Воинство Лоуренса без своего предводителя превратилось в обычную толпу. Они попытались вырваться из окружения, но напоролись на пулеметы и понесли огромные потери. Оставшиеся в живых были беспощадно изрублены казаками – станичники припомнили им всё – и бандитские набеги, и своих попавших в плен товарищей, которых зверски замучили арабы. Поэтому казаки пленных в этом бою не брали.
С разгромом отряда Томаса Лоуренса наши тыловые коммуникации стали безопасными. Больше желающих воевать с нами не было – слухи о кровавом побоище, учиненном нашим отрядом, молниеносно разлетелись по селениям Месопотамии. Захваченный в плен «полковник» Лоуренс после недолгого допроса был под надежной охраной отправлен в Петроград. Побеседовать с ним там хотели многие люди, в том числе и любезнейшая Нина Викторовна Антонова…
21 мая 1918 года. Великобритания, Лондон, Даунинг-стрит, 10, резиденция премьер-министра Великобритании
Присутствуют: британский премьер Уинстон Черчилль, и. о. главы военного кабинета лорд Альфред Милнер, и. о. министра иностранных дел лорд Артур Бальфур и прочие члены кабинета в ранге и. о.
Последние неудачи Великобритании в дипломатии и на фронтах Великой войны, а также потери, которые страна просвещенных мореплавателей понесла в боевых кораблях, офицерах, солдатах и матросах, вызвали такой ожесточенный шквал газетной критики в адрес премьер-министра, что ее можно было бы сравнить с артподготовкой фронтового масштаба.
Ситуация обострилась после безуспешной попытки втянуть Норвегию и Данию в войну на стороне Антанты. Стремительный германский ответ привел к полной катастрофе для Британии и вызвал шок у британских военных и политиков. А газеты, причем не только бульварные, во весь голос заговорили о том, что тут виноваты предатели, засевшие в правительстве. Большая часть газетной истерики была направлена не против немцев, захвативших Копенгаген, Берген и Кристианию, а против русских, отхвативших себе Тромсё, как будто мало им было Шпицбергена. Теперь их оттуда и не выбить.
Очень долго и методично газеты консервативных и прочих направлений главным калибром своих редакционных статей смешивали с землей политическую репутацию премьера Ллойда Джорджа. Это продолжалось до тех пор, пока маленький человечек, смешно грозивший всему миру сухоньким кулачком (памятник в Кардиффе), не оказался полностью деморализованным и не выбросил белый флаг, подав в отставку. Ну, а куда ему было деваться, ведь в результате стараний газетных писак все британцы теперь были абсолютно уверены, что во всех ошибках и неудачах был виновен лично Ллойд Джордж.
Вот при предыдущем премьере Асквите такого позора не наблюдалось, хотя война и шла нелегко, а Британия несла тяжелые потери. Устаревшие русские броненосцы словно не расстреливали в упор «Дредноут», а слабые, с множеством врожденных болячек, русские линкоры не топили как слепых котят новейшие британские линейные крейсера.
Ллойда Джорджа пинали даже за то, за что ему еще год назад бурно рукоплескали. Имеется в виду свержение в России династии Романовых. Если весной семнадцатого года крах монархии в России ставился правительству Ллойда Джорджа в заслугу и назывался крушением трехсотлетней (или тысячелетней – кому как нравилось) кровавой тирании, то теперь это же самое называлось подрывом союзнических отношений и величайшим ущербом для Великобритании за последние триста или тысячу лет. Хотя тысячу лет назад не было никакой Великобритании, а по ее холмам бродили дикие орды англов и саксов.
Британские газеты жалели не о том, что их премьер нагадил в чужом огороде, а лишь о том, что его непродуманные действия привели к приходу к власти большевиков, которые всего за полгода причинили Британии столько неприятностей, сколько бедные Романовы не сделали и за триста лет своего правления. О пришельцах из будущего и их стремительных аэропланах, могучих танках, а также кораблях, способных видеть цель сквозь тьму и туман, упоминать было не принято. А если о них и упоминали, то только в контексте того, что если бы не Ллойд Джордж со своими недалекими министрами, то такая напасть на Британию никогда бы и не свалилась.
Отставка Ллойда Джорджа поставила перед британским обществом вопрос – где найти героя, который исправит все допущенные ранее ошибки, уврачует все раны, даже неизлечимые, поднимет со дна морского потопленные корабли и воскресит погибших в бессмысленных авантюрах предыдущего правительства. Общество покипело, побурлило, вдосталь поперекидывалось обвинениями типа «сам дурак», после чего извлекло на свет божий кандидатуру молодого (всего 44 года), талантливого и хитроумного политика, который к тому же активно протестовал против последней безумной авантюры Ллойда Джорджа в Норвегии и Дании. Общество имело в виду сэра Уинстона Леонарда Спенсера Черчилля, виконта Мальборо, бывшего кавалерийского офицера, бывшего военного корреспондента, бывшего министра внутренних дел, бывшего Первого лорда Адмиралтейства и бывшего министра вооружений… При этом общество забыло, что по инициативе Черчилля произошла одна из самых неудачных британских операций этой войны – Дарданелльская, которая стоила Соединенному Королевству огромных потерь.
В результате всей этой газетной канонады в воюющей Британии произошел бескровный государственный переворот, и переметнувшийся к либералам бывший консерватор сэр Уинстон Черчилль стал 54-м премьер-министром Англии. Впрочем, вскоре он переметнется назад к консерваторам, когда почует, что время либеральной партии заканчивается и, по мере либерализации избирательного законодательства (вот ирония судьбы), либералы станут получать все меньше и меньше голосов избирателей.
Но это случится немного позже. Черчилль, который, конечно, был рад своему премьерству, чувствовал, что к этой радости примешивалась некоторая толика недоумения. Он не ожидал, что демарш с отставкой с поста министра вооружения приведет к такому неожиданному политическому эффекту. Но сейчас было некогда рефлексировать, требовалось немедленно засучить рукава и браться за дело.
– Джентльмены, – начал он выступление перед членами своего временного кабинета, – Британия ведет тяжелейшую войну, и времени на раскачку у нас нет. Кто-то из вас останется на своих нынешних должностях, кто-то уйдет из правительства, потому что его наравне с бывшим премьер-министром признают виновным в допущенных ошибках, вызвавших тяжелейшие поражения. Но не это главное. Каждый из вас должен работать с полной отдачей, словно только от него зависит победа в этой войне и судьба Великобритании. Я достаточно ясно выразился, джентльмены?
Британский истеблишмент уже успел узнать Черчилля, и о его тяжелом и решительном характере многие были наслышаны. Поэтому джентльмены предпочли промолчать и не раздражать свое новое начальство ненужными комментариями. Тем более что из Месопотамии поступили неутешительные для Британии известия.
Месопотамский фронт, которым командовал генерал-лейтенант Фредерик Стенли Мод, был полностью разгромлен русским экспедиционным корпусом генерала Баратова, главные силы которого недавно усилила конно-моторизованная бригада Красной гвардии. И теперь разрозненные британские части спешно отступали к Басре. Основную роль в этой победе русских сыграла бригада Красной гвардии, на вооружении которой были тяжелые аэропланы типа «Илья Муромец», а командовал ею не кто иной, как брат бывшего русского царя Михаил.
