Пышная зелень вековых деревьев, пронизанная солнечными лучами, густая трава под ногами, яркие куртинки цветов и кружащая над ними членистоногая летучая мелочь… Свежий ветер, периодически коварно прорываясь из-за кустов, разгонял эту жаждущую нектара орду, но через несколько мгновений все – и всё – возвращались на круги своя… Только некоторое время спустя до меня дошло, какое несоответствие было в этой красоте – странная тишина. Нет, шелест густой листвы и прочие звуки слегка ветреной погоды никуда не делись, а вот полное отсутствие признаков присутствия хотя бы одной птицы, равно как и мышей и белок, наводили на размышления… большей частью малорадостные. Что-то в этой летней идиллии было сильно не так!
Сенсоры включились в полном составе и автоматически, заставив меня поморщиться, как всегда при подобном «аврале». Быстрое, но тщательное прочесывание местности успокоило насчет нормального положения вещей с трех сторон. С четвертой же… даже не знаю, как описать это «ничего», выданное моей дополнительной системой. В смысле – вообще ничего: вакуум, бездна, провал в пространстве и времени… Нет, надо взглянуть самой!
Ни тогда, ни сейчас не смогла бы объяснить, почему я кралась к той опушке на цыпочках. Мало того – я еще и дышала через раз, будто пыталась выследить самого чуткого в мире зверя! Но забыла обо всем, стоило шагнуть к самой границе странной зоны. И это не фигура речи – граница действительно была…
В целом панорама, открывшаяся взору с возвышенности, оказалась достаточно живописной. Вдали синел подернутый утренней дымкой океан, в глубь суши тянулись горные хребты, побережье залива украшал пестрый полумесяц огромного порта, а между ним и приютившим нас на ночь лесом располагались те самые руины, которые послужили ареной для «теплой» встречи с местными грызунами-мутантами. При свете солнца эти развалины – судя по всему, не такие уж и древние! – выглядели вполне безобидно, разве что удручал сам факт разрушения некогда внушительного и красивого сооружения (скорее всего, храма) с ребристыми, сплошь покрытыми узорами куполом и колоннами. Когда-то с четырех сторон к вершине холма вели широкие каменные лестницы с резными перилами, а на всем окружающем пространстве был разбит шикарный парк.
Сейчас остатки былого великолепия лежали в виде разнокалиберных обломков у подножия холма вперемешку с побелевшими стволами засохших и поваленных вековых деревьев. Склоны изрыты многократными оползнями, начисто снесшими тесаные ступени; дороги, ведущие к ним, сплошь покрыты травой и кустарником… Зато на самой территории бывшего святилища не видно ни одной травинки – как и признаков любых других существ заодно… Даже трупы убитых вчера монстров куда-то делись. А граница безжизненной области, которую мои сенсоры показывали мне как абсолютно пустое место, ровной аккуратной линией проходила как раз у моих ног, очерчивая на местности впечатляющих размеров круг – белесый, словно присыпанный пеплом…
– Уж-ж-жасно интересно все то, что неизвестно!
[13] – машинально процитировала я всплывшую в памяти песенку из мультика «38 попугаев», которая сейчас оказалась как нельзя более к месту.
– Если ты о вчерашних развлечениях на сон грядущий, то… знаешь, где именно хотелось бы видеть подобные интересности?! – проворчали кусты за спиной Норкиным хрипловатым со сна голоском.
– Догадываюсь, – усмехнулась я, оборачиваясь и наблюдая, как подруга, настороженно щурясь по сторонам, выбирается из густых зарослей. – Чего тебе-то не спится в рань такую? Стало страшно?
– Угу. До заикания и дрожи в коленках. Только за тебя! – Она стряхивала с рукавов куртки мелкий сор. – Я, конечно, еще мало что понимаю в особенностях здешнего бытия, но, по-моему, бродить в одиночку в этих благословенных местах все-таки не стоит…
Я оценила по достоинству благородный порыв ее души, поэтому не стала напоминать, что, когда со мной нэфи, прогулка вряд ли тянет на одинокую… скорее уж на маневры небольшой, но хорошо вооруженной армии. Или как минимум диверсионной группы.
– Кстати о прогулках и одиночестве, – продолжила Вячеславна, когда мы, пройдя вдоль «границы» в сторону океана к следующему невысокому холму, остановились, решая, с какой стороны будет лучше на него взобраться, чтобы попасть в березовую рощу на вершине. – Где наш достославный соратник?
– Уже соскучилась? – поинтересовалась я довольно-таки рассеянно, так как пыталась определить, какой из принесенных ветерком запахов показался мне знакомым.
– Просто…
– Что «просто»? – Не дождавшись окончания фразы, я оставила на потом перетряхивание закромов памяти, чтобы в деталях разглядеть выражение, украсившее лицо собеседницы. Степень смущения просто поражала воображение…
– Во-первых, я так и не сказала ему спасибо. А во-вторых… знаешь, я вчера, кажется, слегка переборщила с крепкими выражениями… как вспомню – у самой уши вянут!
– Во-первых, начнем с «во-вторых». – Я честно старалась говорить серьезно. – Никого ты своими многоэтажными конструкциями не удивила, учитывая обстоятельства и глубину шока, вполне объяснимого для человека, совсем недавно попавшего в этот причудливый мир. Впрочем, и старожилы вряд ли каждый божий день влипают в подобные переделки! К тому же именно этот конкретно взятый соратник уже имел удовольствие – хоть и сомнительное! – ознакомиться с подобными словесными изысками еще пять лет назад в процессе совместного путешествия с посланницей небожителей в моем лице.
– Да вроде никаких излишеств за тобой в этом смысле не замечалось – во всяком случае пока.
– Вот именно, что «пока»! – усмехнулась я. – Тогда было все по-другому… Одни стрессы сплошь и рядом: от перехода из цивилизованного мира в средневековье, от явления мечты во плоти, от собственной высокой миссии, совершенно, между прочим, непрошеной, и от всех остальных деталей помаленьку… Постепенно, конечно, втянулась, куда было деваться, но за это время окружающим тоже нелегко пришлось – к подобным подаркам судьбы у них иммунитета не оказалось…
– Надо же! Значит, замужество настолько пошло тебе на пользу?
– Представь себе!
– Какой воспитательный эффект, кто бы мог подумать! Или это была антибранная прививка интеллигентности?! Нет, я теперь еще сильнее хочу взглянуть на это чудо!!!
– А уж я-то как с тобой в этом солидарна! Особенно теперь…
– Ох, извини!
Я махнула рукой:
– Ничего, вот закончим эти междумирские хлопоты – насмотришься! К тому же не только в нем было дело. Не забывай – двойное материнство и корона ко многому обязывают… За целую пятилетку научиться чему-то полезному способна даже я!
– А ты действительно сильно изменилась, – раздумчиво протянула подруга. – Иногда я тебя просто не узнаю!..
– Я сама себя не всегда узнаю, – вздохнула я. – Жизнь, знаешь ли, самый лучший шлифовщик и мастер алмазной грани в отношении душ…
– Такая всегда была романтичная натура!..
