— АДвокат… — протянул Валафар, с трудом ворочая языком. — Это ты?
— Я, — со вздохом, мрачно пришлось отозваться мне. — Ты чего тут валяешься?
— К тебе приполз, — передвигаясь при помощи тонких рук и крыльев, Валафар обнял мои ботинки, закатив глаза. — За Ахерона просить…
— Да вытащу я его, — пообещал я, но осекся. — Попытаюсь, по крайней мере.
— Он не виноват… — почти хныкал демон, с каждой минутой выглядевший все более жалким. — Он такой всегда был тихий, забитый даже.
— Отлично, так и расскажем стороне обвинения, — пробурчал я. — Тихий и забитый по жизни, гигантский демон Ахерон никого не убивал. Попросим отпустить его из клетки в Ад, ему там лучше будет.
— Не смейся, АДвокат, — попросил Валафар, обнимая мои колени своими крыльями. — Ахерону по жизни тяжело пришлось. Сначала все ангелы после восстания с Небес упали, а потом он даже в Подземном мире умудрился еще ниже рухнуть: скатился, как говорится, по карьерной лестнице. И даже после этого, АДвокат, мой друг никого и пальцем не тронул. Жил себе спокойно, даже смиренно.
— Ничего себе! — удивился я, понимая, что мне ничего не известно о жизни своего подзащитного демона-серпента. Хороший же я АДвокат, ничего не скажешь.
— Не убивал он никого, Шальков, — очень серьезно заявил мне Валафар. — Если потребуется, буду свидетельствовать хоть перед самим Богом, прости Сатана! Спаси его, слышишь?
Мне стало ужасно стыдно. Я отшатнулся от Валафара, с трудом расцепив его мощные крылья, обвитые вокруг моих коленей. Демон Ада валялся у меня в ногах, упрашивая защитить его друга. На земле живые люди тоже так делают, я имел несчастье наблюдать такие случаи со своими коллегами. Но чтобы так унижались силы Зла? Куда же загнал их всех всемогущий Рай? Зачем Бог поставил на колени оба мира? И что в этот момент происходит на Небесах? Там все тоже лежат ниц, выпрашивая долю внимания к своим проблемам? Или в Раю вообще никого нет? Это казалось мне вполне вероятным, ведь если в Аду сидят существа, способные искренне переживать за собственных друзей, то по каким еще критериям выдают пропуск на Небо? Там точно нет ни одного обитателя.
— Извините, мне пора, — попятился я, пытаясь как можно быстрее убраться подальше от Валафара и его мольбы о помощи. Мне хотелось просто сбежать с этого проклятого берега.
— Помоги ему, Шальков! — кашляя, жалобно шипел мне в спину демон.
* * *
За все время пребывания в Преисподней я так и не смог до конца понять ее устройство. Мне были хорошо знакомы некоторые части Подземного мира: границы между кругами, центральные улицы и площади, тропинки, ведущие к выходам в мир людей. На моей мысленной топографической карте уже были нанесены места расположения офиса Астарота, Квартала Страданий и здания суда, которое теперь пустовало за ограждением из тяжелых цепей. Я так же примерно представлял себе, где находится замок Дьявола. Его я, впрочем, не смог бы найти самостоятельно, да и не решился бы.
Структура Ада, казалось бы, оставалась неизменной, но пространство его будто бы менялось, растягивалось и сжималось. Дорога от одного из дальних выходов на Землю до офиса шефа, например, могла занять любое количество времени, в зависимости от моего собственного настроения, а иногда даже от направления жаркого ветра, завывавшего в Подземном мире. Иногда я мог бродить по Аду по сорок, а то и пятьдесят минут, не понимая, где нахожусь. В такие моменты, стоило в моей голове появиться мысли о том, что я потерялся и, вероятно, уже никогда не дойду до нужного мне места, Ад проявлял милосердие и, словно мираж, впереди начинал маячить пункт моего назначения. Эта чудная особенность Преисподней, впрочем, проявлялась лишь в том случае, когда я знал, куда мне следует идти. Между тем я понятия не имел о том, где мне следует искать Астарота.
Проведя некоторое время в попытках допросить проносившихся мимо меня жителей Ада о том, видел ли кто-то из них герцога Астарота, я потерпел полное поражение. Половина представителей нечисти никогда не видела Астарота, чему несказанно радовалась, ведь встреча с герцогом-демоном Ада никому ничего хорошего, как правило, не сулила. Другая половина и вовсе игнорировала мое присутствие, словно помешавшись на радостях оттого, что судьи Радаманта не стало. Силы Зла носились по Аду, радостно галдя, и это была моя вина. Новость о смерти Адского судьи разлетелась за один час. Кончине Радаманта радовались даже грешные души, которых черти и демоны, не боясь больше быть обвиненными по статье Адского Кодекса за чрезмерную доброту, стали мучить чуть менее изощренно и усердно.
Потратив полчаса в бесплодных попытках получить информацию о собственном начальнике, я рухнул на кованый железный стул с вензелями, за столик в одном из множества убогих баров Преисподней под названием «Cup of Hell»
[15]. Он находился посреди Третьего круга Ада, в котором, как и на Земле, тоже есть сфера услуг.
Опустившись на сиденье, я тут же сморщился и подскочил: раскаленная поверхность обожгла не самую маловажную часть моего тела. В Преисподней существовала определенная мода: все должно быть черным, готическим и гротескным, а мебель ковалась исключительно из металла и напоминала декорации к фильмам «Монстры», выходившим с 1923-го по 1960 годы. Сидеть на этих стульях было невозможно: в восьми из девяти кругов Ада гость чувствует себя яичницей, а в Девятом круге и вовсе примерзает к стулу.
— Хренового вам дня! — слишком дружелюбно для двухметрового волколака с запекшейся кровью на шкуре заулыбался мне во все 42 зуба бармен. — Чем желаете отравиться? Коктейль «Некрофилия на пляже»? Или просто стаканчик царской водки? Прошлогодний оливье могу предложить, хит нашего летнего меню.
— Скажите, а к вам герцог-демон Астарот не заглядывал случайно? — безнадежно спросил у бармена я, не рассчитывая на успех.
— К сожалению, нет, — искренне расстроился волколак, шевеля мохнатыми ушами. — Такие господа в наши заведения не заходят. Им подавай места класса «люкс», чтобы с кондиционером, причем работающим, да с холодным борщом в меню… — бармен аж клыками щелкнул от зависти. — А у нас простое заведение, ничего особенного мы не подаем. Не так давно подглядел у смертных пиар-ход, мол, надо на дверь повесить табличку «заходите, у нас тепло!», и народ повалит. Я, конечно, ее повесил… — с этими словами оборотень указал куда-то за мою спину. — Но что-то мне подсказывает, что в Аду надо как-то по-другому себя рекламировать.
Я молча кивал в такт рассказу волколака, как вдруг мне в голову откуда-то из темноты зала с табличкой «Для курящих более 15 лет» прилетело яблоко. По Аду вообще везде раскиданы эти фрукты, являющиеся символом всего прекрасного и продвинутого. У уважающих себя обитателей Преисподней в карманах всегда было яблоко, а то и не одно. Яблоки имели много форм и размеров, да еще и обновлялись каждый год. Не имея в собственности ни одного яблока, демон мог считаться неудачником, не поспевающим за модой. За яблоки некоторые жители Преисподней во второй раз могли продать душу: так дорого они стоили. Мой взгляд с удивлением уперся в лежащий передо мной фрукт. Насколько я знал, яблоками кидались только истеричные барышни и школьники. Яблоками в АДвокатов бросаться было не принято.
