– Вашей совести?
– У меня она есть, да.
– Знаете, вы меня удивили, – сказал Питер.
– Правда? И чем же я вас удивил?
– Никогда бы не подумал, что Тифти Лэмонт – трус.
Если Питер и ожидал вспышки, ее не последовало. Тифти откинулся на спинку кресла, соединив кончики пальцев, и холодно поглядел на него поверх очков.
– Ты думал, что, если меня разозлишь, я расскажу тебе то, что ты хочешь знать?
– Типа того, да.
– Тогда ты меня с кем-то спутал. С тем, кому важно, что думают другие. Хорошая попытка, лейтенант.
– Вы сказали, что одну из них так и не нашли. Я не понимаю, как вы можете сидеть здесь, зная, что она еще может быть жива.
Тифти снисходительно вздохнул.
– Возможно, вы неправильно поняли, мистер Джексон, но тут речь не о «что, если». Слишком много «что, если» спать по ночам не дадут, а нормально высыпаться необходимо, чтобы продолжать жить. Не поймите меня неправильно, я восхищен вашим оптимизмом. Ну может, не восхищен, возможно, это слишком сильно сказано. Но я хорошо понимаю вас. Было время, когда я был почти таким же. Но это время миновало. У меня есть только эта картина. Я смотрю на нее каждый день. И пока что это все, что я могу сделать.
Питер снова взял в руки лист бумаги. Ослепительная улыбка женщины, волосы, поднятые в воздух незримым ветром, маленькие девочки, с широко открытыми глазами, полные надежд, как все дети, в ожидании того, как будет разворачиваться история их жизни. Он не сомневался, что эта картина – сердцевина жизни Тифти. Глядя на нее, Питер ощущал, сколько за ней стоит долга, преданности, верности. Эта картина не была просто памятью. Она была способом, который человек избрал, чтобы наказать себя. Тифти лучше бы погиб вместе с ними там, на поле. Как это странно, вдруг ощутить жалость к Тифти Лэмонту.
– Вы сказали, что промысел – лишь часть того, чем вы занимаетесь, – сказал Питер, положив картину обратно на стол. – И ничего не сказали об остальном.
– Не сказал, правда?
Тифти снял очки и встал.
– Пойдем со мной.
Тифти нажал на кнопки на очередной клавиатуре, и тяжелая дверь распахнулась. За ней оказалось просторное помещение, в котором вдоль стен стояли большие металлические клетки. В воздухе стоял сильный животный запах, запах крови и сырого мяса, и резкий запах алкоголя. Горел свет, холодный, неземной.
– Синий звериный, – сказал Тифти, – длина волны четыреста нанометров, на границе видимого спектра. Этого достаточно, чтобы они оставались в покое. Строители этой станции хорошо знали своих подопытных.
К ним присоединились Майкл и Лора. Они прошли мимо клеток и поднялись по короткой лестнице. Было очевидно, что их там ожидает. Вопрос только в том, как именно это им покажут.
– А вот это, – сказал Тифти, откидывая панель, под которой были две кнопки, красная и зеленая, – наблюдательный пост.
Они оказались на длинной галерее, а над металлическим экраном, закрывающим низ помещения, шли несколько горизонтальных мостков. Тифти нажал зеленую кнопку. Экран начал убираться в дальнюю стену, под рокот шестерен и звон цепей.
– Давайте, сами поглядите, – подбодрил их Тифти.
Питер и остальные сделали шаг вперед. Один из Зараженных тут же подпрыгнул вверх и с грохотом ударился в стекло. Упал назад и укатился в угол своей камеры.
– Чтоб мне, – выдохнула Лора.
Тифти вышел на мостки следом.
– Это помещение было построено с единственной целью. Изучать Зараженных. Если точнее, то, как их убивать.
Все трое смотрели на контейнеры внизу, перекрытые толстым слоем плексигласа. Питер насчитал девятнадцать тварей. Двенадцатый контейнер был пуст. По большей части это были нарики, которые едва реагировали на их присутствие. А вот тот, что прыгнул, был другим. Полноценным взрослым драком. Жадно глядел на них, пока они шли по мосткам, его тело напряглось, а когтистые пальцы сжимались и разжимались.
– Как вам удалось их добыть? – спросил Майкл.
– Мы ловим их в ловушки.
– С помощью спиннеров?
– Спиннеры для любителей. Никакого толку, если только ты не хочешь задержать их в конкретном месте. Чтобы поймать их, мы используем ловушки с приманками, те же самые, которые использовали строители этого сооружения. Из вольфрамового сплава, невероятно твердого.
Питер оторвал взгляд от драка.
– И что вам удалось выяснить?
– Не так много, как хотелось бы. Уязвимые места – грудь и нёбо. Есть еще одно, у основания черепа, но оно очень маленькое. Если их расчленить, они истекают кровью и умирают, но кожу прорезать тяжело. Жара и холод на них особо не действуют. Мы пытались испробовать различные яды, но они слишком умны для этого. У них исключительно хорошее обоняние, и они ни за что не съедят то, что мы отравили, как бы они ни были голодны. Единственное, что мы знаем точно, что они тонут. Их тела слишком плотные, чтобы удержаться на плаву, и задерживать дыхание надолго они тоже не могут. Самый терпеливый из них продержался семьдесят шесть секунд.
– А что, если морить их голодом? – спросил Майкл.
– Мы пытались. Голод замедляет их, и они впадают в состояние, похожее на спячку.
– И?
– Насколько мы можем судить, они могут находиться в этом состоянии неопределенное время. Так что мы перестали пробовать.
Питер начал осознавать весь смысл увиденного. Подпольный промысел был прикрытием, о чем, по сути, Тифти и сказал ему. Его настоящее дело здесь. Тифти всегда планировал вернуться в Айову, он просто пока не придумал, как это сделать.
– Мне кажется, вы ей нравитесь, лейтенант.
Тифти подошел к нему. В пяти метрах внизу, драк присел на корточки и медленно покачивал головой, сидящей на шее, похожей на шарнир.
– Наше последнее приобретение. Мы им очень гордимся, мы не одну неделю ее выслеживали. Не слишком часто удается поймать полноценного драка. Мы зовем ее Шейлой.
На глазах у Питера драк запрокинул голову, будто зевая, и раздвинул губы, показывая блестящие зубы. Это для тебя.
– И что вы с ней делать будете?
– Мы еще не решили. Так или иначе, как обычно. Немного того, немного этого. Она слишком буйная для клетки.
Питер вспомнил слова Тифти насчет наказания Холлису.
– А что значит «клетка»?
Тифти загадочно улыбнулся.
– А-а.
Полночь. Последние часы они просидели в небольшой комнате. Снаружи дежурил один из людей Тифти. Питер наконец-то ухитрился уснуть, и тут зазвучал сигнал, и дверь открылась.
– Пойдем со мной, – сказал Тифти.
– Куда мы идем? – спросила Лора.
