В старших классах Безупречный был из обычных ребят, ближе к единоличникам. Неделями он мог просто сидеть и наблюдать за другими, сочиняя в голове рифмы, но не делясь ими с остальными. Постепенно он становился все ближе к их кругу, сначала как зритель, а затем уже как участник — слова потекли сами собой, будто без его разрешения. Молчание и качающиеся в такт головы свидетельствовали о том, что он хорош. Настолько хорош, что один из членов группы даже завязал с Безупречным баттл на пробу. Соперник оказался не промах, и вскоре те, кто приветствовал Безупречного, уже подбадривали его противника. Безупречный решил было сдаться, но понял, что тогда ему уже рта будет перед ними не раскрыть. И пока он над этим раздумывал, его натура взяла свое: слова свободно полились из него. Именно в тот раз своим королевским победным выступлением он и заработал себе имя. «Йо, чувак, а пацан-то ничего, такую чуму гонит. Просто безупречен», — говорили о нем.
Томми первым прозвал его Безупречным —так они в общем и познакомились, а потом и подружились. С тех самых пор Томми представлял его повсюду, от перекрестка до перекрестка, во Всемирном торговом центре, на 42-й и Бродвее, в клубе «Спит». Безупречный был недосягаем, выигрывая баттл за баттлом, ежедневно оттачивая свое мастерство словно бритву. Резал горло соперникам и оставлял их валяться у собственных ног бесформенным месивом. Он побил больше народу, чем погибло на поле Мадженты. Он стал королем Квинса, но его господство выходило за границы района. Все в округе выказывали ему знаки почета. Были даже слухи, что слава он нем дошла до самого Запада. Безупречный стал настоящим андеграундным королем Нью-Йорка.
А потом он встретил Быка. В «Спите». Безупречный увидел, как тот зашел с целой фалангой из шестнадцати человек. Криминалом от них несло за версту. Безупречный знал многих бандосов, которые думали устанавливать свои правила, направив на соперника пушку, — с такими соперничать боялись, опасаясь последствий. На Безупречного же это не действовало. Все страхи
Майкла улетучивались, стоило ему выйти на сцену, — там он был воистину Безупречным.
Рифмованные страшилки Ганнибала его не трогали. Он наблюдал, как тот проходит раунд за раундом со своими, казалось бы, простенькими стишками, пока они не остались вдвоем, и Ганнибал сделал невозможное: продержался против Безупречного целых три раунда. И пусть Безупречный в итоге победил, это была пиррова победа — оказалось, что и он уязвим. И в следующую их с Ганнибалом встречу Безупречный проиграл. Новость о свержении короля разнеслась до самых окраин хип-хоп андеграунда. После единственного поражения Безупречный мгновенно превратился из короля в шута. Те, кого он с легкостью побеждал, теперь насмехались над ним. Все, кроме Томми — вот почему и сегодня тот оставался его единственным настоящим другом.
Безупречный снова встретился с Ганнибалом, уже как претендент. Как и прежде, они вдвоем дошли до финального раунда и встретились в баттле. В этот раз победителем стал Безупречный. И он выигрывал еще восемь раз, практически вернув свои прежние позиции. Но на десятый раз Ганнибал опять одолел его, и все пришлось восстанавливать заново. Так и продолжалось их противостояние. Львиную долю боев выигрывал Безупречный, но Ганнибал всегда был рядом, чтобы перехватить его корону.
Все эти годы в «Спите» Безупречный надеялся встретить агента, продюсера, какого-нибудь представителя, который заметил бы его, разглядел его талант и предложил контракт, к которому он так стремился. И его час был близок.
Безупречный не останавливался на своем пути и с самого начала был лидером на «106», выиграв девять баттлов. Он оставался единственным героем своего зала славы, когда три месяца спустя Ганнибал повторил его достижение. Потом состоялся финальный бой, в котором Безупречный наконец завоевал контракт, за который так боролся. Ему казалось, он все-таки одолел Быка. Но Ганнибал возвращался снова и снова. И теперь они опять оказались лицом к лицу, и баттл начался вновь.
Триш внимательно слушала этот рассказ об одержимости. Для нее их борьба была не больше чем мальчишеством.
— Я не буду вечно ждать тебя на ветру, Майкл, — предупредила она.
— Знаю, что не будешь. Я на это и не рассчитываю, — ответил Безупречный.
— Отлично. По крайней мере, тут мы понимаем друг друга.
29
В этот четверг Терренс, Ганнибал, Мук и Жнец вошли в главный зал ночного клуба «Пичес». Это был склад, превращенный в шикарное ультраэксклюзивное гнездышко для знаменитостей. Раньше резиденты играли здесь разную музыку, от попсы до техно, теперь миром правил хип-хоп, и в «Пичес» зажигали исполнители хип-хопа. Они считались новыми рок-звездами.
Ребята из «Каннибал» оглядели толпу и направились в зону для ВИПов. Много было знакомых — Ганнибал заметил Трухильо, здоровяка вроде Сталина, сидевшего в углу с остальными из Латинской Мафии — у каждого papi коленях по mami. Пиночет в другом конце комнаты потягивал «Кристал» на пару с Батистой. Там были все «террористы», в окружении стайки фанатов, жаждущих обнять, хлопнуть по плечу, сфотографироваться или заключить контракт. Зачастую, стоило звездам только войти, как молодняк обрушивался на них со своими опусами — им только дай почитать свои телеги. В редких случаях к молодым талантам относились благосклонно, обычно демонстративно отвергали.
Ганнибал с ребятами расселись в самом центре компании. Репутация рэпера опережала его самого: многие слышали о Быке еще до того, как он выпустил альбом. Однако его редко упоминали в телегах. Многие рэперы любят поболтать о преступлениях и насилии, но по жизни таким мало кто занимается, и настоящих бойцов видно с первого взгляда. Вот почему к Быку относились почтительно и сохраняли дистанцию.
— Зачем мы пришли-то? — спросил Ганнибала Мук.
— А чего, тебе плохо сидится среди всех этих отличных задниц? — поинтересовался Терренс.
— Ниггер, я с тобой, что ли, разговаривал? — разозлился Мук. Терренс что-то зачастил протокол нарушать, но Ганнибал почему-то редко его одергивал. Мука возмущало, что Терренс потихоньку занимает его нишу: он смотрел на болтуна с презрением и только и ждал, чтобы прищучить этого гада.
— Это тоже часть бизнеса, — пояснил Ганнибал. — Нужно мелькать на людях, чтобы о тебе пресса не забывала.
Ганнибал не был фанатом СМИ, но законы раскрутки понимал.
— Плюс, помимо всякого пидорья, здесь тетки нефиговые, — добавил Жнец.
— А что нам еще, кроме теток, нужно? — ухмыльнулся Терренс, подыгрывая Жнецу.
— Точняк. Ничто не сравнится с отличной задницей. — Услышав это, Мук криво улыбнулся Жнецу.
Терренс тут же заметил в шаге от себя красивую девчонку.
— Эй, Жнец, вон эту видишь? Ничего, блин, телочка.
— Без базара, брателло, без базара. — В речи Жнеца проскакивали южные словечки, хотя сам он был бруклинским. Он всего лишь отдавал дань моде: сказывалось влияние мини-Гитлера. Этот наполеончик со своими парнями из Гестапо уже установил на юге военную диктатуру и теперь, захватив тамошний рынок, находился в поисках Lebensraum
[10] на севере. И популярность южного сленга была первым звоночком, сигнализирующим о скором пришествии фюрера.
