А потом начали поднимать.
С каждым футом этого подъема толпа орала все громче. Возмущенно? Или в предвкушении? В ожидании непередаваемого взрыва эмоций, когда видишь, как человеческое существо рвут на куски? Они его ненавидят, Гилдер знал это, но теперь они часть этого действа, темная сторона их энергии вольется в мощный поток этой ночи преображения.
Женщина повисла высоко в воздухе, раскачиваясь, с разведенными в стороны и поднятыми вверх руками.
– Последнее слово?
Она на мгновение задумалась.
– До свидания?
Гилдер рассмеялся.
– Молодец!
– Я имела в виду, совсем наоборот.
С Гилдера было уже достаточно. Он повернулся к дверям кузова грузовика. У них стояли двое посов в мощной защитной одежде. Суреш внимательно смотрел на него от края поля. Гилдер встретился с ним взглядом и кивнул.
Эй, Лайла, чокнутая рухлядь, получи-ка это.
И внезапно наступила тишина. Все замерло, будто заледенело, когда стадион погрузился в темноту.
Вспышка синего света.
Настало время действовать. Грир и Лора выскочили из укрытия и взбежали вверх по лестнице. У двери диспетчерской стоял один-единственный пос. Грир открыл счет.
– Какого хрена?
Охранник увидел ножи.
– Вау.
Грир схватил его за уши – большие, торчащие в стороны, будто ручки, и ударил ему в лицо лбом. Охранник рухнул как подкошенный.
Они влетели внутрь. Снова, всего один. Красноглазый. Большие наушники с микрофоном, сидит за большим пультом, с кучей рычажков и огоньков. Напротив – стена из окон, с видом на стадион, залитый синим светом. Наушники – плюс, он их сразу не заметил. Грир и Лора переглянулись, без слов поняв, что теперь ее очередь.
Красноглазый поднял взгляд и увидел их. Его лицо стало жестким.
– Эй, вам не положено здесь быть.
– Точно, – ответила Лора, скользнув ему за спину и хватая его левой рукой за лоб. А правой провела ножом по горлу, разрезая его, будто бумагу.
Двери грузовика распахнулись.
Они появились, величественные, будто короли. В их движениях была стать и свобода, они не выказывали спешки, лишь полнейшее хладнокровие, отличающее их породу. Их было ни с кем не спутать. Они возвышались. Они заполняли пространство в высоту и в ширину. Они были вскормлены кровью поколений, выросли до размера колоссов. Увидев это потрясающее зрелище, толпа шумно выдохнула. Потом станут кричать, в этом Гилдер не сомневался, но в момент появления Двенадцати повисла глубочайшая тишина, предваряющая все. Могучие существа шагнули вперед, красуясь. Их спины были выпрямлены, их мощные когти шевелились, будто огромные машины боли. Они были гигантскими. Воплощенная легенда, великие властители земли. Охранники отбежали к краю стадиона, чтобы остаться в живых, но Гилдер не обратил на это внимания. Его сознание упивалось славой.
Братья мои, подумал Гилдер, я подношу вам этот подарок, в предвкушение ваше. Этот нежный кусочек, с которого все начнется. Братья мои, идите же, вместе мы возьмем в свои руки будущее.
Штурмовой отряд Нины ринулся вверх по лестнице. Они поднялись на поле через приямок скамейки запасных, под трибунами, прямо позади сидящих в первом ряду администраторов. Как только Юстас побежит вперед, они выскочат на поле и окажутся лицом к лицу с врагом, обрушат на него град пуль из короткоствольных автоматов.
Но сейчас они сидели, в последние мгновения перед выходом, и испытывали те же чувства, как и все в толпе. Отчасти ужас, отчасти изумление, отчасти что-то еще, чему не было названия и места в их жизненном опыте. Питер пытался осознать сразу три факта зрительной информации. Двенадцать были перед ним, в считанных метрах. Эми, висящая на цепях, была приманкой, чтобы выманить их. Грир и Алиша постарались подготовить его к этому, но никакие слова не могут приготовить человека к такому.
Где же Юстас?
И тут Питер увидел его. Он стоял у перил зоны защиты – еще один плоскоземец, которого пригнали сюда, чтобы он стал свидетелем этому. Двенадцать стояли перед Гилдером, будто взвод солдат, ожидающих приказа. Проклятье, подумал Питер, слишком редко стоите. Встаньте поближе друг к другу, ублюдки.
Гилдер вознес руки.
Лайла, одна. Купол молчал, будто гигантский зверь, затаивший дыхание. Это место, подумала она. Эта обитель боли. Как такому месту дозволено существовать на этой земле?
Пистолет был пуст. Она положила его на пол и метнулась обратно в коридор. За каждой дверью лежал человек, кусок мяса, тело, из которого медленно высасывали жизнь. Нет времени спасать их, лишь об этом жалела Лайла. Но по крайней мере она может избавить их от мучений.
Она переходила из комнаты в комнату, открывая двери ключами, висящими на связке, которую она забрала у охранника. Пара слов благословения каждой душе, запертой в теле, а затем поворот крана на баке с эфиром. Воздух наполнил сладковатый запах. Ее движения стали неуклюжими. Надо действовать быстрее. Оставляя двери открытыми, она шла дальше по коридору. Через равные промежутки на стене висели предупреждающие знаки. «ОСТОРОЖНО, ЭФИР. НЕ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ОТКРЫТЫМ ОГНЕМ».
Она дошла до последней двери. Попробовала открыть одним ключом, потом другим, потом еще. Пальцы отяжелели, движения стали неточными. Пары эфира уже были внутри ее. И тут бороздки ключа совпали с замком.
Лайле будто разбили сердце на куски, когда она увидела его. Они приковали его к полу. Он лежал, нагой, худой, вечно пребывая на грани смерти. Чудовища! Как она могла позволить случиться такому мучению! Как могла она ждать сотню лет, прежде чем избавить его от боли?
– Лоуренс, что они с тобой сделали?
Она рухнула на колени рядом с ним. Его глаза были открыты, но его взгляд проходил сквозь нее, устремленный в иной мир. Она гладила его морщинистые щеки, его иссохший лоб. Наклонилась к нему, касаясь его лбом и продолжая гладить его лицо.
– Лоуренс, – шептала она, снова и снова. – Мой Лоуренс.
Его губы наконец смогли произнести слова.
– Спаси… меня.
– Конечно, мой дорогой.
Ее слезы лились потоком. Лайла достала из кармана коробок спичек.
– Мы спасем друг друга.
Высоко над полем, в диспетчерской, Грир и Лора ожидали, когда Двенадцать станут действовать.
– Будь они прокляты, – сказал Грир, прикладывая к глазам бинокль. – Почему они ничего не делают?
Руки Гилдера были все так же подняты. Что происходит? Он опустил руки и поднял снова, возбужденно размахивая ими. Но ответа не было.
– Козел вонючий!
Рука Лоры зависла над выключателем.
– Что мне надо делать? – нервно спросила она. – Что мне делать?
