Победила кровь.
Нарик взлетел в воздух. Неловкая рука тут же вдруг нашла и ухватила копье. Тварь падала вниз, когда Данк вскинул копье под углом сорок пять градусов, целясь в центр летящей на него груди и упирая пятку копья в пол между коленями.
Знал ли нарик, что сейчас случится? Осознал ли в то краткое мгновение, когда исход стал предопределен, что движется навстречу смерти? Был ли он рад этому? Или опечален? Острие копья нашло свою цель, пронзив тварь так, что жизнь оставила ее сразу, как один могучий выдох.
Данк стряхнул с себя тело. Питер встал вместе с остальными. Его энергия стала частью их энергии, она текла одним общим потоком. Его голос звучал вместе с хором других голосов.
– Данк, Данк, Данк, Данк!..
– Данк, Данк, Данк, Данк!..
В чем же тут разница, задумался Питер, в то время как другая часть его мозга не обращала на это внимания, наполненная этим неожиданным восторгом. Он видел Зараженных, будучи в фортах, в городах, в пустынях, лесах и полях. Опускался на двести метров вниз в пещеру, кишащую ими. Он тысячу раз был на грани смерти, однако отвага Данка была чем-то большим, чем-то более полным, чем-то искупительным. Питер посмотрел на своих друзей. Майкл, Холлис, Лора. Ошибиться трудно. Они чувствовали то же самое, что и он.
А вот Тифти выглядел иначе. Он стоял, как и все, но на его лице не было никаких эмоций. Что он видел перед собой мысленным взором? Где он сейчас? Он снова на поле. Даже клетка не могла освободить его от этой ноши. Вот уязвимое место, понял Питер. Дождался, пока смолкнут крики. По рядам расплачивались по ставкам.
– Позвольте мне войти туда.
Тифти поглядел на него, приподняв одну бровь.
– Лейтенант, чего вы просите?
– Ставка. Моя жизнь против вашего обещания отвести меня в Айову. Не просто рассказать мне, где этот город. Вы пойдете со мной.
– Питер, это плохая мысль, – заговорил Холлис. – Я понимаю твои чувства. Мы называем это лихорадкой клетки.
– Это здесь ни при чем.
Тифти сложил руки на груди.
– Мистер Джексон, я что, на дурака похож? Ваша репутация впереди вас идет. Я не сомневаюсь, что нарик вам вполне по плечу.
– Не нарик, – сказал Питер. – Шейла.
Тифти внимательно оглядел его. Майкл и Лора не сказали ничего. Возможно, они поняли, что он делает, возможно, нет. Возможно, они были слишком ошеломлены его очевидной потерей рассудка, чтобы хоть что-то ответить. В любом случае это не имело значения.
– Хорошо, лейтенант, добро пожаловать на ваши похороны. Если вообще будет что хоронить.
Питера отвели в небольшую комнату, смежную с залом, Тифти и двое его людей. Майкл и Холлис пошли следом, Лора осталась у трибун. В комнате ничего не было, только длинный стол, на котором лежали бронированные защитные накладки и разнообразное оружие. Питер надел защиту. Сначала беспокоился, что она его замедлит, но оказалось, что накладки достаточно легкие и не стесняют движений. Вот маска – другое дело. Питер не думал, что от нее будет толк, а периферийное зрение она ему закроет. И отложил ее в сторону.
Теперь оружие. Ему разрешили взять два предмета. Никакого огнестрела, только холодное. Клинки, арбалеты, копья и мечи, топоры, разного веса. Арбалет. Заманчиво, но на такой дистанции слишком медленно, перезарядить он не успеет. Питер выбрал полутораметровое копье с зазубренным наконечником.
Теперь второе. Он оглядел комнату, ища что-то, что поможет ему добиться цели. И в углу комнаты увидел хромированный бачок для мусора. Он снял с него крышку с ручкой и осмотрел ее. Все смотрели на него в немом изумлении.
– Дайте мне кто-нибудь тряпку.
Дали тряпку. Питер плюнул на нее и протер крышку изнутри. Начало появляться его отражение, нерезкое, расплывчатое, но должно хватить.
– Я выбираю это.
Помощники Тифти расхохотались.
– Крышка от мусорного бака! Какой-то жалкий маленький щит против полноразмерного драка! Он что, с собой покончить решил?
– Ваша глупость, лейтенант, это одно, – сказал Тифти. – Но это – этого я позволить не могу.
Майкл посмотрел на него, прищурившись.
– Как… в Лас-Вегасе?
Питер едва кивнул ему и снова посмотрел на Тифти.
– Вы сказали, все, что угодно, что есть в этой комнате.
– Сказал.
– Тогда я готов.
Его вывели в ангар. Толпа разразилась криками и топотом, но на этот раз иначе, чем тогда, когда вышел Данк. Их симпатии сменились. Питер не был одним из них, и они с нетерпением ждали его смерти. Самодовольный солдат из Экспедиционных посмел думать, что может выйти на драка. Ящик уже был на месте, в центре клетки. Питеру показалось, что он видит, как дрожит этот ящик.
– Ставки сделаны! – донеслось с трибун.
– Еще не поздно сдать назад, – сказал ему на ухо Холлис. – Мы можем сбежать.
– И какие шансы они мне дают?
– Десять к одному, что ты продержишься тридцать секунд. Сто к одному – что минуту.
– А ты поставил?
– Поставил, что ты победишь за сорок пять секунд. Я ставлю на жизнь.
– Все как обычно, о’кей?
Питеру не требовалось объяснять.
– Если меня укусят, но я выживу, не дайте мне стать этим. И сделайте это быстро.
– Можешь не беспокоиться.
– Майкл? Ты слышал, что он сказал.
Лицо Майкла было опустошенным.
– Боже, Питер. Ты сделал это один раз. Может, их тогда что-то еще замедлило. Об этом ты не думал?
Питер поглядел на ящик в середине клетки. Тот дрожал, будто работающий мотор.
– Спасибо, теперь подумаю.
Они пожали друг другу руки. Смертельное мгновение, но они уже бывали в таких ситуациях. Питер вошел в клетку, и один из людей Тифти закрыл за ним дверь. Холлис и Майкл сели на трибуне вместе с Лорой. Встал Тифти с рупором в руке.
– Лейтенант Экспедиционного Отряда Джексон, вы готовы?
Гул неодобрения. Питер постарался выкинуть его из головы. Он держался лишь на своей уверенности, но теперь, когда момент настал, его тело начало сомневаться в том, что решил его мозг. Сердце колотилось, ладони стали влажными. Копье показалось невероятно тяжелым. Он набрал воздуха в легкие.
– Готов.
– Тогда… время пошло!
Потом Питер узнал, что все длилось целых двадцать восемь секунд. Много и мало, все происходило медленно, и в то же время сразу, слившаяся в поток череда событий, не согласующаяся с нормальным течением времени.
Вот то, что он смог вспомнить.
Драк, вылетевший из ящика, будто взрыв, будто струя воды из шланга. Ее величественный прыжок, ничем не сдерживаемая природная сила, сразу до самого верха клетки. А потом три быстрых рикошета, когда она прыгала из стороны в сторону, настолько быстро, что Питер не мог уследить за ней взглядом. Предугаданный его мозгом прыжок, дуга, по которой полетит ее тело, прямо на него. Момент, когда это произошло, в точности так, как он предвидел, взрыв силы, столкновение их тел, одного стоящего, и другого, летящего головой вперед. Драк отбросил его, и он покатился кувырком. Его тело, лишенное дыхания, разбитое, пока что его, на мгновение-другое. Катящееся, катящееся, катящееся.
