Искомое помещение находилось как раз под ногами. Фадику хватило пары секунд, чтобы «взглядом» вприщур выжечь аккуратный овал вокруг стоящей меня, а мне – и того меньше, чтобы подпрыгнуть и со всей силы ударить каблуками в просмоленные доски. Со второй попытки моему величеству с помощью очередного прицельного «взгляда» нэфи удалось-таки провалиться под аккомпанемент собственного вопля, чужих криков, треска, скрежета, звяканья, грохота и… визга – истошного, до ломоты в ушах и звона в голове. Сто чертей, совсем упустила из виду, что в интересующей меня каморке кроме по-прежнему связанной подруги находится полдюжины других особей женского пола, которым до сих пор, видимо, незачем было затыкать рот!..
Я, успев за время падения сменить личину патрульного на свой привычный облик, весьма удачно для себя шлепнулась на них сверху. Тишину же навела в два счета – грозно рявкнула пару выражений на древнем языке, которые запомнились мне еще во время прошлых похождений в многочисленной мужской компании. Вряд ли эти портовые «птахи» были полиглотами, просто на всякий случай решили больше не отсвечивать. Оно и правильно – мало ли зачем свалилась на головы эта хрипло орущая и наверняка злющая взъерошенная баба в облаках едкого дыма, из-за которой поднялась такая беготня наверху!
По трапу затопали сапоги, на палубе кричали наперебой, но прыгать следом никто пока не отважился. Времени было в обрез, но, слава богу, Норке ничего не пришлось объяснять. Как только были перерезаны веревки, стягивающие руки, она, быстрыми движениями разминая кисти, кивнула на закрытый наглухо иллюминатор. Нэфи на моем плече встряхнулся и фыркнул, девахи снова заголосили, закрывая руками лица и широко распахивая щедро накрашенные рты… Неудивительно: тратить столь драгоценные секунды на аккуратное вскрытие металлической рамы никто не стал, ее просто-напросто вынесло шумно и мощно взорвавшимся сгустком ослепительно-белого пламени вместе с приличным фрагментом борта.
К счастью, Тарглана не зацепило, и через несколько мгновений он встретил нас в воде, подхватив мою подругу, которая пока не вполне владела затекшими конечностями. К еще большему счастью, толпа преследователей временно переключила внимание на впечатляющую дымящуюся прореху. К тому же основательно добавили суеты упитанные и шустрые девицы, вдохновенно вопящие и желающие выбраться первыми из такого страшного места во что бы то ни стало. А посему нам удалось быстро прошмыгнуть на другую сторону пирса под прикрытие покачивающихся на поднявшейся волне кораблей.
Не знаю, кому понадобилось на ночь глядя спускать на воду попавшуюся нам на глаза шлюпку, но хвалу этой доброй душе мы воздали в один голос, хоть и негромко. Призрак помог Норке перевалиться через низкий борт, забрался сам и протянул мне руку, но я, отфыркиваясь, покачала головой:
– Увози ее как можно дальше и быстрее, а я их задержу…
– Не выдумывай! – Подруга, продолжая кашлять, откинула с лица мокрые волосы.
– Уходим вместе! – поддержал ее Светлый Вождь и перегнулся, чтобы поймать меня за воротник, но я увернулась, оттолкнулась ногами от просмоленного борта и махнула напоследок рукой.
– Кроме тебя, грести некому! И, ради бога, не спорь – время дорого!..
Норка безуспешно пыталась распустить узел на причальной веревке. Тарглан увесисто чертыхнулся и, выхватив нож, в момент перерезал обе и сел на весла. Несколько мощных гребков – и шлюпка растаяла в ночной мгле, а я со всей возможной скоростью поплыла к соседнему причалу. Он оказался дальше, чем ожидалось, и я окончательно выдохлась и успела вдоволь нахлебаться горько-соленой воды, пока нашла небольшую лесенку на его дальней стороне. То и дело соскальзывая с узких шатких ступенек, я из последних сил вскарабкалась по ней и рухнула на влажные холодные доски, совсем не чувствуя рук и ног и пытаясь помешать запаленному сердцу выскочить наружу из глотки. Рядом, урча как подвесной мотор, встряхивался нэфи, потом подошел ближе и лизнул меня в нос горячим язычком.
– Ох, подожди… отдышаться бы! – Я, сипя и кашляя, кое-как встала на четвереньки, тряся головой в тщетной попытке разогнать плавающие перед глазами фиолетово-радужные круги. Проглоченная вода неожиданно решила вернуться в родную стихию – весьма некстати, смею заметить!..
После того как желудок все-таки расслабился, стало немного легче, и я даже смогла сесть, опираясь на дрожащие руки. Настало самое время прикинуть план дальнейших действий, но в этот момент сенсоры безжалостно включились опять, выдав картинку, от которой сразу открылось второе дыхание: по только что покинутому мною пирсу к берегу неслась целая толпа стражников, как уже протрезвевших, так и еще не успевших напиться. Судя по всему, в нашем вечернем реалити-шоу появились новые участники в лице экипажей всех причаленных патрульных кораблей…
Решение созрело моментально. Я кое-как встала, держа Фадика на ладонях, прикинула направление и расстояние и скомандовала:
– Пли!
Огненный шар не меньше метра в поперечнике с гудением и треском устремился к цели. Наши преследователи не успели сойти на берег – последний пролет прочного каменно-деревянного причала разнесло в мелкую крошку прямо перед ними, разрушив заодно и часть набережной. Взрывная волна была настолько сильной, что смела в воду всех бегущих поголовно и заставила меня больно приземлиться на колени. В глазах потемнело, несмотря на обильно сыплющиеся из них искры… Видимо, поэтому наш следующий залп не был столь же точен – очередная порция разрушительной энергии ушла вдаль и в сторону по навесной траектории, угодив прямо в центр стоящего у дальнего пирса корабля – большого, вроде наших галеонов. Если бы целилась для этого специально, в жизни бы не попала!..
Судя по всему, груз был из категории горючих жидкостей, потому что эффект получился как при взрыве неполного танкера. Оглушительный грохот и треск, раздирающий слух, и зарево, как мне показалось, на полнеба… Огромное дымно-пламенное облако, вспухающее с жуткой скоростью, подворачивало внутрь себя клубящиеся багровые края… Отчаянные крики, ругань и суета на берегу, где как-то сразу намного прибавилось народу… Кувыркающиеся в ночном воздухе обломки палубных надстроек и тлеющие обрывки парусов и такелажа
[22], полыхающие лужи чего-то плотно-маслянистого на всем обозримом пространстве темной, слегка волнующейся воды…
Вскоре огонь перекинулся на стоящее рядом судно, и масштабы получившегося фейерверка превзошли всякое вероятие. К сожалению, чем закончилось нечаянное веселье, мне досмотреть не удалось, равно как и додумать, каким образом следует спасаться. Единственное, что я успела, – это сделать несколько шагов на подгибающихся и дрожащих ногах в сторону залива, просто потому, что там не было людей, а значит, маячил призрачный шанс ускользнуть незамеченной. Конечно, вряд ли я смогла бы далеко уплыть в таком состоянии, но в тот момент главной целью стало хотя бы просто исчезнуть из поля зрения многочисленных участников ночного действа…
По сенсорам больно резануло выплеском энергии, в лицо пахнуло жаром – я невольно зажмурилась, отвернулась, шарахнулась в сторону, закрывая ладонями глаза, и… не увидела, где и когда закончились влажные доски настила. Нога скользнула в пустоту, с языка сорвалось нечто совершенно непечатное, но вынужденное купание все же не состоялось, потому что меня ухватила за шиворот чья-то сильная рука. Другие, не менее сильные, подхватили с боков и увлекли вперед, в распахнутый портал, пульсирующее сияние которого без труда воспринималось даже с накрепко закрытыми глазами…
