– Серьезно?
– Рощин не даст соврать! Он одну такую «птицу» завалил из винтореза. Страшенная, как ночной кошмар. Правда, Вадим?
– Большой зверь, – кивнул Рощин. – И ведь это только то, что мы видели с брига. Тут, внизу, могут быть твари и похуже.
– Или получше, – невесело усмехнулась Лиза, вспомнив, что экспедиция Лимана притащила с собой шкуру неизвестной науке большой кошки и бивень мамонта. Встреча с любым из них ничего хорошего путешественникам поневоле не сулила. Одну головную боль.
Но хоть в этом они не оплошали. У Рощина остался при себе трофейный пистолет-пулемет – Мария называла его «Хеклер унд Кох», – девятимиллиметровый и с магазином на двадцать пять патронов. Правда, реально там оставалось не больше десяти выстрелов. Плюс три в рощинском автоматическом пистолете, итого тринадцать. У Лизы боеприпасы практически кончились, но в карманах нашлось четыре револьверных патрона. Не бог весть что, но зато у Марии имелся целый арсенал. Маленький, словно бы игрушечный, автомат – мини-«Узи» – и приличных размеров автоматический пистолет «Беретта».
– Армейский пистолет, – с гордостью объяснила она Рощину еще на латышском хуторе. – Итальянский. Девять миллиметров, отдача при коротком ходе ствола, рычажное запирание, ударно-спусковой механизм двойного действия, и пятнадцать патронов в обойме.
– Ну что, пошли? – поинтересовалась Мария.
– Там может не оказаться воды, – вспомнила Лиза свои не такие уж давние африканские приключения.
– Там есть вода, – возразил Рощин. – Вон, посмотри! – указал он рукой. – Там, за плечом холма, за деревьями, видишь?
– Да вроде бы… – не очень уверенно согласилась Лиза. – Вода в озере неспокойна… Ручей или река…
– Пошли, посмотрим! – предложила Мария. – Если действительно вода, пойдем вверх по течению. Направление в целом совпадает.
Так и сделали. Все равно никаких других идей в голову не приходило.
Идти до холма оказалось, однако, не близко. Вернее, сложно. Метров восемьсот по прямой, не более. Но местность представляла собой сплошную полосу препятствий. Острова колючего кустарника, глубокие и довольно широкие промоины – спасибо еще, что не овраги, – и, наконец, апофеоз всему – россыпь огромных валунов, пробираться через которую оказалось той еще морокой. Тем не менее за полтора часа добрались на холма, перевалили через прибрежную, низкую его часть, и вышли к реке. Ну, всей той реки и было-то метров восемь-десять ширины, да и то только в устье. Но зато течение оказалось будь здоров. Одним словом, мощный, пусть и невеликий по размерам поток.
– Ну, вот и вода, – констатировал Рощин. – Сразу пойдем, или отдохнуть хотите?
Вообще-то, он наверняка имел в виду еще не оправившуюся после ранения Лизу, но из деликатности спросил обеих женщин. Дескать, известное дело, дамы! Слабый пол и все прочее в том же духе. Мария это, разумеется, поняла – чай, не дура, – но вежливо промолчала. Ответила Лиза. Раз уж вопрос к ней, ей и отвечать.
– Да нет уж! – сказала она. – Не ровён час, стемнеет! Пошли, пока есть свет!
И в самом деле, они же не знали – просто не могли знать, – когда и как быстро здесь угасает день. Но, с другой стороны, и время поджимало. Лиза с Рощиным провели в той, забугорной России почти три дня, и все это время предоставленная самой себе «Звезда Севера» плавала где-то там, наверху. Пропажу командира и полковника-пластуна, скорее всего, обнаружили довольно быстро, но вот какие выводы из этого факта сделали, Лиза даже не пыталась вообразить. Могли со страху и глупостей наделать. Поэтому, чем быстрее они вернутся на борт корабля, тем лучше и для них, и для экипажа.
С Лизой никто спорить не стал, у всех имелись свои мотивы, чтобы не ждать у моря погоды. Сказано – сделано, повернулись и пошли. Вдоль берега, вверх по течению реки. Русло у нее было неглубокое, но и не широкое, так что идти проще не стало. Но и отойти от воды казалось плохой идеей. Здесь, по берегу, хоть как-то можно было продвигаться вперед, а переть через дикий первозданный лес или через каменные осыпи – тот еще геморрой.
Продвигались медленно, но все-таки, преодолев шаг за шагом приозерную часть русла, прорезавшую седловину между двух поросших густым лесом холмов, добрались до первого поворота. Здесь река отклонялась влево, пересекая каменистую всхолмленную равнину, и становилась уже и глубже, имея в виду и русло, и сам поток. Пришлось идти поверху, следуя за линией реки, и преодолевая уже знакомые по началу пути преграды: сухие русла ручьев, промоины, густые заросли высокого колючего кустарника и огромные валуны. Лес слева то подходил ближе, то отступал. То же происходило и с холмами на правом берегу реки.
Идти было непросто. Неровная почва, камни и многочисленные кости животных – в том числе и крупных, – погибших, по всей видимости, по пути на водопой. Трудно сказать, кем они были при жизни, так как Лиза ни разу не увидела полный костяк. Хищники и дожди не оставили путникам – среди которых не было ни одного квалифицированного зоолога – ни малейшего шанса определить принадлежность костей к какому-нибудь знакомому виду. Лишь однажды компаньоны увидели неподалеку череп с рогами, напоминавший бычий, вот, собственно, и все.
Было душно и влажно. К тому же у Лизы от усталости и физической нагрузки непрерывно болел раненый бок. Тем не менее она не хотела задерживать товарищей по несчастью, тем более что считала себя виновницей всех их бед, и поэтому шла и шла, не снижая темпа, не отставая и не жалуясь. Однако чем дольше они шли, тем меньше она обращала внимание на окружающий ландшафт, сосредоточившись на одном лишь процессе безостановочного движения. Вдох, выдох, шаг левой ногой, шаг правой. И снова, раз-два, вдох-выдох, левой-правой, шаг и еще шаг.
Очнулась от морока только тогда, когда поняла, что они остановились.
«Привал?» – с надеждой подумала Лиза, но, оказалось, это не привал, а нечто куда более важное.
– Что скажешь, Лиза? – спросил Рощин.
– О чем? – вопросом на вопрос ответила она, пытаясь проморгаться и понять, что это такое знакомое торчит метрах в пятидесяти слева.
В конце концов, сознание и зрение вернулись к Лизе, и она поняла, что видит перед собой полутораметровую статую человека с разведенными в стороны руками. Но не только…
– Ну, прямо как Христос в Рио, – сказала Мария.
Лиза не знала, о чем она говорит, как не знала и того, где находится этот Рио. (Или, может быть, речь о Рио де Жанейро?) Но зато она узнала манеру скульптора. Вернее, принятый на родине скульптора стиль.
– Пойдем, посмотрим? – предложил Рощин.
– Похоже на оборудованную стоянку, нет? – продолжила комментировать увиденное Мария.
– Пошли! – коротко бросила Лиза и первой двинулась к обращенной к ним спиной фигуре.
Подошли ближе, обогнули скульптуру, и Лиза увидела сразу все, что не могла разглядеть с берега реки. Во-первых, если судить по стилю исполнения, одежде, чертам лица и прическе высеченного из камня мужчины, это был воин яруба. И он не просто развел руки в стороны, он сжал ладони в кулак, оставив вытянутыми сведенные вместе средний и указательный пальцы, то есть указывал направления характерным для яруба жестом.
