Город, раскинувшийся на берегу, четко делился на две половины самой широкой и ровной дорогой, соединяющей главную пристань, центральные городские ворота и древнее ущелье, ведущее за пределы видимости в глубь горного массива. Такое деление, как следовало из любезного пояснения Призрака, было следствием стремления здешних властей свести к возможно малой величине шансы вероятных столкновений интересов прибывающих мореходов. Дело в том, что трудное морское ремесло отнюдь не повсеместно считалось мужской привилегией, в некоторых странах этим делом, вплоть до пиратства, занимались главным образом женщины, причем с не меньшим, а то и бо́льшим успехом. Поэтому местные, не желая терять выгодных гостей независимо от гендерной принадлежности, сочли за благо развести их территориально – «мальчики налево, девочки направо»…
После обсуждения особенностей здешнего антуража разговор плавно свернул на все еще актуальные рельсы, поскольку состояние наших финансов по-прежнему не располагало к особой радости. Тем паче имея в виду необходимость проживания в течение неопределенно долгого времени, поисков потерявшихся соратников и возможного найма корабля…
– Можно и в открытую позаимствовать малую толику деньжат у кого-нибудь из тутошних богатеев, – предложила Вячеславна. – Тебе ведь внешность изменить – что раз чихнуть…
– Нет уж! – нахмурилась я. – Никаких правонарушений во вверенном мне государстве! По крайней мере без веской на то причины. К тому же замышлять ограбление или пытаться заменить своей персоной кого-то из местных зажиточных персон слишком рискованно, учитывая количество штатных магов и телепатов. Придумайте что-нибудь более надежное и бескровное.
– Тогда остается лишь одно: честно заработать, – пожал плечами Тарглан.
– В карты выиграть! – с ходу выпалила я, но сама же махнула рукой. – Нет, номер не пройдет…
– Почему? Разве Халисс так и не выполнил обещание за столько лет? – удивился Призрак.
– Он-то выполнил, и я все усвоила, только не очень-то это тянет на честный заработок!
Специально для подруги пришлось пояснить:
– Речь о нашем давнем друге и соратнике…
– …и твоем поклоннике!
– Как раз это не важно, тем более сейчас! – отмахнулась я. – Внешне – практически Марк Дакаскос, только выше и корпулентней, один из лучших мечников королевства. После той судьбоносной битвы хромает и лишился руки, что не мешает ему командовать военной школой в столице – он и с уцелевшими конечностями стоит взвода здоровых профессионалов!
– А при чем тут карты?
– При том, – рассмеялся Тарглан, – что ко всему вдобавок он самый отъявленный в столице мухлевщик в азартных карточных играх и, между прочим, ни разу не попался…
– Пока не нарвался на тебя?
– Нет, на наше проницательное величество!
– А то! И нашла коса на камень – кто кого больше раз обует! А перед эпохальным сражением договорились, что, если выживем, откроет мне свои секреты…
– Так ты теперь профессионал?!
– Особенно если помножить на мои способности… Правда, в случае завала схлопочу как минимум пожизненное за мошенничество в особо крупных размерах… и хорошо, если грабеж не припишут, а то не миновать конфискации!
– Да, это было бы некстати по любой из возможных причин! – со смехом резюмировала Норка. – Но ведь завал маловероятен, как я понимаю?
– Разборки с местными умельцами – не самое желанное развлечение! И без шума не обойдется.
– Ясно… Какие будут еще варианты?
– Сейчас прикинем. – Я поворошила палкой головешки в костре. – Разбой и подмена личности отменяется, шулерство тоже, милостыню просить – непродуктивно и долго, до сбора урожая далеко, подавить местных знахарей опытом и эрудицией время не позволяет, грузчиков и чернорабочих без нас хватает… А для того, чтобы составить конкуренцию «ночным жаворонкам», боюсь, квалификация не та, не говоря уж о прочих нюансах! Остается… шоу-бизнес!
Две пары глаз, переглянувшись, озадаченно уставились на меня.
– И что притихли? Подруга дней моих суровых, ты ведь бог знает сколько лет занималась в танцевальной студии? Тебе и карты в руки… вернее, подмостки под ноги.
– А тебе?!
– Прямая дорога в гадалки – меня же только врачевательных способностей лишили.
– Но ведь все твои гадальные наборы остались в сумках… и как же ты будешь?..
– Как придется! Можно ворожить и по руке, мне лишь бы «подключиться», дальше само пойдет. А вот с тобой…
– Что – со мной? – подозрительно прищурился Тарглан.
– К чему бы тебя приспособить?
– Разве что старое ремесло вспомнить, – развел руками Призрак, – но здесь вряд ли потребуются мои услуги. Каждый второй ножом промышляет, а уж контрабандой чего только не завозят, и всяческие яды в том числе… Это же один из крупнейших портов королевства! К тому же, чтобы держать под контролем весь этот «рай» для преступников, наш мудрый правитель распорядился в состав каждой смены патрулей включить магов и телепатов.
– И к тому же наверняка из числа отличников и ударников учебы, только начинающих практиковать. Уж они-то в служебном рвении будут землю носом рыть, попутно вылезая вон из кожи! – понимающе кивнула я. – Нет, у меня другая мысль мелькнула.
– Какая? – в один голос вопросили мои спутники.
– Помнится, кое-кто из присутствующих когда-то рвался – и не раз! – явить миру свое умение в тонком ремесле стриптиза…
Подруга почему-то покраснела, а Призрак подозрительно осведомился:
– Ты это к чему?!
– К тому, что именно теперь самое время и место! Неплохая возможность выгодно совместить полезное с приятным.
– И что из предстоящих действий должно считаться приятным, а что полезным? – живо заинтересовалась Вячеславна.
– Однозначно полезным – пополнение финансов! – твердо сказала я.
– Значит, перспектива продемонстрировать природные и приобретенные достоинства, обрести кучу поклонников, огрести свежую порцию приключений на… куда-нибудь, возможность устроить новую заварушку местного значения, равно как и остальное в том же духе, попадает в категорию «приятное»?! – Взгляд прищуренных серо-зеленых глаз почему-то совсем не блестел радостью.
– Дело вкуса! – пожала я плечами, вставая.
– А почему бы не сразу в дом свиданий в качестве пополнения?!
– Размечтался! – Наше с Норкой фырканье прозвучало почти синхронно. Дальше продолжила я одна:
– Обойдутся!!! Посмотреть – пусть их, тем более за деньги, а вот насчет руками помацать неча губы раскатывать!
Интересно, с чего вдруг он так завелся? Хотя, если подумать, вполне объяснимо – для него привычней самоутверждаться и зарабатывать на жизнь благодаря другим умениям… особенно в последнее время. В почете среди ему подобных всегда были доблести совсем иного рода, но в нашем случае особо выбирать не приходится.
