– Все хорошо, что хорошо заканчивается… хотя бы на одном из этапов! – Я наконец определилась, чего не хватало в рассказе, и, машинально массируя ноющие виски, наскоро прочесала корабль «поисковой сетью». Удивилась и повторила, но с тем же результатом. – Кстати, почему не вся шайка в сборе?
Повисла тягостная пауза. Я медленно обвела взглядом посуровевшие лица друзей, не желая принимать всерьез внезапно пришедшую догадку, ошеломляющую и болезненно простую… Значит, финал очередного побочного приключения оказался не настолько хорош!.. Тханимар стоял ближе остальных, поэтому именно его рука послужила мне проводником в недалекое прошлое. Привычная болезненная вспышка под закрытыми веками – и чужая память услужливо рассыпала в сенсорном поле череду ярких картинок.
Все должно было произойти совсем иначе, ведь первой к открывшемуся входу в западню, без всяких сомнений, попала бы я, замкнув собой защитное поле… А те из нас, кто уцелел после взрыва, оказались бы, скорее всего, в каком-нибудь из гораздо более далеких и затерянных измерений, откуда выбираться пришлось бы намного дольше, и не факт, что успешно!.. Да и незачем было бы уже куда-то рваться, ведь их «путеводная звезда» осталась бы по другую сторону Границы, только в виде мелких брызг…
Устройство должно было сработать на появление именно человека, ведь в тех краях просто не водится ни птиц выше средней величины и массы, ни крупных зверей, которым зачем-то вдруг понадобилось бы вскарабкаться на ту гору и способных это сделать… Только взрослый пес бойцовой породы, обученный всевозможным полезным трюкам, еще взбудораженный после прогулки по Ущелью Страха и непоколебимый в своем рвении защищать хозяев от любой опасности независимо от степени ее реальности, решил подобную вводную задачу с легкостью!..
Я медленно разжала пальцы, опуская горячую ладонь ликуартисца, но глаза открыла не сразу, приходя в себя и мучительно стараясь подобрать подходящие слова. Что тут скажешь…
– Броул принял основной удар на себя. – На лице Нортиса не дрогнул ни единый мускул, только голос против обыкновения звучал тихо и бесцветно да взгляд, пустой и тяжелый, был устремлен сквозь обшитую деревом стену куда-то совсем далеко. – У него не было никаких шансов…
– И спас всех нас! – упавшим голосом подытожила я. – Ценой собственной жизни…
– Вместе с ним рухнул камень, с которого он прыгал, увеличив пусковую массу, поэтому взрыв получился намного сильнее ожидаемого, а на нашу долю энергии осталось гораздо меньше, – продолжил придворный чародей. – Вы трое были вместе, силы медальона хватило, чтобы прикрыть вас и не дать покинуть пределы мира.
– И слава богу! – Я прерывисто вздохнула, сглатывая горячий ком, подступивший к горлу, и дотянулась до руки неподвижно застывшего Нортиса. – Мне жаль!..
Немигающий взгляд потемневших глаз, кивок, слабое ответное пожатие – и он снова отвернулся, а я украдкой попыталась утереть слезы. Вячеславна тихонько зашмыгала носом.
– Вечная память верному другу!..
Воцарившуюся невеселую тишину нарушило деликатное покашливание. В проеме приоткрытой двери просматривалась ладная фигурка давешней брюнетки с рваным шрамом на плече.
– Прошу извинить, если не вовремя, но капитану требуется ваша помощь!
Мужчины тактично удалились, условившись встретиться на мостике, а Норка помогла мне привести себя в порядок без ущерба для здоровья и обстановки – пошатывало меня совсем нешуточно, плюс качка, хоть и небольшая… По дороге наверх она же кратко поведала, каким образом все мы встретились. Уже в шлюпке, параллельно с упражнениями в ожесточенной гребле, Тарглан уловил мысленный зов нашего рыжекудрого друга, который наблюдал за развитием событий с помощью своей сферы. После было совсем просто – портал, мое величество на борту как результат согласованного взаимодействия трех пар сильных мужских рук и полный ход по заранее оговоренному курсу…
Наверху было солнечно и ветрено. Я с наслаждением вдыхала прохладный соленый воздух, не торопясь отпускать плечо подруги – так, на всякий случай, поскольку голова еще кружилась. Подошла Ретекка, окинула меня внимательным взглядом, одобрительно кивнула и прояснила ситуацию. За это время наш кораблик успел обойти по свободным водам все приграничные острова, теперь следовало уточнить курс. На мостике нас уже ждали Тханимар и Шаилла – штурман, высокая, очень смуглая немногословная красавица, похожая на индианку. Моя память спешно выудила из своих недр картинку, главную среди последних откровений свыше – четкий, с подробностями вид звездного неба, который весьма желательно было бы увидеть над головой в самое ближайшее время. Сообща мы быстро установили, в которую сторону следует направить судно, чтобы попасть в нужную часть океана, полюбовались на слаженную работу команды, снующей по вантам, и спустились в кают-компанию.
Там нас уже ждали за накрытым столом. Я успела пояснить подруге, что в наших краях в традиции устраивать шумные и веселые поминальные посиделки с обильными возлияниями, песнями и воспоминаниями о совместно прожитых с усопшим эпизодах. Чем больше усердия, тем легче и веселее будет путь уходящего из этого мира и тем более светлым и радостным получится его существование по ту сторону жизни… Вячеславна, само собой, и не подумала, что мне может прийти в голову идея розыгрыша на подобную тему, но сильно удивилась. Ей потребовалось некоторое время, чтобы настроиться соответствующим образом и активно подключиться к процессу. Впрочем, все старались как могли, так что проводы безвременно ушедшей души нашего четвероногого соратника удались на славу. Прощай, друг, счастливой тебе охоты!..
Новые друзья тоже не остались без внимания. После того как были поддержаны тосты за здоровье небожителей, устроивших нашу своевременную и взаимополезную встречу, все созрели для изливания души в голос. Надо сказать, что разудалые моряцкие куплеты, что баллады удавались девчонкам просто потрясающе! Мужчины тоже не ударили в грязь лицом, стараясь по мере сил… А мне очень кстати припомнилась любимая со школьных лет песня о давно стоящем на рейде корабле. Только малопонятную для здешних обитателей строчку про «смит-вессон» тридцать восьмого калибра пришлось на ходу сменить на «арбалет, сработанный на совесть», но, думаю, автор простил бы мне эту небольшую вольность, допущенную исключительно в силу обстоятельств. Дополнение привычного репертуара было встречено на ура, и уже со второго раза все хором выводили:
…Плюньте – кто пойдет ко дну последним –
в пенистую морду океана!
[23]
Ретекка подмигнула мне, чокаясь в очередной раз. Я, расчувствовавшись, крепко пожала ее сильную руку:
– Спасибо тебе!
– Пока особо не за что, – качнула головой блондинка, лихо опрокидывая бокал. – Надеюсь, все получится, и у вас появится более убедительный повод и возможность проявить свою признательность. Хотя… ты уже оказала клану редкую услугу!
Она, усмехаясь почти незаметно, поведала, что наше бурное времяпрепровождение в порту имело некоторые последствия, достаточно выгодные для «паучих». Тот нечаянно подорванный корабль, как оказалось, принадлежал конкурирующей фирме с другого континента – «черным чайкам», которые уже много лет пытаются захватить господство на водах и при этом не особо разборчивы в средствах. Переплюнуть противников в открытую им не хватало пороху и сообразительности, а вот проявить изобретательность насчет мелких пакостей они были горазды. Например, путем угроз поставщику перехватили эту партию экзотических растительных масел…
