Великий князь подивился уму ребенка и вполне серьезно поинтересовался:
– А что же тогда надо? Как прикажешь тогда относиться к богам?
– Любить, – последовал ответ.
– Что? – не понял Владимир.
– Просто любить, – уточнил мальчик.
– Так вот почему она так хорошо выглядит, – кивнул Великий князь на Афродиту. – А я всю жизнь считал, что любить надо женщин.
Мальчик как будто и не заметил иронии собеседника:
– Надо, еще как надо. Без любви к ближнему, без любви к человеку невозможна и любовь к Богу.
– Ты что-то путаешь, – нахмурился Владимир, – тут нет ничего общего.
– Есть! – горячо возразил ребенок. – Человек создан по образу и подобию Божиему. Поэтому, любя человека, мы тем самым любим и Бога.
– И как же мне любить твою богиню? Как женщину? – рассмеялся Владимир.
– Да, если сможешь.
– А если не смогу?
– То тогда как друга, как брата, как мать.
– И откуда ты взялся такой умный?
Мальчик наконец понял, что над ним подшучивают, и обиженно надул губы:
– Во-первых, я не взялся, а рожден матерью по Божией воле. Во-вторых, умный я такой оттого, что прилежно посещаю школу. А если тебе это неизвестно, то ты – невежественный варвар и ничего не смыслишь в самых простых вещах.
Все было произнесено настолько красноречиво, что Великий князь лишь изумленно хлопал глазами.
– Во дает! И как же тебя зовут?
– Фома, – с гордостью ответил ребенок, понимая, что его хвалят.
– А скажи мне, Фома, что это за школа, в которую ты ходишь?
– Обычная школа, при храме Святой Софии.
– И много там таких, как ты?
– Все.
– Ты хочешь сказать, что школу посещают все дети Царьграда?
– Все, кто пожелает.
– Как же они там все помещаются?
Мальчик снисходительно улыбнулся.
– Школ очень много. Они есть в каждой церкви, в каждом монастыре. Места всем хватит.
– И чему же вас там учат?
– Математике, грамматике, риторике, богословию и многому другому.
– А зачем? – озадаченно спросил Владимир, которому перечисленные науки мало о чем говорили.
– Чтобы приносить пользу империи.
– Какую?
– Науки дают нам знания, а знания дают силу.
Тут уж Великий князь схватился за бока и от души расхохотался.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что сильнее меня?
– Возможно, – спокойно ответил мальчик, – только перед началом поединка мне хотелось бы узнать, с кем я имею дело.
– А ты догадайся. Ведь ты, Фома, такой умный, так много знаешь.
Школьник внимательно посмотрел на собеседника, почесал за ухом и изрек:
– Думаю, что ты – князь русов.
Владимир на какое-то время потерял дар речи и лишь после долгой паузы выдавил:
– С чего ты взял?
– Все очень просто, – охотно стал объяснять Фома, – только русы надевают подбитые мехом шапки, тем более в такую жару. А право носить красный плащ принадлежит исключительно князю.
Разоблаченный «купец» подозрительно покосился на мальчика:
– Ты что, бывал в Киеве?
– Нет.
– Тогда откуда знаешь?
– В школе рассказывали. О вас, русах, писал даже император Константин Багрянородный.
– Ты смеешься надо мной, – не поверил Владимир и, желая проучить Фому, несильно ударил его по затылку.
– Стража! Cтража! – пронзительно закричал мальчик.
Как из-под земли появились два могучих воина.
– В чем дело?
– Рус ударил меня, – указал Фома пальцем на Владимира, – и теперь, согласно договору, должен мне две номисмы
[5].
Владимир молча отдал школьнику деньги. Спорить в такой ситуации было бессмысленно.
– А почему без сопровождающего? – вдруг спросил один из стражей.
– Отстал от своих, – попытался оправдаться Великий князь.
– Плати на нарушение порядка, – равнодушно процедил воин.
Взяв золотой, он не успокоился:
– А почему один?
– Я же уже объяснял, – начал заводиться Владимир, – потерялся.
– Почему золотой один? – уточнил стражник и кивнул на напарника: – Нас же двое.
– Что?! – попытался возмутиться Великий князь.
– Будешь спорить – мы сейчас целый легион приведем.
Владимир побагровел, но быстро взял себя в руки и достал еще одну монету. Отдавая ее, язвительно заметил:
– Как хорошо, что вас только двое!
– Повезло тебе.
С этими словами стража удалилась, а Фома торжествующе вопросил:
– Ну что, сдаешься? Или продолжим поединок?
– Сдаюсь, сдаюсь, – устало ответил Великий князь, присев на мраморную ступеньку.
– Что-то быстро ты капитулировал. Я даже не успел нанести решающего удара.
– C тобой не соскучишься. Что же ты еще придумал?
– Я просто использую твое невежество.
– Оно что, у меня на лбу написано?
– Нет, на плаще.
– Где?
– Сверху донизу.
– Я не вижу ни одной буквы.
– Он красный.
– Ну и что?
– Красный цвет – привилегия императоров.
– Ну и что? – тупо повторил вопрос Владимир.
– Ничего особенного. Тебе просто голову отрубят, и все дела.
Великий князь скорчил удивленную гримасу.
– Тогда почему стража меня до сих пор не схватила?
– Видно, не ожидали от тебя такой наглости.
– А ты почему не подсказал? – поинтересовался Владимир, поспешно снимая плащ.
– Я еще не получил приз за одержанную победу.
– Хорошо, ты его получишь, но вначале все расскажешь о вашей красавице-богине.
– О, это сколько угодно! – радостно воскликнул Фома и, выставив вперед указательный палец, важно произнес: – Итак, начнем. Афродита, как ее называют греки, или Венера, как ее называют римляне, родилась из морской пены…
– Так вот почему она столь прекрасна! – вырвалось у Владимира.
