Одна команда сразу привлекла мое внимание. Это явно были выходцы – хотя, может, правильнее сказать выходки? – с побережья по другую сторону океана, если судить по тому, на каком языке они общались между собой. Все моря́чки были как на подбор: высокие, рослые брюнетки, обладательницы на редкость пропорциональных фигур с выпуклостями литых мышц, которые угадывались даже под свободными короткими туниками с вытканным по подолу затейливым узором. Длинные стройные ноги в плотных обтягивающих штанах и кожаных полусапожках. Слегка суженные к подбородку лица с четкими чертами, не лишенные своеобразного обаяния, которого немало добавляли большие миндалевидные черные глаза в пушистых ресницах. Выбритая с обеих сторон головы кожа украшена искусными татуировками наподобие кельтских в черно-желтой гамме с редкими включениями синего и красного, остальные волосы стянуты в длинный пышный хвост на самой макушке. На затейливо плетенных поясах – декорированные ножны, в мочке правого уха что-то вроде крупной сережки-«гвоздика». Присмотревшись, можно разглядеть вполне грамотную копию круглобрюхого паука с раскинутыми конечностями, заметными ядовитыми хелицерами
[19] и четырьмя светящимися глазами.
Призрак не забыл обо мне – в сознание деликатно протиснулась чужая мысль:
«Это клановый знак „морских пауков“. Символизируют охват восьми океанов и неусыпный контроль над торговлей по всему свету».
«Пиратки мирового значения?»
«Не совсем. Обычно вполне законно занимаются сделками и перевозками, хотя не упустят случая пополнить свои трюмы бесплатно».
«Серьезные девушки!»
«Вот именно – мужчины у них в основном на подхвате и тяжелых работах…»
Сеанс телесвязи продолжить не дали: разглядев среди шумной толпы активно работающую гадалку, бравые покорительницы морей разом оживились. Шустрее всех оказались «паучихи» – перехватили ее под самым носом у другого экипажа и препроводили под конвоем в свой угол к длинному столу, плотно заставленному посудой с разнообразной снедью и на удивление небольшим количеством объемистых бутылей. Для начала меня усадили на скамью и широким жестом предложили не стесняться насчет аппетита. Затем поднесли впечатляющих размеров кубок вина (правильно, старость надо уважать, а уж умаслить судьбу, равно как и ее толкователей, – святое дело!) и стали наперебой подсовывать на досмотр крепкие мозолистые ладони. Что характерно – при немалом количестве уже основательно «развеселившихся» клиенток никто не ссорился, не лез по головам, не задирался и не мешал. Наоборот – слушали не дыша и коллективно радовались каждому удачному пророчеству, разве что комментировали чересчур эмоционально, зато на местном языке… заодно пополнив мой личный запас нестандартных выражений.
Лишь однажды мне пришлось отвлечься, когда на освещенной сцене начали свою импровизацию мои друзья. Подруга после короткого выступления «на разогрев» скромно держалась на втором плане, а вниманием всех присутствующих поголовно завладел Светлый Вождь. Я поневоле обернулась, поскольку заинтересовалась, что же вынудило бравых покорительниц океанов забыть про меня. Мало того, заставило синхронно привстать и выдать единый восторженный выдох, от которого чуть не погасли все настенные факелы, – и я едва усидела на своем месте. Н-да-а-а, было на что посмотреть! Машинально поймав тут же выпавшую челюсть, я замерла, впитывая детали происходящего, которое по силе произведенного впечатления могло сравниться с приличным стихийным бедствием.
Когда Призрак вылепил одну за другой несколько сложных акробатических фигур, попутно сорвав почти всю оставшуюся одежду и явив присутствующим великолепие нательной росписи, от восторженных воплей очевидцев (или все-таки очевидок?!) с треском и звоном распахнулись окна в дальних концах боковых коридоров. Я же, опасливо покосившись на потемневшие от времени потолочные балки, невольно присвистнула и затейливо прокомментировала увиденное вслух. Кто бы мог подумать, что наши общие старания будут иметь такой успех! Видимо, дело не только в товаре, но и способе подачи…
Сидящие рядом «паучихи» с интересом оглядели меня, перемигнулись и захихикали, подталкивая друг друга локтями. Я фыркнула и независимо задрала к потолку свой крючковатый нос: да, старая грымза, допотопное пескоструйное устройство с внешностью самой той для лечения икоты и заикания – ну и что? Зато и в радостях жизни понимаю побольше иных-всяких, ибо ничто не заменит бесценный личный опыт, приобретенный в основном в молодости – кстати, не такой уж и далекой! Нашлись тут молодые-красивые-незарегистрированные… Они, значит, все из себя ценители прекрасного, а я что – не люди?!
Окончание выступления мне увидеть не удалось. Поле зрения наглухо перекрыла толпа нетрезвых особей женского пола, восторженно вопящих, скачущих чуть ли не друг на друге и воодушевленно кидающих на сцену деньги – россыпью и в кошельках, а в воздух шляпы, банданы, шейные платки, тельняшки и, по-моему, что-то из элементов нижнего белья. Напрягать сенсоры я не стала, будучи уверена, что Призрак не растерял прежние навыки, а посему вполне справится с нелегкой задачей обретения личной свободы без ущерба для окружающих, да и Норку не даст в обиду. Поэтому отвернулась, убедительно зевнула со скучающей миной и вернулась к работе, благо почти все не осчастливленные мной «паучихи» успели снова занять места за столом.
Порядком взбодренные покорительницы морей и океанов продолжали шуметь, пить и лихо выплясывать под громкое вдохновенное пиликанье местной пародии на джаз-банд… В дальнем углу, кажется, кто-то уже выяснял отношения с применением грубой силы, весомых словесных конструкций и подручных средств… Десяток-другой посетительниц, отдохнувших чересчур добросовестно, успели покинуть просторную душноватую залу с помощью нескольких дюжих теток а-ля Шварценеггер, бдительно следящих за изменениями атмосферы в заведении, а я все трудилась в поте лица. Монеты так и летели в раскрытый кошель, скромно пристроенный на видном месте поближе к витому канделябру, подстегивая воображение и сенсоры, и без того активированные алкоголем. В самый разгар блужданий по дебрям чужих судеб среди «паучих» как-то незаметно появилось новое действующее лицо. Впрочем, надо бы уточнить – незаметно для меня, поскольку ощущения опасности не возникло, а качественный анализ полученных «картинок» требовал внимания.
Очередная носительница фирменной «членистоногой» бижутерии шла сквозь бурлящую толпу как по пустынной площади. Крупногабаритные девахи, независимо от их клановой и гражданской принадлежности, поспешно расступались перед ней, не забывая склонить голову в коротком, но почтительном полупоклоне. Выглядело это довольно-таки забавно, потому что морячка заметно уступала своим коллегам в размерах, ростом была едва ли с меня, щуплого сложения, неопределенного возраста и к тому же блондинка с волнистыми светло-пепельными волосами до плеч, россыпью мелких веснушек, едва заметных на загорелой коже, и блекло-голубенькими глазками под реденькими бровками. Разве что ресницы были хороши, несмотря на белесый цвет, – густые и длинные. Может, это у них «дочь полка»? Вот и глаза у паука-сережки другого цвета… Впрочем, чувствовалась в ее жилистой фигурке скрытая сила и еще что-то такое…
