– И кому же может понадобиться эдакая… экзотика?!
– Да хотя бы караульным, которые непременно устроят полный досмотр такому подозрительному «дровосеку». – Отвечая нам, Светлый Вождь не глядя проверил содержимое карманов и застегнул куртку. – Наверняка власти еще не в курсе, что за живность расплодилась в этих развалинах, поэтому им придется в срочном порядке посылать сюда отряд «чистильщиков», пока сведения о таком вопиющем недосмотре не просочились наверх, вплоть до канцелярии твоего благоверного. Или – еще того пуще – пока слухи не посеяли панику среди местного населения с неизбежным переходом на выгодных гостей! Поэтому самым разумным для них будет выкупить эти «весомые доказательства» у случайного везучего бродяги, то есть у меня, и с лихвой возместить убытки за счет премии, положенной бдительным хранителям общественного покоя.
Когда наш друг и соратник, навьюченный внушительной вязанкой хвороста с жуткой «начинкой», скрылся с глаз, Норка, провожавшая его взглядом, нарушила наконец молчание, которое хранила непривычно долго:
– Что же такое там было спрятано?
– Сама не догадываешься? – усмехнулась я, снова невольно передергиваясь от омерзения и «приятных» воспоминаний. – Некоторые фрагменты организмов тех милых монстров, безжалостно убиенных бессердечными нами нынешней ночью, а именно – хвосты, отсеченные ниже места раздвоения, и языки… Да, чуть не забыла – еще когти со средних пальцев, те, самые длинные.
– Хорошо, что мне самой не вздумалось посмотреть на эти трофеи! – Вячеславна зябко поежилась и взглянула на меня. – Чем займемся?
После недолгих обсуждений решено было совместить прогулку по лесу с постепенным перемещением поближе к океану и подальше от развалин, поскольку совсем не собирались пересекаться с местными добровольцами и специалистами по борьбе с нечистью. Во время блужданий среди вековых деревьев мне на глаза попалось несколько интересных представителей здешней флоры, да и вообще – в силу давно сложившейся знахарской привычки я существенно пополнила запасы растительного сырья самого разного назначения.
В конце концов мы обосновались у подножия огромного холма с крутыми склонами. Я разложила в тенечке свой урожай, чтобы подсушить, а на солнышке – себя, чтобы, пользуясь моментом, позагорать без лишних свидетелей, благо погодка выдалась на диво. В нескольких шагах тихонько поплескивали волны, вдалеке лениво покрикивали чайки, легкий ветерок шевелил волосы на голове и чахлые кустики на берегу…
Из расслабленного состояния, как чаще всего бывало, вывели сенсоры, сработавшие на появление посторонних лиц одновременно в нескольких местах поблизости. Я, не открывая глаз, машинально раскатала «поисковую сеть» во всю возможную даль и ширь – так и есть! Вдоль берега к нам двигался индивид с очень знакомой окраской личного энергетического поля, а в районе тех самых руин осторожно перемещались вооруженные люди в количестве примерно трех дюжин. Это наверняка прибыла здешняя группа зачистки, причем тихо, через качественно сработанные порталы, дабы не спугнуть возможную добычу. Надо бы перебраться подальше, ни к чему отвлекать внимание тех же магов на присутствие иных носителей магической ауры. Нэфи, например…
– Не стоит! – ответил на мои мысли Призрак, неслышно вынырнув из густой тени. – Не до нас там сейчас, если даже сядем в ряд напоказ прямо на границе дурной зоны, – я их основательно взбаламутил! Видели бы вы лица тех, кто первым рассмотрел в деталях мою поклажу!..
Разговор мы продолжили сразу после того, как приступили к истреблению принесенного соратником провианта. Кроме грудинки, сыра, фруктов и свежих, еще хрустящих лепешек в его сумке обнаружилась пара объемистых бутылей – с медовым напитком и легким вином, что сразу прибавило нам хорошего настроения. Тарглан образно, почти дословно передал разговор сначала с привратниками, затем с комендантом городского гарнизона, к которому его спешно проводили под присмотром трех вооруженных стражей, а еще чуть позже – с главой местных магов, которому и пришлось дать подробный отчет о происшедшем. С умолчанием некоторых деталей, само собой…
К тому же из обрывков услышанного традиционным способом и телепатически удалось воссоздать общую картину давних событий, которые послужили причиной возникновения этакого «рассадника» злой нечисти. Когда-то на этом холме стоял прекрасный древний храм Бога Света, почитаемый и в наши дни, хоть и давно пустовавший. В Темные годы среди множества разнообразного пришлого люда, возжелавшего попытать счастья среди творящегося беспредела, нашлась группа приверженцев какой-то привозной религии, которые во что бы то ни стало решили насадить новые веяния путем полного искоренения старых. Они собирались разрушить храм и воздвигнуть на его месте свое святилище, но не учли силу многовековых традиций и устоев.
Местное население, до глубины души возмущенное подобным кощунством, попыталось помешать творимому произволу, произошла короткая, но бурная стычка с применением разных видов магии… Чужеземцы призвали на свою сторону неведомую темную силу в виде гигантского смерча, превращавшего в пыль все, чего бы ни коснулся, и уже потирали руки, ожидая бесславной кончины противников, те же не сдавались до последнего. Конец противостоянию положила небывалой силы молния, которая в самый разгар событий ударила с абсолютно ясного неба, превратила древнюю постройку в руины и обратила в прах ее осквернителей, а на когда-то спорной территории теперь избегали селиться даже сорняки…
– Откуда же тогда взялись эти суперкрысюки?!
– Вполне могли попасть сюда случайно на любом из кораблей, – пожал плечами Светлый Вождь, ловко счищая кожуру со странного фрукта, похожего на сплющенный мохнатый ананас. – Подобные места всякую нечисть просто притягивают… а после прижились, расплодились, изменились…
– Или пришлые колдуны оставили незакрытым портал в то измерение, откуда призывали подмогу, – продолжила я, с невольным подозрением глядя на его манипуляции. – А если так, то агрессивность этих милых созданий оказалась полезной – такие ни за что не потерпят конкуренции и не дадут прижиться другим хищникам…
– Ладно, прикладную экологию можно пока оставить на потом. – Норка невольно передернула плечами. – Скажи лучше, как у нас теперь с деньгами?
– Заплатили на удивление прилично. Видимо, размеры будущих премиальных за подобную сверхурочную работу здесь гораздо выше, чем я думал.
– Или просто решили не раздражать человека, способного добыть этакие трофеи. Кто знает, как у него с нервами после бурно проведенной ночи… К чему лишний раз рисковать здоровьем?
Норка, выдав это размышление вслух, возобновила процесс поедания большой розовой груши, а Призрак, бросив быстрый взгляд в ее сторону, продолжил отчет:
– В общем, кроме прочего хватило и на жилье. Скромное, конечно, даже не знаю, как наше величество сможет обойтись всего двумя комнатами в половине старенькой хибары на окраине… – Он ловко увернулся от брошенной в него свиной кости, наградил меня укоризненным взглядом и закончил: – Поскольку на более роскошные номера здесь цены почти столичные. Зато другая половина пустует, а в пристройке имеется очаг и посудина для совершения омовений целиком!.. Пришлось уплатить за три дня вперед, после чего я удалился, чтобы купить еды и доставить на место семью.
