Лиза сосредоточилась на своих ощущениях, природу которых даже не пыталась понять. Ведь не обязательно же знать, как работает мотор, чтобы летать на винтокрыле! Она и не понимала, как устроен этот ее «мотор», зато знала теперь о тоннеле гораздо больше, чем несколько мгновений назад. Крейсер пробирался, подрабатывая одними маневровыми двигателями, сквозь заполненный клубящимся «туманом» естественный тоннель. Размеры пещеры и ее протяженность были попросту невероятны, тем более что, по «ощущениям», тоннель пролегал сквозь массивы твердой горной породы. Одним словом, не песчаник, а какие-нибудь чертовы граниты. И да, по дну тоннеля по-прежнему текла река. Русло метров тридцать в ширину и до трех в глубину, и мощное течение, которое отчего-то несло теперь воду не вниз, как должно было бы быть, согласно законам физики, а вверх. Подъем Лиза оценила градусов в восемь-десять. Вроде бы немного, но пойди заставь воду течь не вниз, а вверх!
Краем сознания Лиза отмечала невероятность происходящего с ней и вокруг нее, но на то, чтобы удивляться, не было ни сил, ни времени. Она лишь фиксировала факты. Отрешенно. Без эмоций. И почти без анализа. Пещера. Тоннель. Река. Твердая порода, угол наклона, скорость течения, глубина…
– Кто-нибудь! – позвала Лиза, стараясь не потерять свои призрачные ориентиры и не утратить «холодного» спокойствия, от которого ее перманентно прошибал то ли холодный, то ли горячий пот. – Уберите мне пот со лба, а то глаза заливает!
– Угол наклона увеличивается, – сказала она через какое-то время.
– Какой угол? – спросил кто-то рядом с ней.
– Градусов пятнадцать, я думаю…
– Что? Что ты имеешь в виду?
– Я…
Угол наклона и в самом деле увеличивался, но вода по-прежнему текла не под уклон, а наоборот. Не навстречу бригу, как было в самом начале, а по курсу, что казалось сущим безумием. Впрочем, Лизе было не до того. Какая, к черту, разница, куда и откуда течет река! Куда важнее удержать «Звезду Севера» на курсе. Она и удерживала, продвигаясь помаленьку – черепашьим шагом – через бурую мглу.
А потом все кончилось. Сразу вдруг. Пелена «песчаного» тумана пропала, и крейсер медленно выплыл в невероятный, пронизанный солнцем зелено-голубой простор.
«Царица небесная!» – не поверила своим ощущениям Лиза.
Однако все так и обстояло. Простор, солнце и полное отсутствие невидимых стен, определявших до этого мгновения курс корабля. А еще тяжелая усталость, словно переход сквозь тоннель длился часы, а не минуты. И слабая пока, но быстро нарастающая боль в позвоночнике, искалеченной ноге и, в общем-то, везде, где только могло болеть.
«Как некстати…»
Лиза бросила взгляд на хронометр и озабоченно оглядела рубку.
– Семь часов? – не веря себе, спросила она вслух, но услышала лишь хриплый клекот, вырвавшийся из пересохшего горла.
«Семь часов? Семь…»
И тут, несмотря на усталость, боль и спутанность мыслей, Лиза осознала наконец, что все это – и тоннель, затопленный бурой мглой, и сверкающее всеми цветами радуги безграничное пространство – она уже видела раньше. Не наяву, а во сне, но ведь видела!
Она стояла на краю пропасти, но бездна ее не пугала. Зато простор, открывшийся перед Лизой, пьянил и восхищал. Воздух был прозрачен, пронизан золотыми солнечными лучами и словно бы окрашен в бирюзовые тона: голубой и зеленый. Под Лизиными ногами лежала колоссальных размеров кальдера. Огромный, с вертикальными стенами кратер невероятной глубины. Противоположный его край был едва виден и, скорее, интуитивно угадывался, чем воспринимался глазами. Внизу, в бездне клубился белый туман, скрывавший дно кратера.
Сейчас же она все это увидела наяву. Вертикальные стены кальдеры казались гладкими лишь на первый взгляд. Тут и там на них виднелись террасы, иногда такие большие, что на них росли целые рощи деревьев, похожих издали на кедры, сосны и оливки. На одном таком широким уступе, находившемся по правому борту брига и метров на пятьдесят ниже «Звезды Севера», кроме деревьев и кустарника посверкивала в солнечных лучах поверхность озера и впадавших в него ручьев, вытекавших прямо из скалы. Из озера, в свою очередь, изливался короткий, но мощный поток, сразу же срывавшийся с уступа водопадом.
Вдоль стен кальдеры тянулись многочисленные трещины, спускались с уступов и из расселин плети вьющихся растений, окрашивавших скалы – вместе с кустарниками, мхами и лишайниками – во все оттенки зеленого, от темного, как ночь, до светлого, как первые нежные листочки, появляющиеся на деревьях ранней весной. И над всем этим стоял неумолчный гул падающей воды…
Водопады, казалось, возникали на стенах кальдеры сами собой, но стоило приглядеться, как Лиза увидела, что по крайней мере два потока изливались из огромных пещер. Учитывая размеры кратера, Лиза оценила высоту одной из них метров в шестьдесят, ширина была и того больше. Откуда вода бралась в пещерах, совсем другой вопрос, но могло случиться, что чудовищный взрыв, от которого образовалась некогда кальдера, разорвал русла подземных рек, и они теперь низвергались водопадами вниз, к невидимому из-за клубившегося там тумана дну. Но если так, они давно должны были заполнить воронку целиком, образовав одно из тех кратерных озер, которые возникают порой даже в дышащей зноем пустыне. Однако этого не случилось, и значит, там, внизу должен быть сток. Но куда могла уходить вода на такой глубине?
«Только в Ад…»
Лиза бросила взгляд на экран заднего вида. Ну, это только так называется «бросила». На самом деле с большим трудом – словно выполняла тяжелую работу – перевела взгляд с панорамного окна рубки на монитор, расположенный справа от ее кресла. За кормой «Звезды Севера» находился наполненный клубящейся тьмой вход в еще одну огромную пещеру, из которой изливалась водопадом настоящая река.
«Река, над которой мы летели…»
Между тем боль становилась слишком сильной, чтобы продолжать ее игнорировать, и Лиза решила передать управление Надин Греар. И как всегда бывает в этих случаях, – то есть в момент предшествующий приказу о передаче управления, – Лиза автоматически прошлась взглядом по приборам, оценивая основные параметры полета.
«Звезда Севера» медленно – всего пять узлов – двигалась прочь от приведшего ее сюда тоннеля. Работали только маневровые двигатели, и Лиза привычно – практически без участия разума – подрабатывала ими, компенсируя довольно сильный боковой ветер. Не менее сильные воздушные потоки поднимались со дна кальдеры, поддерживая бриг «под животик», что было отнюдь не лишним, так как альтиметр зашкаливал, показывая совершенно невероятную для легкого нидерландского крейсера восьмой серии высоту. Это стало для Лизы неожиданным открытием, но один факт, как говорится, тянет за собой другой факт. Неосознанно реагируя на падение атмосферного давления, Лиза уже минуту или две повышала мощность левитаторов, слишком быстро приближаясь к их установочному максимуму.
– Передаю управление, – на этот раз голос все-таки прорезался, хотя и звучал тускло и слабо. – Надин!
