Она сразу меня заметила благодаря своей способности видеть скрытую сущность окружающих, ведь ей когда-то было предсказано, что важную роль в судьбе сыграет необычный зверь кошачьей породы… В свою очередь я поведала ей о наших трудностях – правда, не обо всех. Но призналась, что моя команда ищет информацию о труднодоступных и загадочных местах в здешних водах и способ в эти самые места попасть, поскольку тоже интересуется возможностью выхода в отдаленное измерение, причем огласка нам совсем нежелательна. В конце концов мы договорились объединить усилия в изучении некоторых малоисследованных областей в океане, чтобы попытать счастья, которое устроило бы обе заинтересованные стороны…
Глава 5
Гостеприимную харчевню мы с друзьями покидали порознь, продолжая изо всех сил демонстрировать окружающим высокую степень своей незнакомости. Я, не таясь, неспешно удалилась через главный вход, сопровождаемая тремя «паучихами», с которыми рассталась у первого же переулка, ведущего к берегу, а мои соратники, набросив плащи с глубокими капюшонами, выскользнули через низкую дверцу в конце дальнего коридора. Встреча должна была состояться на небольшой площади у того самого приметного фонтана. Он смотрелся еще более впечатляюще в темноте, лишь слегка развеянной светом заходящей неполной луны, так что пройти мимо была просто не судьба.
Почти в конце пути мои сенсоры неожиданно и резко дали о себе знать. Я с шипением втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы, но на ногах устояла. Что за новости?! Нет, ни на минуту нельзя оставить без присмотра! Меня еще час назад всерьез обеспокоило пристальное внимание, уделяемое моим друзьям некоторыми лицами из числа зрителей, увлеченно следивших за вдохновенным исполнением номеров художественной самодеятельности. Вполне возможно, что эти самые лица, преисполнившись восхищения в отношении бесспорных талантов моих соратников, поделились неизгладимыми впечатлениями со своими друзьями, а затем созрели для взятия автографа на память и попросили помочь этих самых друзей, ибо сами застеснялись… Хотелось бы верить!
Но нет, у шестерых рослых индивидов, профессионально взявших в кольцо мирно шагающую по улице парочку, намерения были совсем иными. Видимо, в свое время они накрепко уяснили значимость материальных ценностей в этой грешной жизни, поэтому твердо вознамерились использовать себе на благо каждую подвернувшуюся возможность. Нельзя же, в самом деле, чтобы впустую пропала столь выгодная расстановка сил: шестеро против двоих само по себе что-нибудь да значит, а если учесть наличие магической ауры у одного из любителей легкой поживы… И приплюсовать тот факт, что пришлых дарований быстро никто не хватится, если вообще хоть кто-нибудь станет искать… Да-а-а, налицо явные издержки воспитания! Впрочем, начинался этот не запланированный в нашем сценарии эпизод вполне культурно…
– Неплохой выдался вечерок, не правда ли, уважаемые? – Индивид в самой большой шляпе даже изобразил что-то вроде приветственного полупоклона.
С чего бы подобные проявления этикета в отношении залетных бродяг? Или караульным дана установка свыше «держать лицо» перед всеми без исключения гостями знаменитого порта, или подействовало явное присутствие особи женского пола, или… это просто-напросто утонченное издевательство?! Интересно, почему я в последнее время из всех возможных вариантов суждения о незнакомых людях беру за основу именно худший?
– С погодкой и впрямь повезло, – не стал спорить Светлый Вождь, ненавязчиво задвигая за спину свою напарницу, которая, помня полученные перед выходом указания, молчала упорней памятника, только еще плотнее закуталась в плащ.
– Не боитесь ходить всего вдвоем и с деньгами по нашему весьма людному городу?
– Да разве это деньги?! – махнул рукой Тарглан. – И потом, вы первые, кого мы встретили на пути…
– Потому что остальным известно, что по одной дороге с усиленным патрулем ходить не следует! – Его собеседник так и расплылся в скромной улыбке. – Надеюсь, для наших добрых гостей не будет неожиданностью известие о том, что за свой покой положено платить… равно как и за износ булыжников мостовой?
Что ни говори, во время прошлой, пятилетней давности заварухи было намного проще: все, кто не наши, автоматически считались врагами, которых можно и должно было мочить ежеминутно и повсеместно всеми доступными средствами и возможными способами согласно принципу «чем меньше их, тем спокойней нам», а сейчас… Как ни крути, время мирное, королевство собственное, жители – честные налогоплательщики, а конкретно взятые мордовороты – при исполнении… А вот насколько при этом превышаются полномочия, судить вправе их вышестоящее начальство или королевский трибунал, но никак не я лично, поскольку официально вообще нахожусь в другой части страны, по уши занятая подготовкой к свадьбе родственницы! По здешним же задворкам шляется безвестная старая карга сомнительного происхождения и страхолюдной наружности…
Нет, если бы доблестные «блюстители законности» потребовали положенные тринадцать процентов подоходных… или даже двадцать, аллах бы с ними, всем жить надо, никто бы «мяу!» не сказал, включая нэфи, но ведь наглеж попер по возрастающей прямо на глазах!
– …и сколько мы должны сдать в казну?
– А сколько есть?
– Не так чтобы много, – пожал плечами Призрак, мимоходом удерживая за плечо дернувшуюся было спутницу. – Пришлось ведь и с хозяевами делиться. Хоть объяснили бы, за что с нас еще причитается?
– За посещение увеселительного заведения только для мореходов, каковыми вы не являетесь, – раз!..
– Но мы ведь из числа тех самых увеселителей тех самых мореходов!
– Да, но из числа залетных, так что приглашений у вас наверняка нет, а своих – кстати, регулярно платящих налоги! – мы всех знаем наперечет!
– Хорошо, – не стала спорить «залетная звезда стриптиза». – Сколько?
– Это еще не все! – Широченная ухмылка старшего была мне прекрасно видна даже со спины. – За то, что не получили разрешение у коменданта порта, – два! За исполнение программы, не утвержденной местными властями… хотя бы в нашем лице, – три!..
– А программа-то чем вашим лицам не угодила?! – состроил обиженную гримасу мой друг и соратник. – При любом раскладе не чета здешним кривлякам!!!
Ясно – тянет время, ожидая моего появления, иначе зачем бы ему вести с ними подобные разговоры о высоком искусстве! Как же дать ему знать о себе? «Щиты» снимать себе дороже, даже маг-двоечник засечет на раз… Хорошо еще, что вся бравая патрульная команда увлечена развитием диалога и не оглядывается, будучи уверена в своей безнаказанности на обжитой территории. Я на миг высунулась из укрытия и, подпрыгивая, отчаянно замахала руками… есть контакт!
– И за необоснованную критику в адрес местных жителей – семь! – невозмутимо закончил офицер, загибая пальцы перед лицом слишком явно возмущенной жертвы.
Тарглан, разумеется, не стал комментировать математические способности собеседника, благодаря которым столь неожиданно изменился традиционный порядок счета, и предложил:
