– Сочтемся… Насколько я могу судить, это именно тебе повезло с экземпляром, одаренным выше среднего. – Я снова нахлобучила шляпу на голову и поправила ремень. – Что дальше делать будем, соратник?
– Для начала не мешало бы найти ту самую «лоханку»…
Объединив усилия, мы вскоре обнаружили требуемый корабль. Это небольшое судно мирно покачивалось у причала в компании пары дюжин похожих посудин, которые, видимо, использовались для патрулирования территориальных вод. На одной из них в настоящий момент служивого люда собралось гораздо больше, чем положено по штату. По всему выходило, что нам посчастливилось угодить на празднование очередного местного Дня Чего-нибудь Выдающегося, поскольку официальных красных дат общегосударственного календаря в текущем квартале мне что-то не припомнилось.
Изначальный план был до гениального прост: я под видом стражника проникаю на корабль, непринужденно просачиваюсь в трюм, где местные ценители жизни складировали все необходимое для набирающего обороты праздника жизни, нахожу Норку и, развязав, помогаю ей выброситься в иллюминатор. С плаванием она давно и прочно в ладах, и Призрак в воде подстрахует, потом я сойду на берег, и мы вместе удалимся по-английски… Чем не материал для того, чтобы успешно вымостить очередную ступеньку, ведущую в ад?!
Впрочем, на корабль я взошла беспрепятственно благодаря кокарде на шляпе и прочим форменным причиндалам. И по палубе продефилировала без хлопот, успешно изобразив нетвердую походку и хриплое заикание, а после удачно присоединилась к спевшемуся дуэту «сослуживцев». Нежно, как родную, обнимая бизань-мачту, мы довольно слаженно исполнили весьма популярную у мореходов «Девятую волну» (только не надо спрашивать, откуда я знаю самую непечатную вариацию текста!). Поаплодировали друг другу и так же, в обнимку, неровными зигзагами дотянули до кают-компании, где гульба была в самом разгаре. В целях конспирации пришлось позволить усадить себя за длинный, сплошь заставленный стол и принять объемистый, полный чуть ли не до краев кубок.
– Т-т-чт-то – новенький? – Сосед справа подозрительно щурил в мою сторону осоловевшие глазки, демонстрируя не успевшие утонуть в алкоголе остатки бдительности. Правильно, город приграничный, а нам с Фадиком в спешке было не до того, чтобы вылеплять портретное сходство с кем-нибудь из дежурной смены…
– Угу. Новее некуда! – честно призналась я, пошатываясь и моргая вразнобой. – Б-бум знакомы!
И храбро протянула руку. Собеседник поймал ее только с третьей попытки.
– Б – б-бум! Т-т-тв… ыйе зд-ровье! – Мой «сослуживец» удерживал вертикальное положение с большим трудом, но мимо рта не промахнулся.
Я осторожно принюхалась к содержимому своей посудины – брр, ну и… какатейль! Какое, к чертям, здоровье – прямой и незамедлительный кирдык мозжечку и вынос печени вперед ногами независимо от того, есть они у нее или нет!.. Я, придерживая шляпу, запрокинула голову и, удачно выплеснув свою порцию поверх левого плеча, с бодрым гиканьем запустила кубок в распахнутый иллюминатор. Потом, не обращая внимания на что-то бормочущих рядом собутыльников и старательно шатаясь, выбралась из-за стола и нацелилась на дальнюю дверь, через которую можно было попасть вниз.
Снаружи было восхитительно свежо и темно – меньшая луна успела закатиться за невидимую линию горизонта, а до восхода большей оставалось еще около часа, – тем эффектнее и загадочнее смотрелось колеблющееся скопление корабельных и отраженных огней вдоль изогнутого берега бухты. Прислонившись к основанию грот-мачты, я кое-как отдышалась, надвинула шляпу на лицо и закрыла глаза. Сенсоры добросовестно выдали четкую картину расположения помещений и людских перемещений. Спрашивается вопрос: что им всем вдруг приспичило шататься по кораблю?! Сидели бы себе смирно за столом в обнимку и наливались до краев под матерные песни, так нет же… Мысленно перекрестившись на удачу, я взяла нужный курс и двинулась вперед, старательно цепляя нога за ногу.
До люка оставалось несколько метров, когда у сходней возникла какая-то возня. Это еще одна патрульная группа, закончив обход вверенной территории, прибыла для ублажения тела и души, но принесенные ими новости почему-то нешуточно всколыхнули остальных. Где-то на границе с подсознанием болезненно запульсировал сигнал тревоги, одновременно с которым прорезался зов Призрака:
«Они подобрали тех, на площади, смогли привести в чувство, теперь ищут нас».
«Ч-ч-ч-черт!!!»
«Говорил ведь – не стоит оставлять свидетелей, но ты заладила: мирный город, никаких жертв!..»
«С чего ты взял, что я сейчас буду ладить не то же самое?!»
«Да на здоровье! Только среди них два телепата. Подстраховать?»
«Справлюсь, главное – сам не засветись!»
Но ценное предупреждение запоздало – край сенсорного поля зацепил заварушку, моментально разгоревшуюся у стен отдаленного склада. Вооруженные, еще трезвые люди с факелами, руганью и азартными криками увлеченно ловили кого-то… Вернее, пытались – это было похоже на попытку поймать каплю ртути двумя не по размеру большими лыжными палками, зажатыми в загипсованных по плечи руках. К ним добавилось десятка два добровольцев, и они даже смогли окружить свою цель, причем их ряды постоянно и быстро редели благодаря сопротивлению предполагаемого пленника, но на их место тут же находились новые желающие. С помощью специальной сети, ловко и метко брошенной с крыши, микроскопические изначально шансы на поимку жертвы заметно возросли, но Призрак в очередной раз навел меня на мысль, что стоит поменять его прозвище, вспомнив какое-нибудь стихийное бедствие наибольшей силы и разрушительности! Доли секунды – гибкая тень, расшвыряв по сторонам здоровенных мужиков, стремительно скользнула в проделанную в ловчей снасти прореху и понеслась к пирсу. Все, кто неосмотрительно рискнул сунуться ближе, чем на пять метров, остались лежать на отсыревших камнях бесформенными кучами с едва заметными признаками жизни, так и не успев понять, что же, собственно, с ними произошло. Далеко оторвавшись от преследователей, Светлый Вождь ненадолго задержался на краю причала, чтобы выровнять дыхание, и красивым прыжком ушел в темную, слегка волнующуюся воду…
В затылок и виски неожиданно ввинтилась острая боль, отвлекая от захватывающего зрелища, – кто-то спешно пытался нащупать лазейку в мое сознание. Господи, чему их только учат – как слоны в посудной лавке!.. Я привычно выставила картинку-прикрытие: безбрежные просторы океана в состоянии легкого волнения на закате, – запустила когда-то услышанную песенку в тему: «Нам бы, нам бы, нам бы всем на дно…»
[21] – и поняла, что пробраться в трюм будет не так-то просто. У самого люка два хорошо поддатых верзилы затеяли шумную разборку с припоминанием друг другу прошлых и не всегда существующих грехов, которая как раз подошла к тому моменту, когда начинается драка с привлечением всех желающих окружающих и подручных средств.
Хуже всего было то, что моя уловка обманула телепатов ненадолго, и они оба в сопровождении еще трезвого мага ненавязчиво, но неотвратимо приближались ко мне, отрезая возможные пути отступления. На поиски многоходовых изящных решений времени уже не оставалось, да и вся эта внеплановая суета начинала нешуточно утомлять, и я, мысленно махнув рукой, дала себе волю.
