальной колонны.
– Аккуратней там, а то еще и тебя спасать придется! – проявила заботу подруга, висящая уже на одном честном слове.
– Плавали – знаем, но все равно спасибо! – Реверанс, учитывая обстоятельства и спешку, вышел не очень удачным, зато нэфи увидел свою цель и воинственно фыркнул, обдав мое ухо потоком горячего воздуха.
Плотная стайка пламенно-алых искр на мгновение зависла в прохладном ночном воздухе и, выстроившись острым клином, устремилась к суетливо копошившемуся невдалеке врагу. Казалось бы, чем крупной туше могут повредить искорки, хоть и в большом количестве? Такие искорки – еще как: благополучно проникая в самую глубину активно шевелящейся плоти, каждая из них взрывалась ненамного хуже ручной гранаты. Последние три сыграли роль похоронных фейерверков, попутно далеко разметав оставшиеся мелкие ошметки.
Когда перестало звенеть в ушах, мы поднялись из неглубокой ямы, куда успели залечь за долю секунды до первого залпа. Мне из-за сильного головокружения пришлось некоторое время пообниматься с окончательно треснувшей вдоль щербатых ребер колонной, чтобы дать своим ногам возможность вспомнить, в какую сторону им предписано гнуться изначально. Призрак тем временем умудрился не только поймать на руки все-таки сорвавшуюся и летящую с истошным воплем соратницу, но еще и не покраснеть, вынужденно слушая краткий, зато о-о-очень громкий и содержательный монолог в ее же исполнении.
Начало нового дня мы встретили в дупле огромного старого дерева. После бурных недавних событий ночевать на земле никто из нас не согласился бы даже за весь алмазный запас королевства! Искать же более надежное укрытие в незнакомой местности просто не было сил – мои сенсоры остро нуждались в передышке, да и нэфи не являлся счастливым обладателем вечного источника энергии. Всем досталось неслабо, поэтому пришлось наскоро подлатать повреждения, в спешном порядке добираться до видневшегося невдалеке леса и вспоминать навыки древолазания. В деле заметания своих свежих следов очень помог аварийный запас хитрого снадобья, составленного мною специально для подобных случаев.
Дело в том, что в свое время мне довелось прочитать немало детективов и шпионских историй, где упоминалось, как отрицательные персонажи применяли в целях отбивания запаха у следов особую перечно-вонючую смесь. По давней знахарской привычке самые ценные средства первой необходимости я хранила не в сумке, а в мешочках на поясе и в карманах, большое количество которых скрывалось в одежде там и сям. Теперь подобная предусмотрительность оказалась как нельзя более кстати…
К тому же несколько «снарядов» из яичной скорлупы, заполненной полезно-спасительным составом, отыскались в сумке Светлого Вождя. Он пояснил, заметив мою вскинутую бровь:
– Я частенько пользуюсь подобными штучками… правда, твой рецепт более убедительный!
В поисках подходящего места для пристраивания усталых тел хотя бы на отдаленное подобие отдыха больше повезло Призраку. Он успел уйти подальше в чащу и обнаружил огромное старое дерево, в стволе которого на приличной высоте образовалось обширное убежище. Мне, правда, показалось подозрительным, что в нем до сих пор не поселилась никакая живность, но я решила оставить экологические изыскания на светлое время суток. Просто помогла выгрести сор, наломать веток, потом подсадила Норку и следом стекла сама. Места хватило аккурат для нас двоих, и то если полусидя и сложиться втрое…
– За меня не беспокойся! – опередил мой вопрос Тарглан. – Я себе присмотрел подходящий насест поблизости. По сравнению с тем, где мне порой приходилось в засаде сиживать, это почти дворец!
Я вяло кивнула, из последних сил накрылась курткой и заснула до того, как окончательно закрыла глаза. Казалось бы, никто и ничто не сможет пробиться в сознание, отключившееся столь добросовестно, ан нет – под утро все-таки приснился сон. Причем однообразный до такой степени, что было непонятно, зачем начинать сниться вообще – «вода, вода, кругом вода»
[12], да еще и странного цвета… Ни дельфинов, ни птиц, ни другой какой живности, ни намека на берег с любой из известных сторон, только солнце, обжигающее висок, да беспокойные пенные волны вокруг…
Глава 2
Меня разбудило мерное поскрипывание. За ночь поднялся ветер и раскачал наше временное убежище, которое теперь словно бы обрадовалось компании, появившейся впервые за много лет, и спешило поведать обо всем, чему было свидетелем за свою долгую жизнь. Первое, о чем подумалось, – не будут ли скрипеть еще громче затекшие за ночь суставы… Обошлось. Кряхтя и сдержанно чертыхаясь, я кое-как выползла на свет божий из недр дупла и с неописуемым удовольствием потянулась до хруста во всех возможных местах, погнулась в разные стороны, поприседала и помахала руками. Это помогло проснуться окончательно, и теперь я с удовольствием обозревала окрестности.
