Виник с Дойлом горячо зашептались. Через несколько секунд Верховный командующий ответил:
– Мы принимаем ваши требования, но при одном условии.
– Каком? – спросил старейшина.
– В свете возвращения Четвертого ковчега мои служебные обязанности стали отнимать слишком много времени, и я давно не упражнялся в фехтовании, – объяснил Виник.
Аэро сощурился, но старик оружейник усмирил его резким взглядом и жестом руки.
– Боюсь, я не понимаю, Верховный командующий, каким образом это связано…
– Я выставлю на бой вместо себя другого человека, – перебил Виник.
– Замену? Это противоречит обычаям.
– Был прецедент. – Виник сделал жест Дойлу.
Майор достал планшет и зачитал с экрана:
– «В военное время Верховный командующий, если ему бросают вызов, имеет право назначить себе замену для поединка. Выбор замены остается за Верховным командующим и только за ним».
По спине Даники пробежал озноб. «Виник все предвидел, – поняла она. – Они с Дойлом подготовились. Он только изображал удивление, это – уловка, чтобы добиться своего».
– Благодарю вас, майор Дойл, – коротко кивнул подчиненному Виник, а затем обратился к старейшине Ордена: – Вы должны согласиться, брат, что положение – военное. – Он указал на парящие в воздухе новые фальшионы. – Собственно, по этой причине ваш Орден и работает круглыми сутками, создавая новые клинки.
Оружейник кивнул:
– Время и правда достаточно сложное, в этом никто не сомневается. А сейчас простите, мне надо посовещаться с Орденом.
– Конечно-конечно. Не торопитесь.
Старейшина и Аэро покинули места за столом и отошли в сторону, к остальным оружейникам. Они принялись что-то тихо обсуждать, и Даника слышала только обрывки фраз:
– …грязная уловка… нельзя верить…
Это говорил Аэро.
– …без рычагов… они согласились на прочие условия…
– …обязательно забрать нашего юного брата… несправедливо обвиненного…
Виник тем временем невозмутимо прихлебывал чай: подобный поворот событий его, похоже, нимало не тревожил. Дойл, морщась, поднялся на ноги.
– Бедные мои суставы, – пожаловался он и демонстративно размял затекшие ноги, пройдясь по цеху.
Оружейники еще с минуту горячо обсуждали решение, а после старейшина с Аэро вернулись за стол. Дойл последовал их примеру, опустившись на подушку рядом с Виником. В руке он сжимал планшет, который поспешил выключить. Виник оглядел собравшихся.
– Ну как, брат, ваш Орден принял решение?
– Мы согласны на ваше условие, – ответил старик, – но вы должны назвать кандидатуру прямо сейчас. Замены в последний момент не принимаются. Итак, кого назначите?
Виник с улыбкой взглянул на Аэро.
– Мой выбор – майор Ротман. Полагаю, вы уже знакомы? Ее школьный балл по фехтованию впечатляет, он почти на уровне с твоим.
Даника удивленно вскинула голову. Верховный командующий выбрал ее, а это – большая честь. Аэро тем временем о чем-то зашептался со старейшиной, и Даника уловила обрывок фразы:
– …снова на чувства давит… на этот раз не сработает…
Оружейник кивнул и выпрямился.
– Верховный командующий, мы согласны внести изменения в условия договора: майор Ротман выступит за вас в поединке.
– Благодарю, брат, – ответил Виник, и они со старейшиной пожали друг другу руки.
Дойл что-то написал на экране планшета, затем передал его обеим сторонам – для подписи. Последним свое согласие заверил Аэро, а после Дойл гортанным голосом прочел с экрана:
– Суд поединком между Аэро Райтом и майором Ротман состоится завтра в девять утра. Дуэль на симуляторе в режиме «насмерть». Бой считается оконченным с гибелью одного из участников. Место для дуэли выберут оружейники совместно с майорами, однако соперникам о нем известно быть не должно до самого начала. Бой – открытый, подключиться к трансляции может любой солдат…
Пока Дойл читал, Даника подлила себе чаю. Отпив, она обожгла язык и поморщилась. Поставила пиалу и нечаянно пролила напиток. Тут же подлетел молодой оружейник – вытереть со стола, и Даника оглядела его бритый череп и багряную мантию. Да он же всего на год младше нее, она помнила его по Агогэ!
Какими же разными путями повела их судьба: он живет в стенах древнего Ордена, а она завтра выйдет на смертельный бой, вооруженная клинком из его цеха.
Из задумчивости ее вырвал голос старого мастера:
– Майор Ротман, – произнес старик, вопросительно глядя на нее и протягивая обе руки.
Даника смущенно уставилась на него.
– Сдайте клинок, майор Ротман, – пояснил Виник.
– Мой клинок, сэр? – запинаясь, переспросила Да-ника. – Разумно ли это?
Виник посмотрел на нее с недовольством:
– Вы бы хотели биться незаряженным фальшионом? Мы с Орденом пришли к взаимовыгодному согласию, и оружейники не представляют угрозы.
– Моя дорогая, я обещаю хорошо заботиться о вашем клинке, – пообещал старик, глядя на Данику с теплой улыбкой. – Мы принесли обет служить фальшионам и ни за что не стали бы портить или уничтожать свои же творения. Можете нам верить.
– Обращайтесь ко мне «майор Ротман», – резко напомнила Даника и отдала наконец свой фальшион.
Старик с поклоном принял клинок и передал юному брату, который вместе с другими оружейниками отправился заряжать его.
Без оружия Даника ощущала себя голой, однако Виник был прав: перед завтрашней дуэлью клинок нужно полностью зарядить. Наконец все встали из-за стола. Виник и старейшина еще раз пожали друг другу руки, а Дойл передал копию соглашения с планшета на пульт.
– Удачи, майор Ротман, – пожелал Данике Аэро, – и да победит завтра сильнейший.
– Удачи, – ответила она, хотя внутри кипела от гнева. «Вот он, шанс, – подумала Даника. – Завтра мой клинок пронзит твое сердце».
– Возвращаемся на мостик, – приказал своим людям Виник, переглянулся с Дойлом и забрал у него планшет. – Все получилось, майор? – спросил он затем едва слышно.
Краем глаза Даника подсмотрела, как Виник включил планшет и листает на нем снимки: интерьер Кузни. Должно быть, Дойл сфотографировал тут все, пока прохаживался по цеху, якобы разминая ноги. Вот только зачем эти снимки? Но не успела Даника спросить, как Виник сам подался ближе к ней, затылком она ощутила его дыхание, когда он произнес:
– Надеюсь, ты готова биться завтра, девочка? Это – твой шанс оправдаться за ту позорную неудачу в ангаре. Ты ведь не хочешь повторно провалиться?
– Никак нет, сэр! – отозвалась Даника, отдавая честь. – Я сильнее и побью дезертира. Ссылка его изнежила, он обленился и ослаб, тогда как я продолжала упорные тренировки. Я готова сразиться с ним.
