– Так давай!
– Пока это невозможно.
– Почему?
– Ты не нашей веры.
– Странно, среди моих жен есть и чехиня, и варяжка, и даже гречанка, но ни одна из них ни словом не обмолвилась о том, что надо принимать их веру. Я же не разорвусь!
Принцесса едва скрыла изумление.
– И сколько же у тебя жен?
– Пока пять. Ты будешь шестой.
– А справишься?
– Легко, – с гордостью ответил Владимир. – И заметь, вера в разных богов не мешает нам, а, наоборот, помогает.
– Это как?
– Очень просто. Каждый просит своего бога дать нам радость как можно дольше насладиться друг другом. Вот и получается, что нам помогают сразу два бога.
Владимир рассмеялся, а Анна не на шутку рассердилась:
– Язычник! Хватит зубоскалить! У тебя нет ничего святого!
– Неправда, я верю и в Перуна, и в Хорста…
– Твои боги, как люди: в них нет ничего Божественного.
– Как же нет, если они бессмертны.
– И все?
– А разве мало?
– Для Бога это ничто.
– Можно подумать, что твой Иисус выше.
– Даже сравнивать нечего.
– Почему же тогда Его так легко схватили и распяли, как обычного бродягу?
Анна ответила не сразу. Тысячи богословов давно доказали, что сила в смирении, а душа человека бессмертна. Но как объяснить это варвару?
– Христос пошел на распятие во имя любви, ради любви к людям. Своей жизнью Он показал, как люди должны относиться друг к другу.
Владимир внимательно слушал, но вдруг глаза его озорно блеснули.
– Так говоришь, ваш Бог велит людям любить?
– Да.
– Почему же тогда ты мне отказываешь в любви?
– Я не отказываю, – смутилась принцесса. – Я всего лишь хочу…
– Так иди скорей ко мне, – перебил ее Владимир и протянул к ней руки.
В такой ситуации любые слова, любые оправдания были бесполезны. Принцесса вспомнила последний разговор с братом Василием и неожиданно для себя тихо произнесла:
– Хорошо, пусть будет по-твоему…
Одним движением освободилась она от одежд и легла рядом с варваром.
Забава четырнадцатая. Встреча с императором
Напрасно принцесса считала, что может поступать по своему усмотрению и как ей заблагорассудится. Не успел Владимир обнять ее, как обо всем доложили Василию. Тот немедленно устремился в покои Анны и ворвался в спальню в тот самый момент, когда уста молодых людей еще были слиты в жарком поцелуе. Хорошо еще, что охрану император благоразумно оставил за дверями, так как прекрасно понимал всю щекотливость создавшегося положения.
Автократор решительным жестом смахнул полупрозрачные занавески над постелью.
– Ха-ха-ха! Так-то ты блюдешь свою честь. Да ты вся в мать!
Принцесса зарделась и не могла вымолвить ни слова. Зато Владимир нисколько не стушевался и сурово спросил:
– А ты кто такой?
– Я? – удивился Василий. – Твоя смерть!
В подтверждение своих слов император стремительно выхватил из ножен меч и занес его над Великим князем, который, лежа на постели, не мог оказать никакого сопротивления. Спасла Владимира Анна, закрыв его собой.
– Нет!
– Уйди! Или я убью вас обоих!
Принцесса не шелохнулась, но Владимир сам бережно отстранил ее от себя.
– Тебе нужно уйти.
– Ни за что! – воскликнула Анна и еще теснее прижалась к варвару.
Автократор, решив, что глупо лезть напролом, отступил и с притворным любопытством принялся любоваться могучим телом Владимира. После недолгой паузы обратился к сестре по-латыни, так как уже знал, что варвар понимает греческий:
– Да, Анна, ты права. Было бы весьма неразумно без всякой пользы погубить такую груду мышц. Я найду им достойное применение.
– Что ты задумал? – с тревогой спросила принцесса, также перейдя на латынь.
Василий торжествующе рассмеялся:
– Не волнуйся, я не стану его убивать.
Анна недоверчиво посмотрела на брата.
– Обещаешь?
– Да.
– Что ты с ним сделаешь?
– Поди оденься, а потом я тебе все расскажу.
– Сейчас.
Император нахмурился. Не вызывать же стражу в присутствии нагой принцессы.
– Ты мне не веришь?
– Я верую во Христа, а ты – далеко не Иисус.
– Ты вначале оденься, а потом уж рассуждай о Боге.
– Лучше быть нагой, чем рядиться в одежды лжи и лицемерия.
– Как ты похожа на свою мать… – повторил Василий уже произнесенную сегодня фразу и для убедительности добавил: – Такая же распутная, как и она.
Анна встала с постели и вплотную подошла к брату:
– А ты что, уже отрекся от своей матери?
Василий гордо вскинул голову:
– Ради спасения Византии отрекусь, не задумываясь.
– И от меня отречешься?
Автократор выдержал пронзительный взгляд.
– И от тебя.
– Тогда вызывай своих «псов». Пусть они и меня закуют в цепи во благо Византии.
Василий раздосадованно скривился, но взял себя в руки и примиряюще произнес:
– Анна, подумай, я же при всем желании не могу его отпустить.
Та со слезами на глазах взмолилась:
– Брат, пощади его! Он не заслуживает смерти.
– Хорошо, я дам ему шанс.
– Какой? – встрепенулась принцесса.
Император не собирался заранее раскрывать свои замыслы, но в пылу спора он забыл об осторожности и язвительно произнес:
– Накануне из Африки привезли львов. Я не сторонник массовых представлений, но плебс давно требует зрелищ…
– Нет! – вскричала Анна. – Лучше убей его сразу.
– Ну зачем же. Ты сама говорила, что мы должны быть милосердны. А так он и империи послужит, и публику потешит, и сам спасется, если, конечно, повезет.
Автократор злорадно улыбнулся собственной шутке. Взглянув на него, Анна поняла, что император принял решение и спорить бесполезно.
– Ты не христианин, – тихо сказала она. – Ты – изверг…
Василий не стал разубеждать сестру. Он также понял, что она не уступит, и повернулся к Владимиру. Тот в течение всей перебранки недоуменно переводил взгляд с одного спорщика на другого, мало что понимая. Латынь была ему неведома, а самому Великому князю никак не могла прийти в голову мысль, что его посетил император. Владимир сообразил, что Анна далеко не служанка, однако терялся в догадках, пытаясь уразуметь, кто она и кем ей приходится ворвавшийся в спальню византиец. Муж? Брат? Владимир неоднократно пытался, правда без успеха, встрять в спор, наивно полагая, что женщина не должна вмешиваться в дела, а мужчины в любом случае должны сами выяснять отношения. Поэтому он с готовностью откликнулся на предложение Василия продолжить разговор в другом месте и направился с ним к выходу, набросив на плечи плащ-хитон. Анна схватила его за руку:
