– Наружу, конечно же.
Почему «конечно»? Но похоже, у Тифти это было в привычке. Он обожал драматизировать.
– Где Холлис? – спросил Питер.
– Не беспокойся, он к нам присоединится.
Облачная беззвездная ночь. У дверей их ждал грузовик. Они забрались в кузов, а Тифти сел в кабину к водителю. Их не охраняли, но куда они денутся, в темноте, безоружные?
Прошла пара минут, и грузовик остановился у громадного прямоугольного здания, похожего на самолетный ангар. Там уже стояли несколько машин, в том числе большой грузовик с платформой без бортов. Вокруг в свете факелов ходили люди, вооруженные пистолетами и винтовками, некоторые курили кукурузный шелк. Из здания доносилось гудение голосов.
– Теперь вы увидите, чем мы на самом деле занимаемся, – сказал Тифти.
Внутри здание представляло собой одно огромное помещение, освещенное факелами. Огромный флаг, флаг Америки, потрепанный, висел на потолочной балке. В центре была клетка, куполообразное сооружение метров пятнадцать в диаметре, к вершине которого был прикреплен цепной строп, опускающийся до самого пола. Вокруг нее стояли трибуны, заполненные людьми, громко говорящими и трясущими остинами перед человеком, который ходил по рядам. Когда Тифти вошел, толпа разразилась приветственными криками и затопотала ногами. Тифти ничем не ответил на это и отвел троих гостей на пустое место в нижнем ряду трибуны, едва не в метре от перекрещенных прутьев решетки.
– Пять минут до окончания ставок! – крикнул кто-то. – Пять минут!
Рядом с ними сел Холлис.
– Это то, о чем я думаю? – спросил Питер.
– Вполне, – ответил Холлис, коротко кивнув.
– Они действительно делают ставки на исход?
– Некоторые – да. Если с нариками, там вопрос только в том, сколько минут это займет.
– И ты сам это уже делал?
– А почему бы и нет? – спросил Холлис, странно глядя на Питера.
Их разговор прервали новые, еще более громкие крики. Питер осмотрелся и увидел, что к клетке едет автопогрузчик, на вилке у которого стоит большой металлический ящик. С другой стороны появилась человеческая фигура, развязной походкой движущаяся к клетке. Данк. На нем была массивная защита, а в руке было копье. Решетчатая маска футболиста была поднята, открыв его татуированное лицо. Данк поднял правый кулак вверх и начал бить им в воздух. На трибунах бешено затопотали. Открыли дверь клетки, и погрузчик въехал внутрь. Водитель опустил металлический ящик посередине клетки и сдал назад, а второй человек прицепил цепь к задвижке. Вышел наружу, а Данк вошел внутрь и опустил маску на лицо. Дверь за ним закрыли.
Воцарилась тишина. Тифти, сидевший рядом с Питером, взял в руку рупор и встал. Прокашлялся и повернулся к толпе.
– Прошу всех стать, государственный гимн.
Все встали, приложили правые руки к груди и начали петь.
О, скажи, видишь ты в первых солнца лучах,
Что средь битвы мы чли на вечерней зарнице?
В синем с россыпью звёзд полосатый наш флаг
Красно-белым огнём с баррикад вновь явится
[8].
Питер тоже встал и стал петь, с трудом вспоминая слова. Это была песня из далекого прошлого – из Прежних Времен. Учительница ее с ними учила в Убежище. Но у нее была сложная мелодия, а слова и вовсе были наполнены совершенно незнакомым смыслом, поэтому он ее так и не смог выучить. Поглядев на Майкла, он увидел, что тот тоже поднял брови от удивления.
Последние пронзительные ноты потонули в радостном крике. А затем в этом хаосе звука зародилось новое слово. Ритмично, с топотом ног в такт. «Данк, Данк, Данк…» Тифти позволил этому продолжаться некоторое время, а затем поднял руку, призывая к тишине. Повернулся лицом к клетке.
– Данк Уизерс, ты готов?
– Готов, Тифти!
– Тогда… время пошло!
Ад кромешный. Данк натянул маску, прозвучал горн, и зазвенела цепь. В первое мгновение ничего не произошло, но затем из ящика выскочил нарик и взобрался по стене клетки, быстрыми резкими движениями, будто насекомое, будто таракан, бегущий по стене. В поисках выхода или в поисках удобной позиции для атаки, этого Питер понять не мог. У толпы было свое мнение по этому поводу. Раздались возмущенные возгласы. Оказавшись в верхней точке клетки, нарик уцепился ногами за решетку и выпрямился, головой к полу, расставив руки в стороны. Данк стоял внизу, выкрикивая какие-то оскорбления, которые невозможно было услышать посреди шума, и помахивая копьем, будто приглашая тварь спрыгнуть.
– Мясо! – орала толпа хором.
– Мясо! Мясо! Мясо!
Нарик выглядел ошеломленным. Его непонимающее лицо крутилось туда-сюда, будто от шума и криков толпы у него в голове перемкнуло. Лицо его походило на человеческое, но изъеденное сильной кислотой. Он провисел пять секунд, потом десять.
– Мясо! Мясо! Мясо! Мясо!
– Хватит уже, – пробормотал Тифти. Встал и взял в руку рупор.
– Бросьте мяса!
Сквозь решетку бросили огромные, пропитанные кровью ломти, которые со шлепком упали на пол. Вот и все, что надо было сделать. Тварь отпустила цепь и прыгнула к ближайшему куску. Верхняя часть коровьей ноги. Нарик схватил ее с земли, перекусил кость пополам и вонзился зубами в края. Он даже не пил соки, он вдыхал их. Две секунды, и ломоть мяса был высосан досуха, и тварь отбросила его в сторону.
И резко развернулась к Данку. Теперь он приобрел для нее значение. Нарик опустился на корточки, встав на цепкие пальцы ног и широко расставив руки. Вскинутая голова, оценивающий взгляд.
И бросился вперед.
Зараженный пролетел над ним, выставив руки и целясь когтистыми пальцами в горло, и Данк припал к полу. И сразу же встал, крутанув копье. Толпа неистовствовала. Питер тоже ощутил это первобытное возбуждение от смертельной битвы. Нарик уже снова карабкался вверх по решетке. На этот раз он не отступал, ошеломленный. Его намерения были очевидны. Они всегда атакуют сверху. Поднявшись метров на шесть, нарик оттолкнулся от решетки, складываясь и кувыркаясь в воздухе, будто штопором, и приземлился на ноги в трех метрах от Данка. Теперь роли поменялись. Данк сделал выпад, нарик присел. Копье пронзило воздух над его головой. Данк провалился вперед, по инерции, и нарик резко вскочил, врубаясь головой в массивную защиту на груди Данка и отбрасывая его назад.
Данк оказался прижат к решетке и явно был потрясен. Копье лежало на земле слева от него, маску сорвало. Питер увидел, как он тянется к ней рукой, но движение было медленным и неточным. Его грудь вздымалась, будто мехи, из носа на верхнюю губу стекала струйка крови. Почему же нарик на него еще не напал?
Потому что это была ловушка. И нарик заподозрил это. Он разглядывал упавшего воина, и Питер почувствовал, как в голове твари борются противоречивые инстинкты. Желание убить против врожденной подозрительности, понимания, что все не так, как кажется. Остатки человеческой способности рассуждать, быть может. Что же победит? Толпа выкрикивала имя Данка, пытаясь вывести его из ступора. Или пытаясь заставить нарика действовать. Это должно окончиться смертью. Уже тем, что он вошел в клетку, Данк одержал самую важную победу – проявил себя человеком. Отринул власть Зараженных над собой, над своими товарищами, над миром. А остальное – будь что будет.
