— Что ж, довольно слов, давайте наконец начнем. Безупречный уступил в предварительной жеребьевке, так что пойдет первым. Будут три раунда, по три минуты каждый. Публика выберет победителя каждого раунда; выигравший в двух из трех и одержит победу.
Фри обернулась к обоим участникам:
— Ну что, готовы, братья? Пора. Диджей, врубай бит.
2
Безупречный жил в скромном доме достаточно мирного квартала в небогатом районе Квинса, Нью-Йорк. На крыльце стояла его сестра Эрика со своим ухажером. Ей, писаной красавице с гипнотической улыбкой, в ту пору было девятнадцать; парень, как и положено, пялился на нее во все глаза. Он был темнокожий, выглядел крутым, а в душе — сущий ягненок. Он пытался быть нежным и вежливым, одновременно стараясь пересилить бушующее естество, которое будто рентгеном высвечивало все крутые изгибы и выпуклости тела девушки. С неловкостью влюбленного он пробормотал:
— Ну, вот мы и пришли.
И она ответила в своей обычной манере, очень тихо, мягко, даже соблазнительно, но нисколько не играя:
— Да, мы пришли. — Из ее уст эти простые слова звучали намного милее.
— Я отлично провел вечер.
— Да, мне тоже было весело.
— Да-да, это просто здорово. Знаешь, может... Мне бы хотелось... слушай, можно еще куда-нибудь выбраться.
— Ага, почему бы и нет. Я, пожалуй, не против.
— Блин, отлично, просто круто.
Почувствовав себя увереннее, он подступил к девушке, чуть сокращая расстояние между ними. Так близко к ней он за весь вечер еще не был. Он смог ощутить запах шампуня в ее волосах, возбуждающий аромат духов и заглянуть прямо в темную глубину ее глаз. Парень окончательно поплыл: облизнул губы и размечтался о поцелуе, надеясь, что его прозрачную попытку соблазнения заметят и что Эрика будет не против.
Пока он оценивал свои шансы, рядом с домом притормозила машина. Оттуда неслась громкая музыка — впрочем, не настолько громкая, чтобы разбудить соседей. Безупречный сидел на пассажирском сиденье, а за рулем — Томми. У них было много общего — и возраст, и интересы; оба одного телосложения, только Томми чуть светлее. Они дружили со старших классов, всё прошли вместе: Безупречный и его верный Томми, плечом к плечу. За баранкой в их союзе всегда сидел Томми, но рулил Безупречный. Это был неписаный закон, сам по себе сложившийся тандем, неосознанный и естественный, почти инстинктивный.
— Йо, ты сегодня своего добился, чувак. Выиграл контракт, теперь для тебя настанут великие времена, — сказал Томми с гордостью, при этом осознавая, что большой успех, возможно, разлучит их.
Безупречный быстро рассеял его страхи:
— Великие времена настанут для нас. Куда я, туда со мною и ты. Так всегда было, так всегда и будет. Говорю тебе, мы весь мир перевернем, установим свои правила.
Успокоенный Томми не смог скрыть радости:
— Ну и слава богу, слава богу.
С легким сердцем он переключил внимание на крыльцо и увидел Эрику и ее парня.
— Ха, как я погляжу, Эрика себе хахаля завела.
Безупречный был все еще под впечатлением от случившегося, так что не замечал ничего за тонированными окнами.
— Что? — спросил он.
Томми кивнул в сторону ребят. Безупречный посмотрел на крыльцо и... замер.
— Так когда вы должны встретиться с этими людьми и оформить все официально? — Безупречный не реагировал на вопрос Томми. — Эй, друг, ты меня слышишь?
— О чем ты? — наконец откликнулся Безупречный, разрываясь между Томми и происходящим на крыльце.
— Я спросил, когда ты встречаешься с ребятами из «Краун», чтобы подписать контракт?
— А, это... Мы должны встретиться завтра, — сказал Безупречный, ненадолго забыв о своей слежке.
— Тебя подкинуть до конторы?
— Ага, было бы здорово. Завалимся туда вместе.
И приятели пожелали друг другу спокойной ночи и попрощались в особой мужской манере — жестким ударом-объятием, куда более горячим, чем традиционное рукопожатие, но и не таким интимным, как обычные обнималки.
Томми отъехал, Безупречный помахал ему рукой. Увидев брата, Эрика и ее приятель чуть отодвинулись друг от друга; девушка едва заметно улыбнулась, уже догадавшись, на что надеялся ее парень.
— Майкл, ты вернулся, — поприветствовала она брата.
При виде Безупречного ее приятель выказал обычные знаки уважения к брату своей потенциальной девушки; промелькнувшее в его теноре восхищение свидетельствовало о том, что и об успехах Безупречного у микрофона он тоже был наслышан.
— Йо, как жизнь, Безупречный? — поздоровался он, протянув руку. Безупречный небрежно пожал ее. — Видел тебя в «106». Ты хорош, чувак, хорош.
— Спасибо. — Ответ Безупречного был таким же безразличным, как и рукопожатие.
— Ты же сегодня выступал в финале. Ну и как прошло?
— Нормально, — сказал Безупречный, не сводя глаз с Эрики, будто ее парень был просто надоедливой мошкой. — Привет, Эрика. Смотрю, ты сегодня припозднилась.
— Как и ты, Майкл, — усмехнулась девушка с едва заметным сарказмом.
— Ну, у меня были причины.
— И у меня тоже.
Вспомнив о своем спутнике, Эрика снова обратилась к нему:
— В общем, я просто здорово провела сегодня вечер. Так что ты мне позвони, может, потусим еще вместе.
— Ага. Так и сделаю.
Парень знал, что пора прощаться, но его чувства не давали ему просто так уйти. Он-то рассчитывал поцеловать ее на прощанье, как положено, или хотя бы обнять. Но, глянув на Безупречного, который смотрел на него как солдат на вошь, парень решил обойтись без всего этого и стал спускаться по ступенькам по направлению к калитке. Эрика открыла дверь и зашла в дом. Следивший за ней Безупречный тоже направился было домой, но все-таки развернулся и окликнул парня. Тот тут же бегом вернулся.
— Йо, в чем дело, Безупречный? — спросил он.
— Эй, послушай. Ты мужик, и я мужик, так что давай называть вещи своими именами.
— Согласен.
— Я знаю, чего ты добиваешься.
— В смысле?
— Ниггер, не строй из себя идиота. Думаешь трахнуть мою сестренку!
— Погоди, остынь, чувак. Ничего такого я не думаю, — пробормотал паренек.
— Ага, так ты, значит, не хочешь трахнуть мою сестру?
— Слушай, я не говорил ни того, ни другого. Могу только сказать, что она мне нравится.
— Так все-таки хочешь трахнуть?
— Эй... ты передергиваешь мои слова.
— He-а. Мне вообще плевать на твои слова; меня твои помыслы волнуют. Слушай, я в курсе, что моя сестра очень красивая девушка. И любой урод от нее бы не отказался. Но, блин, она не из таковских, моя сестра — это тебе не какая-нибудь шлюха или девка.
