– Привет, Питер, – сказала девочка.
– Привет, милая. Почему не в кроватке? Нам завтра снова долго ехать, сама знаешь.
Девочка недовольно сжала губы.
– У-у.
– Вот видишь? – сказала Сара.
– Хочешь, чтобы я немного с ней побыл? Я могу, ты знаешь.
– Что, здесь, что ли?
Питер пожал плечами.
– Немного свежего воздуха ей не помешает. А мне не помешает компания.
Сара ничего не ответила.
– Не беспокойся, я за ней присмотрю, – сказал Питер. – Что скажешь, Кейт?
– Ты уверен? – напряженно спросила Сара.
– Конечно, уверен. А что мне еще делать? Как только она засыпать начнет, я отведу ее внутрь.
Он поставил винтовку к стене здания и протянул руки.
– Давай, на руках ее подержу. Ответ «нет» не принимается.
Сара подчинилась и подняла Кейт, отдавая ее Питеру. Девочка сразу же обхватила Питера за пояс ногами и схватилась крохотными ручками за отвороты его парки, чтобы удержаться.
Сара сделала шаг назад, глядя на них.
– Должна сказать, таким я тебя еще не видела.
Питер почувствовал, что улыбается.
– Пять лет. Многое могло измениться.
– Что ж, тебе это к лицу.
И она вдруг зевнула.
– Серьезно, она бы должна была капризничать…
– Она не станет. Иди, что ли? Поспи хоть немного.
Сара оставила их. Питер опустился на стул и усадил Кейт себе на колени, разворачивая ее лицом к звездному небу.
– Так о чем ты поговорить хотела?
– Не знаю.
– Совсем не устала?
– Нисколечки.
– Как насчет того, чтобы звезды считать?
– Это скучно.
Кейт повернулась, устраиваясь поудобнее.
– Расскажи мне историю, – приказала она.
– Историю. Какую?
– Типа давным-давно.
Он даже не знал, с чего начать. Такого ему еще не приходилось делать. Но, раздумывая над просьбой девочки, вдруг почувствовал, как в его голове потоком хлынули воспоминания. Как он был совсем маленьким, в Убежище. Как сидели в кружок, поджав ноги. Учитель, женщина с бледным лунообразным лицом, и то, что она им рассказывала. Про зверушек в камзолах и юбочках, про королей в замках, про корабли, пересекающие море в поисках сокровищ. Сонное чувство, как слова проходят сквозь него, унося его прочь, в далекие миры и эпохи, так, будто он сам там очутился. Воспоминания об ином времени и иной жизни, такие далекие, будто это были слова из учебника истории. Но здесь, на зимнем холоде, с дочерью Сары, сидящей у него на коленях, они вдруг показались ему чем-то совсем недавним. Будто упал занавес. И он ощутил сожаление. Он никогда ничего не рассказывал Калебу.
– Итак.
Он прокашлялся, пытаясь собраться с мыслями. На самом деле собирать было нечего. Все, что он слышал в детстве, вдруг будто вылетело у него из головы. Придется придумывать.
– Давай поглядим…
– Там должна быть девочка, – с надеждой сказала Кейт.
– Так и есть.
Он улыбнулся.
– Я просто еще не дошел до этого. Итак, однажды, давным-давно, жила маленькая девочка…
– Какая она была?
– Хм-м. Ну, она была очень красивая. Такая, как ты, на самом деле.
– Она была принцессой?
– Ты дашь мне рассказать или нет? Раз уж ты спросила, да. Самой прекрасной принцессой в мире. Но дело было в том, что она не знала, что она принцесса. И это самое интересное.
Кейт недовольно нахмурилась.
– А почему она не знала?
И тут что-то в нем щелкнуло. Он ощутил, как сказка разворачивается в его голове, проявляясь.
– Очень хороший вопрос. Вот что произошло. Когда она была совсем маленькой, почти младенцем, ее родители, король и королева, взяли ее с собой на пикник в королевском лесу. Был солнечный день, и девочка, которую звали принцесса…
– Елизавета.
– Принцесса Елизавета увидела бабочку. Потрясающую бабочку. Ее родители не обратили внимания, не увидели, как она ушла в лес вслед за бабочкой, пытаясь поймать ее. Но правда заключалась в том, что это была не бабочка. Это была… королева фей.
– Правда?
– Правда. Ну а с феями дело такое, людям они не доверяют. Они держатся сами по себе, им так нравится. Однако эта королева фей была иной. Ей всегда хотелось, чтобы у нее была дочь. У самих фей детей не бывает. Она очень горевала, что у нее нет маленькой девочки, о которой она могла бы заботиться. Увидев Принцессу Елизавету, она была так тронута ее красотой, что не смогла удержаться. Она уводила ребенка с собой все дальше и дальше в лес. Очень скоро девочка заблудилась и начала плакать. Королева фей села ей на нос и смахнула ее слезы тонкими крылышками. «Не печалься, – сказала она, – я о тебе позабочусь. Теперь ты будешь моей маленькой девочкой». И она увела ее к огромному пустому дереву, туда, где она жила со своими подданными-феями. Усадила за стол, накормила, уложила спать в кроватку, и очень скоро Принцесса Елизавета забыла всю свою прежнюю жизнь, помнила лишь то, как жила с феями в лесу.
Кейт кивала.
– А что случилось потом?
– Ну, ничего. Не сразу. Долгое время они были счастливы вместе, особенно королева фей. Как это было чудесно, что теперь у нее есть маленькая девочка. Но Елизавета росла и начала чувствовать, что что-то здесь не так. Ты же знаешь, как это бывает?
– То, что она не была феей?
– Именно. Хорошо, что ты это сама поняла. Она не была феей, она была маленькой девочкой, да и уже не очень маленькой. Почему я другая, думала она. Чем выше ростом она становилась, тем тяжелее было королеве фей скрывать все это. Почему у меня ноги с кровати свисают, спрашивала Елизавета. Потому что кровати маленькие, они всегда такие, отвечала ей королева фей. Почему у меня такой крохотный стол, спрашивала Елизавета. Прости, стол в этом не виноват, отвечала королева фей, просто ты должна перестать расти. Конечно, Елизавета не могла этого сделать. Она росла и росла, и вскоре она уже едва помещалась внутри дерева. Все остальные феи жаловались. Они боялись, что она съест всю их еду и им ничего не останется. Они боялись, что она случайно раздавит их. Надо было что-то делать, но королева фей отказывалась что-то менять. Слушаешь меня?
Кейт кивнула, завороженная.
– Ну а король и королева, родители Елизаветы, продолжали искать ее. Они прочесали весь лес, дюйм за дюймом, и все земли королевства вокруг. Но дерево было очень хорошо спрятано, и они не могли найти ее. Как-то раз они прослышали о девочке, живущей в лесу с феями. Должно быть, это наша дочь, подумали они. И они сделали единственное, что пришло им в голову. Они приказали королевским лесникам спиливать все деревья, пока они не найдут то, внутри которого Елизавета.
